Capítulo 1: Regreso a casa

Capítulo 1: Regreso a Casa

Los antiguos pinos de Blackthorne Hollow se cernían sobre el coche de Clara mientras ella navegaba por el sinuoso camino, sus ramas extendiéndose como dedos retorcidos a través del cielo nublado. Cada curva traía una avalancha de recuerdos, algunos cálidos y reconfortantes, otros tan agudos que le robaban el aliento. El letrero desgastado por el clima que daba la bienvenida a su ciudad natal apareció a la vista, y Clara apretó el volante con más fuerza.

No había vuelto en cinco años, no desde que se fue a la universidad, ansiosa por escapar de la asfixiante pequeñez del pueblo. Ahora, a los veintitrés, regresaba bajo el peso del dolor, la repentina muerte de su madre arrastrándola de vuelta al lugar del que había intentado tanto escapar.

Mientras Clara conducía por la calle principal, notó lo poco que había cambiado. La misma pintura descascarada adornaba la tienda general, y la señora Holloway seguía sentada en su mecedora en el porche del bed and breakfast, sus ojos vidriosos siguiendo el coche de Clara mientras pasaba. La familiaridad era tanto reconfortante como inquietante, como un suéter favorito que ya no encajaba del todo.

Giró en Willow Lane, la calle de su infancia, y sintió su corazón contraerse. Allí, al final del camino, estaba su casa familiar, una belleza victoriana que había visto mejores días. La pintura blanca estaba descolorida y descascarada, el jardín que su madre había cuidado con tanto amor ahora estaba cubierto de maleza. Clara estacionó en el camino de entrada y se quedó sentada un momento, preparándose para lo que le esperaba.

El chirrido de la puerta del coche parecía anormalmente fuerte en la tranquila tarde. Clara salió, el crujido de la grava bajo sus pies, y se dirigió al maletero para sacar su maleta. Mientras lo hacía, una voz llamó desde el otro lado de la calle.

—¿Clara? ¿Clara Montgomery, eres tú?

Se giró para ver a la señora Abernathy, su antigua vecina, apresurándose con un plato cubierto con papel de aluminio. El rostro de la mujer mayor era una mezcla de simpatía y curiosidad.

—Señora Abernathy —saludó Clara, forzando una pequeña sonrisa—. Es bueno verla.

—Oh, querida —dijo la señora Abernathy, abrazando a Clara inesperadamente—. Siento mucho lo de tu madre. Todos estamos devastados. Elizabeth era una amiga tan querida para muchos de nosotros.

Clara se tensó ligeramente ante el abrazo, pero logró darle unas palmaditas en la espalda de manera torpe. —Gracias —murmuró, dando un paso atrás—. Ha sido... difícil.

La señora Abernathy asintió, sus ojos llenos de lágrimas no derramadas. —Por supuesto, por supuesto. No puedo imaginar lo que estás pasando. Te traje una cazuela, pensé que no querrías preocuparte por cocinar ahora.

Clara aceptó el plato, conmovida por el gesto a pesar de su incomodidad. —Es muy amable de su parte. Lo aprecio.

—Es lo menos que podía hacer —insistió la señora Abernathy. Dudó un momento antes de añadir—. Sabes, si necesitas algo, lo que sea, alguien con quien hablar, ayuda con los arreglos, estoy justo al otro lado de la calle.

—Gracias —repitió Clara, con la garganta apretada—. Probablemente debería entrar y empezar... a ordenar las cosas.

La señora Abernathy asintió comprensivamente.

—Por supuesto, querida. No dudes en llamarme, de día o de noche.

Mientras la mujer mayor se retiraba al otro lado de la calle, Clara se volvió hacia la casa. Respiró hondo, agarró su maleta y subió los crujientes escalones del porche. La llave se sentía pesada en su mano mientras la insertaba en la cerradura, los cerrojos protestando como si la casa misma se resistiera a dejarla entrar.

La puerta se abrió con un suspiro lastimero, revelando el interior oscuro. Clara entró, el olor a polvo y aire viciado mezclándose con los tenues rastros del perfume de su madre. Dejó la cazuela y su maleta, sus ojos ajustándose a la penumbra mientras observaba los alrededores familiares.

