Susurros en las Sombras

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Capítulo 3: El extraño

Capítulo 3: El Extraño

El Árbol Hueco se encontraba en la esquina de Main y Elm, su letrero desgastado crujía suavemente con la brisa vespertina. Clara se detuvo afuera, su mano flotando sobre la manija de la puerta de bronce desgastada. Los sonidos amortiguados de risas y vasos tintineando se filtraban a través de la gruesa puerta de roble, un marcado contraste con la tranquila soledad en la que se había envuelto desde su regreso a Blackthorne Hollow.

Tomando una respiración profunda, Clara empujó la puerta y entró. El familiar aroma a madera pulida y cerveza rancia la envolvió, desencadenando una avalancha de recuerdos de sus días de secundaria. No mucho había cambiado en los años que había estado fuera—el mismo tablero de dardos colgaba en la esquina, los mismos letreros de neón proyectaban su suave resplandor sobre la barra.

Un silencio cayó sobre la sala mientras las cabezas se volvían para mirar a la recién llegada. Clara sintió el peso de sus miradas, una mezcla de curiosidad y simpatía que le erizó la piel. Escaneó la multitud, buscando una cara familiar.

—¡Clara!—la voz de Lily resonó desde una cabina cerca del fondo—¡Por aquí!

Agradecida por el salvavidas, Clara se abrió paso a través del laberinto de mesas. Lily se levantó para saludarla con un cálido abrazo, luego hizo un gesto hacia el grupo reunido alrededor de la cabina—¡Miren a quién encontré, todos!

Un coro de saludos se elevó mientras Clara se deslizaba en la cabina. Reconoció la mayoría de las caras—Mike Thompson, quien había sido la estrella del equipo de fútbol en la secundaria; Sarah Winters, la nieta de la Sra. Winters y ex compañera de laboratorio de Clara; y Tom Chen, el hermano mayor de Lily, quien siempre había tratado a Clara como una segunda hermana.

—Es bueno verlos a todos—dijo Clara, logrando una pequeña sonrisa—Aunque desearía que fuera en mejores circunstancias.

Un silencio sombrío cayó sobre el grupo. Tom fue el primero en romperlo, levantando su vaso—Por Elizabeth Montgomery—dijo solemnemente—Una de las almas más amables que Blackthorne Hollow haya conocido.

Los demás levantaron sus vasos en señal de acuerdo, y Clara sintió un nudo formarse en su garganta—Gracias—murmuró, conmovida por el gesto.

A medida que la conversación se reanudaba a su alrededor, Clara se encontró relajándose ligeramente. La familiar charla y las bromas internas servían como un telón de fondo reconfortante, permitiéndole dejar de lado momentáneamente el peso de su dolor y las preguntas que la habían estado atormentando.

—Entonces, Clara—dijo Mike, inclinándose sobre la mesa—¿Qué has estado haciendo todos estos años? La última vez que supe, estabas conquistando la gran ciudad.

Clara se encogió de hombros, tomando un sorbo de la cerveza que Lily había pedido para ella—No mucha conquista, me temo. He estado trabajando en una editorial, principalmente editando manuscritos y soñando con escribir el mío algún día.

—Eso suena emocionante—intervino Sarah—¿Algún bestseller que debamos conocer?

—Aún no—rió Clara—Pero sigo manteniendo la esperanza.

Mientras la conversación fluía a su alrededor, Clara se encontró mirando hacia la barra. Un hombre que no reconocía estaba sentado solo, bebiendo un vaso de líquido ámbar. Había algo en él que llamaba la atención—quizás la forma de sus anchos hombros, o la manera en que su presencia parecía llenar el espacio a su alrededor.

Como si sintiera su escrutinio, el hombre se giró, sus ojos encontrándose con los de Clara al otro lado de la sala. Por un momento, ella olvidó respirar. Sus ojos eran de un tono verde impactante, intensos y escrutadores. Una pequeña sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca mientras levantaba su vaso en un sutil saludo.

Clara rápidamente apartó la mirada, sintiendo sus mejillas calentarse. Cuando se atrevió a mirar de nuevo, el hombre había vuelto su atención a su bebida.

—Tierra llamando a Clara—la voz de Lily rompió su ensimismamiento—¿Estás bien? Te perdiste por un segundo.

—Lo siento—murmuró Clara, forzando su atención de vuelta al grupo—Solo me perdí en mis pensamientos, supongo.

Lily siguió la mirada anterior de Clara, levantando las cejas al ver al hombre en la barra.

—Ah—dijo con conocimiento—Veo que has notado a nuestro nuevo residente.

—¿Quién es?—preguntó Clara, tratando de mantener un tono casual.

—Ese es Adrian Blackwood—respondió Tom—Se mudó aquí hace unos seis meses. Un hombre algo misterioso—se mantiene mayormente para sí mismo.

