Capítulo 4

No estaba segura de qué esperar al llegar a la cena, pero pronto me di cuenta de que estaba llegando tarde. Para cuando llegué al comedor, todos ya estaban sentados alrededor de la magnífica mesa de caoba, la araña de cristal proyectando elegantes sombras sobre sus rostros expectantes. Me detuve en el umbral, mi corazón se hundió al sentir todas las miradas dirigidas hacia mí.

—Qué amable de tu parte finalmente unirte a nosotros —comentó Jean, su voz afilada con desaprobación. Su mirada recorrió mi sencillo vestido azul hasta mis muñecas sin adornos con un desdén sin disimulo—. No solo tarde, sino vestida para un picnic en el campo en lugar de una cena familiar. Quizás si consideraras estas reuniones tan importantes como tus proyectos de jardinería, podrías llegar a tiempo y con la vestimenta adecuada.

El calor subió a mis mejillas mientras me deslizaba en la única silla vacía. —Lo siento. Perdí la noción del tiempo.

Los labios de Jean se curvaron en una sonrisa fina. —Claramente. Aunque supongo que la puntualidad y el vestir correctamente son lujos cuando uno vive tan... rústicamente.

Kennedy carraspeó desde la cabecera de la mesa, intercambiando una mirada significativa con Jean. Algo no dicho pasó entre ellos—una comunicación silenciosa que excluía a todos los demás en la mesa pero que parecía especialmente dirigida hacia mí. Jean respondió con el más leve asentimiento, haciéndome sentir instantáneamente como una extraña presenciando un lenguaje que no podía entender.

—Ahora que todos estamos aquí, ¿podemos comenzar? —Kennedy asintió a los sirvientes que esperaban, quienes inmediatamente comenzaron a servir el primer plato con eficiencia practicada.

La tensión en la sala era palpable a medida que avanzaba la comida. Carl ocasionalmente me lanzaba miradas con irritación apenas disimulada, sin hacer esfuerzo por ocultar su disgusto cada vez que alcanzaba mi vaso de agua o usaba el tenedor incorrecto. Barry miraba impasible su plato, su completa indiferencia de alguna manera más inquietante que la hostilidad abierta de Carl—como si yo fuera tan insignificante que ni siquiera registraba en su mundo.

Devin, sentado frente a mí, intentaba aligerar el ambiente con bromas ocasionales, pero su actitud amigable parecía más como observar un fascinante experimento social que una calidez genuina. Kennedy mantenía un comportamiento educado pero distante, tratándome con la cortesía fría que uno podría extender a un socio de negocios en lugar de a un familiar. Solo Ara mostraba lo que parecía una preocupación genuina, aunque sus miradas de lástima me hacían sentir igualmente incómoda.

Un sirviente rellenó mi copa de vino sin que lo pidiera, y capté el sutil gesto de desaprobación de Jean ante mi murmurado "gracias" al personal.

Cuando se servía el plato principal, Ara dejó su copa de vino y enderezó los hombros. —He estado pensando en algo importante que me gustaría discutir con todos.

La mesa quedó en silencio, toda la atención se centró en él.

—Se trata de Lina —continuó, asintiendo en mi dirección—. Ha estado con nosotros durante bastante tiempo, y creo que es apropiado que la reconozcamos como un miembro pleno de esta familia.

Me removí incómodamente en mi asiento, sin saber hacia dónde se dirigía esto.

—La cabaña donde Lina se está quedando es encantadora pero inadecuada —declaró Ara, su tono era objetivo—. Propongo que le construyamos una casa adecuada aquí en los terrenos de la finca. La parcela oriental cerca del jardín de rosas sería ideal—tiene una excelente exposición y le proporcionaría el espacio y la comodidad que merece como parte de esta familia.

Mi mandíbula casi se cayó ante esta propuesta inesperada. Antes de que pudiera formular una respuesta, el ceño de Carl se frunció profundamente, su expresión oscureciéndose como nubes de tormenta que se acumulan.

—Absolutamente no —dijo, su voz baja pero firme—. Esa sección de la propiedad está designada para la futura expansión del viñedo. Hemos discutido esto antes. —Sus ojos se entrecerraron al mirarme—. Además, el gasto sería considerable y completamente injustificado.

Devin se inclinó hacia adelante, dejando su tenedor con un suave tintineo. —No estoy de acuerdo, Carl. La sugerencia de Ara tiene mucho sentido. —Se volvió hacia mí con una sonrisa que no alcanzaba sus ojos—. La cabaña de Lina es poco más que un cobertizo glorificado para jardineros. Si realmente es parte de esta familia, debería tener alojamientos que reflejen ese estatus.