Todo estaba tal como lo recordaba, pero de alguna manera fundamentalmente cambiado. La ausencia de la vibrante presencia de su madre dejaba un vacío palpable, como si las mismas paredes contuvieran la respiración en anticipación de su regreso.

Clara se movió por la casa, pasando sus dedos por los muebles desgastados. En la sala de estar, se detuvo frente a la repisa, su mirada atraída por la colección de fotografías enmarcadas. Allí estaba su graduación de la escuela secundaria, sus padres sonriendo orgullosos a cada lado de ella. Otra mostraba a una Clara mucho más joven, con los dientes separados y una gran sonrisa, encaramada en los hombros de su padre en la feria del condado. Y allí, en el centro, había una foto de sus padres el día de su boda, jóvenes y radiantes de esperanza.

El rostro de su padre trajo una nueva oleada de emociones complicadas. Se había ido cuando Clara tenía doce años, desapareciendo sin explicación y dejando a su madre para recoger los pedazos. Clara nunca lo había perdonado por el dolor que causó, por la forma en que destrozó a su familia sin mirar atrás.

Una repentina e irracional ira surgió en ella. ¿Por qué no estaba aquí ahora? ¿Por qué no había contactado cuando su madre murió? Agarró la foto de la boda, con la intención de ponerla boca abajo, pero algo la hizo detenerse. La sonrisa de su madre, congelada en el tiempo, parecía suplicarle. Con un suspiro, Clara volvió a colocar el marco con cuidado, dejando los fantasmas del pasado sin perturbar.

Subió las escaleras, cada paso crujía con una melodía familiar. La puerta de su antigua habitación estaba entreabierta, y la empujó con aprensión. Para su sorpresa, estaba exactamente como la había dejado hace cinco años: pósters de bandas olvidadas adornando las paredes, su colección de libros gastados alineados en los estantes, incluso su viejo oso de peluche todavía encaramado en la cama perfectamente hecha.

Clara se sentó pesadamente en el borde del colchón, abrumada por una ola de nostalgia y dolor. Recogió el oso —Mr. Fluffles, recordó con una triste sonrisa— y lo abrazó contra su pecho, inhalando el aroma de la infancia y tiempos más simples.

Un golpe en la puerta principal la sacó de su ensueño. Secándose rápidamente los ojos, Clara dejó a Mr. Fluffles en la cama y bajó las escaleras. Abrió la puerta para encontrar a un hombre alto, de hombros anchos, con ojos amables y cabello entrecano, de pie en el porche.

—Clara —dijo cálidamente—, pensé que vi tu coche llegar antes. Bienvenida a casa.

—Sheriff Cooper —saludó Clara, reconociendo al viejo amigo de su madre y jefe de la policía del pueblo—. Gracias.

La expresión del sheriff se suavizó con simpatía.

—Siento mucho lo de Elizabeth, Clara. Era una mujer maravillosa y una querida amiga. Todo el pueblo está de luto por su pérdida.

Clara asintió, sin confiar en su voz. El sheriff Cooper pareció entender, llenando el silencio con una preocupación gentil.

—Sé que esto debe ser abrumador para ti —continuó—. Quería pasar a ver si necesitas algo. Lo que sea.

—Es muy amable de su parte —logró decir Clara—. No estoy segura de lo que necesito ahora mismo. Todo se siente un poco irreal.

El sheriff Cooper asintió.

—Eso es perfectamente comprensible. Escucha, ¿por qué no vienes a la comisaría mañana? Hay algunos asuntos que necesitamos discutir sobre el... fallecimiento de tu madre.

Un escalofrío recorrió la columna de Clara ante su vacilación.

—¿Qué quiere decir? Pensé que fue un ataque al corazón.

La expresión del sheriff se volvió cautelosa.

—Probablemente no sea nada de qué preocuparse, pero hay algunos detalles que deberíamos repasar en persona. Nada que no pueda esperar hasta mañana. Has tenido un largo viaje, descansa y hablaremos por la mañana.

Clara quería presionarlo por más información, pero el cansancio estaba superando rápidamente su curiosidad. Asintió, prometiendo pasar por la comisaría al día siguiente.

Cuando el sheriff Cooper se giró para irse, se detuvo y la miró de nuevo.

—Clara, sé que has estado fuera por un tiempo, pero Blackthorne Hollow tiene una manera de aferrarse a sus secretos. Ten cuidado y no tengas miedo de pedir ayuda si la necesitas.