—¿Blackwood?—repitió Clara—¿Alguna relación con los fundadores del pueblo?

Mike se encogió de hombros—Él dice ser un pariente lejano, aquí para investigar la historia de su familia. Pero si me preguntas, hay más en la historia.

—¿Qué quieres decir?—insistió Clara, su curiosidad despertada.

—Solo una sensación—dijo Mike, bajando la voz conspiratoriamente—A veces me da escalofríos. Siempre rondando las partes antiguas del pueblo, haciendo preguntas sobre leyendas locales y cosas así.

—Oh, basta—reprendió Lily—Solo estás resentido porque rechazó tu oferta de unirse al equipo de softball.

Mientras el grupo se disolvía en una discusión amistosa, Clara volvió a centrar su atención en Adrian. Esta vez, él la estaba mirando directamente, su mirada inquebrantable. Había un desafío en esos ojos verdes, una invitación que no podía descifrar del todo.

Antes de poder detenerse, Clara se levantó—Voy a buscar otra bebida—anunció a la mesa—¿Alguien necesita un relleno?

Rechazando sus peticiones, se dirigió a la barra, su corazón latiendo con fuerza en sus oídos. Podía sentir los ojos de Adrian sobre ella mientras se acercaba, y silenciosamente rogó que sus piernas no traicionaran su nerviosismo.

—¿Qué va a ser?—preguntó el barman cuando llegó al mostrador.

—Tomaré lo que él está tomando—dijo Clara, señalando el vaso de Adrian.

Una risa baja vino de su lado—Cuidado—dijo Adrian, su voz un barítono rico que le envió un escalofrío por la columna—No todos pueden manejar un Blackthorne Special.

Clara se giró para enfrentarlo, levantando una ceja—¿Es eso un desafío, Sr. Blackwood?

Su sonrisa se amplió, revelando un hoyuelo en su mejilla izquierda—Para nada, señorita...?

—Montgomery—respondió ella—Clara Montgomery.

Algo parpadeó en los ojos de Adrian al escuchar su nombre, tan rápido que casi lo perdió. Pero su sonrisa nunca flaqueó—Clara—repitió, como saboreando el nombre—Un placer conocerte.

El barman colocó un vaso frente a Clara, lleno del mismo líquido ámbar que bebía Adrian. Ella tomó un sorbo tentativo, el licor quemando un camino por su garganta. Sabía a humo y especias, con un trasfondo de dulzura que no podía identificar del todo.

—¿Y bien?—preguntó Adrian, la diversión danzando en sus ojos—¿Cuál es el veredicto?

Clara tomó otro sorbo, más confiada esta vez—Es... intrigante—decidió—Mucho como el pueblo que le da nombre, supongo.

Las cejas de Adrian se alzaron—Entonces, ¿no eres de por aquí?

—Nací y crecí aquí—corrigió Clara—Pero he estado fuera por un tiempo. Acabo de regresar, en realidad.

—Ah—Adrian asintió, la comprensión apareciendo en su rostro—Eres la hija de Elizabeth Montgomery. Escuché sobre tu pérdida. Mis condolencias.

Clara lo estudió por encima del borde de su vaso—Gracias. ¿Conocías a mi madre?

Adrian negó con la cabeza—No personalmente, no. Pero en un pueblo como este, las noticias viajan rápido. Tu madre era muy respetada.

Había algo en su tono, un indicio de... ¿qué? ¿Arrepentimiento? ¿Curiosidad? Clara no podía identificarlo del todo. Estaba a punto de presionar más cuando Adrian cambió de tema suavemente.

—Entonces, Clara Montgomery, ¿qué te trae de vuelta a Blackthorne Hollow después de todo este tiempo? Además de lo obvio, claro.

Clara dudó, sin estar segura de cuánto revelar—Asuntos pendientes, supongo—dijo finalmente—Cabos sueltos que necesitan ser atados.

Los ojos verdes de Adrian parecían mirarla a través de ella—Cuidado—dijo suavemente—Algunos hilos, una vez tirados, tienen una forma de deshacerlo todo.

Un escalofrío recorrió la columna de Clara ante sus palabras. Antes de que pudiera responder, un alboroto en el otro extremo de la barra llamó su atención. Dos hombres se estaban enfrentando, sus voces elevándose enojadas.

—Discúlpame—dijo Adrian, dejando su vaso—El deber llama.

Clara observó con sorpresa cómo Adrian se dirigía hacia los hombres que discutían. Con unas pocas palabras tranquilas y una mano firme en cada uno de sus hombros, logró desactivar la situación. Los hombres refunfuñaron pero se separaron, retirándose a los extremos opuestos de la barra.

—Impresionante—comentó Clara cuando Adrian regresó—¿Trabajas de portero en tus ratos libres?