Todas las miradas se volvieron hacia Barry, quien continuaba cortando su filete metódicamente como si no hubiera ninguna conversación en curso. El silencio se prolongó incómodamente hasta que Kennedy carraspeó.

—¿Barry? ¿Tus pensamientos? —le instó Kennedy.

Barry levantó la vista brevemente, su expresión no revelaba nada. —No tengo opinión al respecto —dijo sin emoción antes de volver su atención a su comida.

Jean soltó una risa aguda y carente de humor que cortó la tensión como un cuchillo. —Esto es absurdo —declaró, dejando su servilleta con deliberada precisión—. ¿Una casa nueva? ¿Por qué no entregamos las llaves de la finca de una vez?

Se volvió hacia mí, su sonrisa venenosa. —Dime, Lina, ¿fue idea tuya? ¿Has estado quejándote de tus alojamientos a Ara a mis espaldas? Primero no sabes vestirte adecuadamente para la cena, y ahora quieres que te construyamos una mansión.

—Yo nunca— —comencé, pero Jean continuó como si no hubiera hablado.

—Parece bastante conveniente que llegues a nuestras vidas y de repente se hable de construirte una residencia permanente en la tierra de la familia —su voz goteaba insinuación—. ¿Quizás deberíamos revisar el testamento para incluirte?

—Jean —la voz de Kennedy llevaba una nota de advertencia—. Eso es suficiente.

—En realidad, creo que las preocupaciones de Jean merecen consideración —intervino Carl, su expresión sombría—. El momento es sospechoso, como mínimo.

Kennedy dejó sus cubiertos con cuidado deliberado. —Creo que la propuesta de Ara tiene mérito —dijo con calma—. Lina se ha convertido en una parte integral de esta casa, y su situación actual de vivienda es, de hecho, modesta. El terreno oriental es adecuado para la construcción, y el gasto, aunque no insignificante, está bien dentro de nuestros medios.

Miró alrededor de la mesa, su mirada se detuvo en cada rostro antes de continuar. —En cuanto al momento, no veo nada sospechoso en querer proporcionar adecuadamente para todos los miembros de esta familia, incluida Lina.

Los ojos de Jean destellaron con furia apenas contenida. —Qué notablemente generoso te has vuelto con los recursos familiares, Kennedy. No recuerdo tal largueza extendida a otros que han servido a esta casa por mucho más tiempo.

Durante este intercambio, mi incomodidad había crecido exponencialmente. La idea de ser la causa de tal discordia era mortificante, y la idea de que estas personas me construyeran una casa—presumiblemente atándome más permanentemente a la finca—me llenaba de un temor inesperado.

—Por favor —dije, mi voz más alta de lo normal mientras todas las miradas se volvían hacia mí—. Aprecio el gesto, de verdad, pero no hay necesidad de nada de esto.

Tomé una respiración profunda, tratando de componerme. —Mi cabaña es perfecta para mí—es tranquila y privada, y he trabajado mucho para hacerla cómoda. —Sonreí tímidamente alrededor de la mesa, evitando cuidadosamente la mirada glacial de Jean—. El jardín finalmente está quedando como esperaba, y no querría abandonarlo. De verdad, estoy bastante contenta donde estoy.

La expresión de Ara se suavizó. —Pero Lina, te mereces algo mejor que—

—Soy feliz allí —insistí, tal vez con demasiada fuerza—. Honestamente, prefiero la cabaña. Me queda bien.

Un incómodo silencio descendió sobre la mesa. Kennedy asintió lentamente.

—Bueno, si así te sientes, respetaremos tus deseos —dijo finalmente—. Aunque la oferta sigue en pie si cambias de opinión.

Los labios de Jean se curvaron en una sonrisa satisfecha mientras levantaba su copa de vino. —Qué refrescante sensatez la tuya, Lina. Es bueno saber que entiendes tu lugar aquí.

La comida continuó en un silencio tenso, la tensión tan densa que se podía cortar con un cuchillo. Mantuve mis ojos en mi plato, muy consciente de cómo cada persona me miraba de manera diferente: la mirada sospechosa de Carl, la evaluación calculadora de Devin, la completa indiferencia de Barry, la satisfacción arrogante de Jean, la distancia diplomática de Kennedy y la preocupación bien intencionada pero incómoda de Ara.

Mirando alrededor a sus atuendos formales perfectamente coordinados, sus maneras ensayadas y el lenguaje silencioso que todos compartían, alisé mi sencillo vestido azul con nerviosismo y nunca me había sentido más fuera de lugar. Esto no se trataba solo de una casa o de mi tardanza o incluso de mi ropa inapropiada—se trataba de pertenecer. Y en ese momento, me di cuenta con dolorosa claridad de que tal vez nunca pertenecería realmente aquí, sin importar en qué parte de la finca viviera.