Capítulo 2: Antiguos lugares embrujados

Capítulo 2: Viejos Lugares Embrujados

Clara despertó con el sonido del canto de los pájaros filtrándose por la ventana de su habitación de la infancia. Por un momento, permaneció quieta, desorientada por el entorno familiar pero extraño. Luego, la realidad la golpeó como una ola fría—estaba de vuelta en Blackthorne Hollow, y su madre se había ido.

Al sentarse, notó el diario de su madre en la mesita de noche donde lo había dejado la noche anterior. Las revelaciones en sus páginas parecían casi oníricas a la luz de la mañana, pero la inquietud que habían despertado permanecía.

Clara se vistió rápidamente, poniéndose unos jeans y un suéter suave contra el frío temprano del otoño. Necesitaba despejar su mente, reconciliar el pueblo que recordaba con los secretos que ahora parecían acechar en cada sombra.

Abajo, preparó una cafetera, inhalando el rico aroma que momentáneamente ahuyentó el olor a humedad de la casa. Con la taza en la mano, salió al porche delantero, observando la calle tranquila.

Willow Lane se veía como siempre—casas ordenadas con jardines bien cuidados, bicicletas de niños apoyadas contra postes de cercas, algún coche pasando ocasionalmente. Sin embargo, ahora, armada con el conocimiento del diario de su madre, Clara no podía evitar verlo todo a través de un lente diferente. ¿Qué otros secretos se escondían detrás de esas fachadas familiares?

Respirando hondo, Clara dejó su taza vacía en la barandilla del porche y comenzó a caminar por la acera. Tenía unas horas antes de su reunión con el Sheriff Cooper, y planeaba usarlas para volver a familiarizarse con el pueblo que había moldeado sus primeros años.

Mientras caminaba, los recuerdos surgían sin ser llamados. Ahí estaba el roble donde se había raspado la rodilla aprendiendo a andar en bicicleta, las manos suaves de su madre aplicando una curita y un beso. La tienda de la esquina donde gastaba su mesada en dulces y cómics, la campana sobre la puerta sonando una bienvenida.

Clara se detuvo en la intersección de Willow y Maple, su mirada atraída por un edificio desgastado al otro lado de la calle. La Biblioteca de Blackthorne Hollow se mantenía como siempre, su fachada de piedra un testimonio de décadas pasadas. ¿Cuántas tardes de verano había pasado dentro de esas paredes, perdiéndose en mundos más allá de los confines de su pequeño pueblo?

Casi sin pensarlo, Clara se encontró cruzando la calle y subiendo los escalones desgastados. La pesada puerta de madera se abrió con un chirrido, liberando una ráfaga de aire fresco con olor a papel viejo y polvo.

—Vaya, vaya—una voz familiar llamó desde detrás del mostrador de circulación—. Si no es la pequeña Clara Montgomery, toda una adulta.

Clara sonrió, reconociendo a la bibliotecaria que había sido una presencia constante durante su infancia.

—Hola, señora Winters. Es bueno verla.

El rostro de la mujer mayor se suavizó con simpatía.

—Oh, querida. Lamenté mucho lo de tu madre. Era una mujer encantadora, y todos la extrañaremos terriblemente.

—Gracias—murmuró Clara, sintiendo que las palabras eran insuficientes ante su dolor.

La señora Winters rodeó el mostrador, envolviendo a Clara en un cálido abrazo que olía a lavanda y libros viejos.

—Sabes—dijo mientras se apartaba—, tu madre solía traerte aquí cada semana cuando eras una pequeñita. Andabas por ahí, sacando libros de los estantes más rápido de lo que podíamos volver a colocarlos.

Clara rió suavemente ante la imagen.

—Me sorprende que no nos hayan prohibido la entrada.

—Oh, nunca—le aseguró la señora Winters con un guiño—. Era un placer verte convertirte en una lectora tan voraz. Tu madre estaba tan orgullosa.

Un nudo se formó en la garganta de Clara.

—Ella siempre fomentó mi amor por los libros.

La señora Winters asintió, con la mirada distante.

—Elizabeth también tenía un gran apetito por la lectura, especialmente en los últimos años. Siempre estaba sacando libros sobre la historia local, el folclore... ese tipo de cosas.

El interés de Clara se despertó.

—¿De verdad? ¿Recuerdas algún título específico?

—Oh, déjame pensar—reflexionó la señora Winters—. Había uno que seguía renovando—'Sombras de Blackthorne: Mitos y Leyendas del Hollow'. Parecía fascinarle.

—¿Todavía está aquí?—preguntó Clara, tratando de mantener su voz casual.

La señora Winters frunció el ceño.

—Sabes, no estoy segura. Era un libro viejo, no parte de nuestra circulación regular. Déjame revisar los registros.

Mientras la bibliotecaria se dirigía a su computadora, Clara deambuló por los estantes familiares. Sus dedos rozaron los lomos de los libros que había devorado en su momento, sus títulos evocando recuerdos agridulces de tiempos más simples.