Él rió, el sonido rico y cálido—Difícilmente. Pero he descubierto que una palabra tranquila en el momento adecuado puede prevenir muchos problemas.

—Parece que hablas por experiencia—observó Clara.

La sonrisa de Adrian se volvió enigmática—Digamos que he tenido mi parte de incendios que apagar a lo largo de los años.

Mientras continuaban hablando, Clara se sintió atraída por el encanto de Adrian. Era un hombre bien viajado, con una riqueza de historias que insinuaban una vida mucho más emocionante que la del residente promedio de un pequeño pueblo. Sin embargo, había algo reservado en él, una distancia cuidadosa que mantenía incluso mientras la deleitaba con relatos de sus aventuras.

El tiempo pareció deslizarse mientras conversaban. No fue hasta que Lily apareció a su lado que Clara se dio cuenta de lo tarde que se había hecho.

—Hola—dijo Lily, sus ojos moviéndose entre Clara y Adrian—Nos vamos. ¿Vienes?

Clara miró su reloj, sorprendida de ver que habían pasado varias horas—Debería irme—dijo, volviéndose hacia Adrian—Fue un placer conocerte.

—El placer fue todo mío—respondió Adrian, tomando su mano con un agarre suave. Su toque envió una descarga de electricidad a través de ella—Espero que tengamos la oportunidad de continuar nuestra conversación pronto.

Mientras Clara seguía a Lily fuera del bar, podía sentir los ojos de Adrian en su espalda. Afuera, el aire fresco de la noche ayudó a despejar su mente, pero hizo poco para calmar su corazón acelerado.

—Entonces—dijo Lily, con una nota de burla en su voz—Tú y Adrian parecieron llevarse bien.

Clara se encogió de hombros, tratando de parecer despreocupada—Es interesante. Sabe cómo contar una buena historia.

La expresión de Lily se volvió seria—Solo... ten cuidado, ¿de acuerdo? Hay algo en él que no termina de cuadrar.

—¿Qué quieres decir?—preguntó Clara, pensando en los comentarios anteriores de Mike.

Lily dudó—Probablemente no sea nada. Pero desde que llegó al pueblo, han estado ocurriendo cosas extrañas. Viejas disputas resurgiendo, gente actuando fuera de lo normal. Y hay rumores...

—¿Qué tipo de rumores?—insistió Clara.

—Solo tonterías—dijo Lily, agitando una mano de manera despreocupada—Sabes cómo a la gente de los pueblos pequeños le encanta chismear. Algunos dicen que está aquí buscando algún tesoro familiar perdido hace mucho tiempo. Otros piensan que está huyendo de algo en su pasado.

La mente de Clara corría, pensando en el diario de su madre y los secretos que insinuaba. ¿Podría la llegada de Adrian estar conectada de alguna manera?

Al llegar a la esquina donde se separarían, Lily abrazó a Clara—Me alegra que hayas salido esta noche—dijo—Fue bueno verte sonreír de nuevo.

Clara devolvió el abrazo, agradecida por la presencia constante de su amiga—Gracias por invitarme. Fue... agradable sentirse normal por un rato.

Mientras caminaba sola el resto del camino a casa, los pensamientos de Clara eran un revoltijo de contradicciones. La noche había sido una distracción bienvenida, un vistazo a la vida que había dejado atrás. Pero también había planteado nuevas preguntas, sumando al misterio que parecía crecer con cada día que pasaba.

Pensó en Adrian—su encanto magnético, la intensidad de su mirada, la naturaleza críptica de sus palabras. Había más en él de lo que parecía, estaba segura de ello. Pero, ¿era un posible aliado en su búsqueda de respuestas, o una pieza más del rompecabezas que necesitaba resolver?

Al llegar a su porche, un movimiento en las sombras al otro lado de la calle llamó su atención. Por un momento, pensó ver una figura observándola—alta, de hombros anchos, familiar. Pero cuando parpadeó, la calle estaba vacía.

Sacudiéndose la sensación inquietante, Clara abrió la puerta y entró. Mientras se preparaba para dormir, el diario de su madre la llamaba desde la mesita de noche. Clara lo tomó, pasando los dedos por la cubierta de cuero gastado.

Mañana, decidió. Mañana se sumergiría más en los secretos de su madre, comenzaría a tirar de los hilos sobre los que Adrian le había advertido. Cualquiera que fuera el costo, desentrañaría el misterio que rodeaba la muerte de su madre y las sombras que parecían cerrarse alrededor de Blackthorne Hollow.

Mientras se quedaba dormida, los sueños de Clara estaban llenos de ojos verdes y advertencias susurradas, el sabor del licor especiado en su lengua y la sensación de estar al borde de un gran y terrible descubrimiento.

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