Con esa advertencia críptica, descendió los escalones del porche y se dirigió a su coche patrulla. Clara lo vio alejarse, con una sensación de inquietud asentándose en su estómago. ¿Qué secretos podría tener un pequeño pueblo como Blackthorne Hollow? ¿Y qué tenían que ver con la muerte de su madre?

Cerrando la puerta, Clara se apoyó en ella, sintiendo de repente el peso del día presionando sobre ella. Se dirigió a la cocina, sus pasos resonando en la casa vacía. Al abrir el refrigerador, lo encontró casi vacío, salvo por algunos envases de yogur caducado y una botella de vino blanco a medio terminar.

Clara tomó el vino y un vaso del armario, luego se acomodó en el sofá desgastado de la sala de estar. Mientras se servía una generosa porción, sus ojos se fijaron en un libro encuadernado en cuero sobre la mesa de café. Curiosa, dejó su vaso y lo recogió.

La portada estaba sin marcar, pero cuando la abrió, reconoció la elegante caligrafía de su madre. Era un diario, fechado apenas unos meses antes. El corazón de Clara se aceleró mientras debatía si leerlo. Por un lado, se sentía como una invasión de la privacidad. Por otro, podría proporcionar alguna visión de los últimos días de su madre.

La culpa luchaba con la curiosidad mientras Clara trazaba con los dedos la primera entrada. Finalmente, con una respiración profunda, comenzó a leer:

—15 de abril – Los sueños han vuelto, más vívidos que nunca. Veo su rostro en las sombras, escucho su voz en el viento. ¿Estoy perdiendo la cabeza, o el pasado finalmente me está alcanzando? Temo por Clara. Ella no sabe la verdad, y rezo para que nunca tenga que saberla.

El aliento de Clara se detuvo en su garganta. ¿Qué verdad? ¿De qué tenía miedo su madre? Pasó las páginas, olvidándose del vino mientras se sumergía en los pensamientos privados de su madre.

A medida que leía, comenzó a emerger una imagen: una de miedo, secretos y una amenaza inminente que parecía haber atormentado a Elizabeth Montgomery durante años. Había referencias veladas a errores cometidos hace mucho tiempo, a una oscuridad que nunca había dejado realmente Blackthorne Hollow. Y entrelazado en todo ello, un amor desesperado por Clara, un deseo feroz de protegerla de... algo.

La última entrada, fechada apenas unos días antes de la muerte de su madre, le provocó un escalofrío a Clara:

—Está aquí. Lo he visto en el pueblo, observando, esperando. No sé cómo nos encontró después de todos estos años, pero no dejaré que lastime a Clara. Haré lo que sea necesario para mantenerla a salvo, incluso si eso significa enfrentar las sombras una última vez. Dios me perdone por lo que he hecho, y por lo que pueda tener que hacer.

Clara cerró el diario, su mente dando vueltas. ¿Quién era el misterioso "él" del que su madre tenía tanto miedo? ¿Qué secretos se había llevado Elizabeth a la tumba? Y lo más urgente: ¿estaba Clara misma en peligro?

Una ráfaga de viento sacudió las ventanas, haciendo que Clara se sobresaltara. Miró hacia arriba, sorprendida al darse cuenta de que la noche había caído mientras estaba perdida en las palabras de su madre. Las sombras en las esquinas de la habitación parecían profundizarse, y Clara no podía sacudirse la sensación de que estaba siendo observada.

Se levantó bruscamente, recogiendo el diario y su vino apenas tocado. Mientras subía las escaleras hacia su dormitorio, la mente de Clara se llenaba de preguntas. Había venido a Blackthorne Hollow buscando cerrar un capítulo, pero en su lugar, había tropezado con un misterio que amenazaba con desentrañar todo lo que pensaba que sabía sobre su madre, su pasado y quizás incluso sobre sí misma.

Acomodándose en su cama de la infancia, Clara abrazó el diario contra su pecho. Sabía que el sueño no llegaría fácilmente esa noche. Pero mañana... mañana comenzaría a descubrir la verdad, sin importar a dónde la llevara. Mientras se sumía en un sueño inquieto, un pensamiento resonaba en su mente:

¿Qué secretos guardaba Blackthorne Hollow, y hasta qué punto tendría que descender en las sombras para encontrarlos?