—Lo siento, querida—llamó la señora Winters después de unos minutos—. Parece que ese libro fue sacado hace aproximadamente un mes y nunca fue devuelto. Tu madre fue la última en tenerlo.

El corazón de Clara se hundió. Otra pieza del rompecabezas, justo fuera de su alcance.

—Gracias por revisar—dijo, forzando una sonrisa—. Probablemente debería irme. Fue agradable verte, señora Winters.

—Igualmente, Clara. No seas una extraña.

De vuelta afuera, Clara parpadeó ante la luz brillante del sol. Su mente bullía con preguntas. ¿Qué estaba investigando su madre? ¿Y cómo se conectaba con las advertencias crípticas en su diario?

Perdida en sus pensamientos, los pies de Clara la llevaron por caminos familiares. Se encontró al borde del Parque Willowbrook, donde un viejo columpio de llanta aún colgaba de un enorme roble. El columpio se balanceaba suavemente con la brisa, crujiendo con la edad y el desuso.

Clara se acercó lentamente, los recuerdos la inundaban. Ella y su mejor amiga, Lily Chen, habían pasado incontables horas en ese columpio, riendo y compartiendo secretos. ¿Dónde estaría Lily ahora? Habían perdido el contacto después de la secundaria, su amistad otra víctima del tiempo y la distancia.

Como si sus pensamientos la hubieran invocado, una voz llamó detrás de ella.

—¿Clara? ¿Clara Montgomery?

Se giró para ver a una joven corriendo hacia ella, con el cabello oscuro recogido en una cola de caballo, los ojos abiertos de reconocimiento. A Clara le tomó un momento reconciliar esta versión adulta con sus recuerdos de la infancia.

—¿Lily?—preguntó, apenas atreviéndose a creerlo.

El rostro de Lily se iluminó con una amplia sonrisa mientras envolvía a Clara en un abrazo.

—¡No puedo creer que seas tú! ¿Cuándo volviste al pueblo?

—Ayer—respondió Clara, devolviendo el abrazo—. Es bueno verte, Lily.

La sonrisa de Lily se desvaneció mientras se apartaba.

—Escuché lo de tu mamá. Lo siento mucho, Clara. Si hay algo que pueda hacer...

Clara asintió, agradecida por la oferta.

—Gracias. Ha sido... mucho que procesar.

—Me lo imagino—dijo Lily suavemente. Señaló un banco cercano—. ¿Quieres sentarte? Ponernos al día un poco.

Se acomodaron en el banco, los años se desvanecieron mientras caían en el ritmo fácil de la vieja amistad. Lily le contó a Clara sobre su trabajo como maestra en su antigua escuela primaria, su reciente compromiso, los pequeños dramas de la vida en un pueblo pequeño.

—¿Y tú?—preguntó Lily finalmente—. ¿Has vuelto para quedarte, o...?

Clara negó con la cabeza.

—No estoy segura. Volví para el funeral, para arreglar los asuntos de mamá. Pero ahora...—Se quedó callada, sin saber cómo expresar la inquietud que había echado raíces desde que leyó el diario de su madre.

Lily estudió su rostro, la preocupación marcando sus rasgos.

—¿Qué pasa, Clara? Pareces... preocupada.

Por un momento, Clara consideró confiar en su vieja amiga. Pero los secretos en el diario de su madre se sentían demasiado crudos, demasiado peligrosos para compartirlos aún.

—No es nada—dijo finalmente—. Solo... estar de vuelta aquí, supongo. Tanto ha cambiado, y sin embargo, tanto sigue igual.

Lily asintió comprensivamente.

—Sé a lo que te refieres. A veces siento que este pueblo está congelado en el tiempo, y todos estamos interpretando los roles que nos asignaron hace años.

Algo en el tono de Lily hizo que Clara la mirara con atención.

—Parece que no eres feliz aquí.

Lily suspiró, su mirada derivando hacia los niños que jugaban en el parque cercano.

—No me malinterpretes, me encanta enseñar. Y Mark—mi prometido—es maravilloso. Pero a veces me pregunto qué hubiera pasado si me hubiera ido, como tú lo hiciste.

—El césped no siempre es más verde—dijo Clara suavemente—. He pasado años tratando de escapar de este lugar, solo para terminar de vuelta donde empecé.

Se sentaron en un silencio amigable por un momento, cada una perdida en sus propios pensamientos. Finalmente, Lily se levantó, sacudiéndose los pantalones de yoga.

—Debería irme. Pero escucha, un grupo de nosotros nos reuniremos en The Hollow Tree esta noche—¿recuerdas ese viejo pub en la calle principal? Deberías venir. Sería genial ponernos al día de verdad.

Clara dudó, dividida entre el deseo de normalidad y el peso de los secretos de su madre.

—Lo pensaré—prometió.

Mientras Lily se alejaba trotando con un último saludo, Clara miró su reloj. Era casi la hora de su reunión con el Sheriff Cooper. Se levantó, echando un último vistazo al columpio de llanta antes de dirigirse hacia el centro del pueblo.

El Departamento del Sheriff de Blackthorne Hollow estaba alojado en un edificio de ladrillo bajo que había visto días mejores. Clara empujó la pesada puerta de vidrio, una campana sonando sobre su cabeza para anunciar su llegada.

El recepcionista, un joven con una mata de cabello rojo, levantó la vista de su computadora.

—¿Puedo ayudarte?

—Estoy aquí para ver al Sheriff Cooper—dijo Clara—. Soy Clara Montgomery.

El reconocimiento brilló en los ojos del joven.

—Por supuesto, señorita Montgomery. El Sheriff la está esperando. Pase por aquí—segunda puerta a la izquierda.

Clara avanzó por el estrecho pasillo, sus pasos resonando en el suelo de linóleo. Tocó la puerta indicada, escuchando un brusco "Adelante" desde dentro.

El Sheriff Cooper se levantó cuando ella entró, señalando que tomara asiento frente a su escritorio desordenado.

—Clara, gracias por venir. ¿Cómo te estás sosteniendo?

—Tan bien como se puede esperar—respondió, acomodándose en la silla—. Sheriff, ¿de qué se trata esto? Usted dijo que había cosas que necesitábamos discutir sobre la muerte de mi madre.

El rostro del hombre mayor se volvió serio mientras se sentaba de nuevo.

—Clara, voy a ser franco contigo. Hay algunas... inconsistencias en torno a la muerte de tu madre que estamos tratando de resolver.

El corazón de Clara comenzó a acelerarse.

—¿Qué quiere decir con inconsistencias? Pensé que había sido un ataque al corazón.

El Sheriff Cooper suspiró profundamente.

—Esa fue la evaluación inicial, sí. Pero el informe del forense planteó algunas preguntas. Había... sustancias en el sistema de tu madre que no podemos explicar fácilmente.

—¿Sustancias?—repitió Clara, su mente girando—. ¿Está diciendo que fue envenenada?

—No lo sabemos con certeza—dijo rápidamente el Sheriff—. Pero tampoco podemos descartarlo. Odio preguntarte esto, Clara, pero ¿tu madre tenía algún enemigo? ¿Alguien que pudiera haberle deseado daño?

Clara negó con la cabeza, atónita.

—No, por supuesto que no. Todos querían a mi madre. Pero incluso mientras lo decía, su mente se dirigió al diario escondido en su habitación. Los miedos que su madre había expresado, el misterioso "él" del que tanto temía.

El Sheriff Cooper se inclinó hacia adelante, sus ojos amables pero intensos.

—Clara, si hay algo que puedas decirnos—cualquier cosa que pueda arrojar luz sobre esto—podría ser crucial para nuestra investigación.

Por un momento, Clara estuvo al borde de la revelación. ¿Debería contarle sobre el diario? ¿Sobre las advertencias crípticas de su madre? Pero algo la detuvo—una sensación persistente de que había más en este misterio de lo que parecía, y que necesitaba desentrañarlo ella misma antes de involucrar a las autoridades.

—Lo siento—dijo finalmente—. Ojalá pudiera ayudar, pero he estado fuera tanto tiempo. Si había algo pasando con mi madre, no lo sabía.

El Sheriff Cooper estudió su rostro por un largo momento antes de asentir.

—Está bien. Pero si piensas en algo—cualquier cosa—por favor, no dudes en venir a verme. Tu madre era una querida amiga, Clara. Quiero llegar al fondo de esto tanto como tú.

Mientras Clara salía de la oficina del sheriff, su mente daba vueltas con esta nueva información. La muerte de su madre, que una vez fue una tragedia, ahora se cernía como algo mucho más siniestro. Las calles familiares de Blackthorne Hollow de repente parecían extrañas y amenazantes, cada sombra potencialmente ocultando algún oscuro secreto.

Se encontró una vez más al pie de su entrada, mirando hacia la casa que una vez había sido su santuario. Ahora se sentía como un mausoleo, lleno de fantasmas y preguntas sin respuesta.

Mientras el sol comenzaba a ponerse, proyectando largas sombras sobre el césped descuidado, Clara tomó una decisión. Iría a The Hollow Tree esta noche, intentaría recuperar algo de normalidad entre viejos amigos. Pero por la mañana, comenzaría su propia investigación—sobre el pasado de su madre, sobre los secretos de Blackthorne Hollow, y sobre la oscuridad que parecía estar cerrándose a su alrededor.

Con una última mirada a la calle que se oscurecía, Clara se giró y entró en la casa, sin darse cuenta de la figura que la observaba desde las sombras de un callejón cercano—una figura cuyos ojos brillaban con malicia y secretos guardados durante mucho tiempo.