Capítulo 5

El punto de vista de Aiden

Mientras Padre saludaba a los otros invitados, yo no tenía interés en las aburridas conversaciones de adultos. Me alejé del grupo y comencé a caminar.

Mi atención se desvió hacia las piezas expuestas en la muestra de diseño interior. La mayoría eran predecibles—lámparas excesivamente ornamentadas, muebles escultóricos más adecuados para galerías que para hogares. Pero una colección captó mi atención—una serie de soluciones minimalistas para la organización del hogar que parecían tanto elegantes como funcionales.

—Wright Creatives—leí en la pequeña placa, examinando las líneas limpias y los conceptos innovadores de almacenamiento. El crédito del diseñador decía "Cedar Wright". Interesante—el lenguaje de diseño era claramente diferente del habitual estilo ornamentado de Wright Creatives. Las piezas demostraban una comprensión espacial sofisticada mientras mantenían la accesibilidad. Un equilibrio difícil que la mayoría de los diseñadores no lograban.

Una vibración en mi bolsillo interrumpió mi evaluación. Mirando a mi alrededor para asegurarme de que nadie me estaba observando, me deslicé hacia las puertas del balcón.

—Informa—dije en voz baja al hombre que esperaba en las sombras.

Henderson, mi asistente personal, se enderezó. —Joven Amo, hemos rastreado la ubicación del Amo Oliver al distrito de Wicker Park.

Una mezcla de alivio e irritación me recorrió. Habían pasado dos días desde la desaparición de Oliver. La expresión estoica de Padre no podía ocultar su creciente preocupación.

—¿En qué edificio específico?—mantuve mi voz nivelada, aunque se coló un toque de frustración.

—Ha permanecido dentro de la misma cuadra, pero aún no hemos identificado el apartamento exacto. Lo hemos reducido a un edificio de cinco pisos en North Damen Avenue.

Procesé esta información, sopesando opciones. —Aumenta la vigilancia pero mantén la distancia. La discreción absoluta es esencial. Si alguien descubre la identidad o ubicación de Oliver antes de que estemos listos, la atención mediática podría ser problemática.

Henderson asintió. —También hemos verificado que el Amo Oliver está a salvo y parece... contento.

Esa última palabra captó mi atención. Oliver rara vez estaba contento, especialmente en casa.

—Continúa monitoreando. Enfoca los recursos en la ubicación de Wicker Park, pero asegura que la seguridad permanezca invisible. Y Henderson—ni una palabra a Padre sobre esto. ¿Entendido?

—Sí, Joven Amo.

Entonces lo sentí—el peso de unos ojos en mi espalda. Girando suavemente, escaneé las puertas de vidrio que daban al salón de baile. Una mujer con un sencillo vestido azul estaba medio iluminada por la luz dorada del salón, observándome.

Mi primer instinto fue de molestia por ser atrapado durante una conversación privada. Pero cuando nuestras miradas se encontraron, sucedió algo inesperado. Ella sonrió—no la sonrisa calculadora que los adultos suelen ofrecer, sino algo genuino. Más cálido.

La estudié con precisión practicada. Veintitantos, atuendo simple pero de calidad, postura que sugería confianza tranquila en lugar de ambición social. Sus ojos tenían una gentileza curiosa que parecía extrañamente... familiar.

—Aiden—la voz de Padre interrumpió mi evaluación mientras aparecía en la puerta. —La presentación de la muestra está a punto de comenzar.

Siguió mi mirada hacia la mujer y luego volvió su atención a mí.

—¿Has localizado a Oliver?—preguntó, con voz lo suficientemente baja como para que solo yo pudiera oír.

—Está asistiendo a un campamento de exploración al aire libre—respondí sin dudar. —La recepción de señal es pobre en la zona. He confirmado que está a salvo.

Los ojos de Padre se entrecerraron ligeramente. —No lo encubras, Aiden. Sé que está actuando así por mis medidas disciplinarias.

—Quizás tu reacción al incidente de la pintura fue excesiva—sugerí con cuidado.

—La inauguración de la Galería Sterling no era el lugar adecuado para la creatividad—respondió Padre, con un tono final. —Hablaremos de esto más tarde. Necesito que supervises la nueva serie de residencias cuando regresemos. Tu ojo para los detalles será valioso.

Asentí, sumergiéndome en nuestra familiar discusión de negocios, delineando enfoques potenciales para el proyecto mientras Padre escuchaba con seria consideración. La mayoría de los adultos se sentían desconcertados cuando hablaba sobre principios de diseño o posicionamiento de mercado, pero Padre siempre había tratado mis ideas con respeto.

Punto de vista de Cedar

Escuchaba mientras los invitados se agolpaban alrededor del Sr. Sterling con sonrisas fingidas, presentando sus empresas mientras él respondía con asentimientos profesionales. Cuando finalmente Elara y Jonathan comenzaron a presentar nuestra empresa e introducir a Selena, su mirada se desvió lentamente hacia nosotros. Miró brevemente a Selena antes de que sus ojos se fijaran inesperadamente en mí.

Me tomó por sorpresa, sonriendo torpemente al encontrarme con su mirada. En el momento en que nuestros ojos se conectaron, sentí una descarga eléctrica, mi corazón acelerándose. Solo entonces lo observé realmente—su mandíbula esculpida, ojos oscuros penetrantes y hombros anchos perfectamente enmarcados por su traje hecho a medida. Su cabello oscuro estaba peinado con la cantidad justa de informalidad para contrastar con su apariencia pulida.

Su ceño se frunció ligeramente mientras me estudiaba durante lo que pareció una eternidad antes de finalmente apartar la mirada. Mi mirada permaneció fija en él, como si estuviera magnéticamente atraída, hasta que rompió la conexión. Por razones que no podía explicar, me dio una abrumadora sensación de familiaridad, aunque definitivamente era nuestra primera reunión cara a cara.

Cuando finalmente me aparté, inmediatamente me encontré con la mirada de disgusto de Selena. Ignorándola, me deslicé lejos de la multitud hacia un área más abierta de la exhibición.

Desde mi posición cerca de las muestras de diseño, observé el curioso tableau en el balcón. El niño pequeño que estaba al lado de Ridley Sterling antes, conversaba con un guardia de seguridad con una autoridad que parecía imposible para su edad. Su postura, la inclinación de su cabeza, incluso sus gestos con las manos imitaban perfectamente a su padre.

Cuando me vio observándolo, esperaba una vergüenza infantil. En cambio, su evaluación fue fría y metódica, como si catalogara cada detalle de mi apariencia. No pude evitar sonreír ante este pequeño hombre de negocios.

Observé cómo Ridley Sterling se unía a su hijo, su interacción más parecida a la de colegas que a la de padre e hijo. Incluso su conversación parecía formal, careciendo de la calidez natural de la familia. Algo en eso me hizo sentir un dolor en el corazón.

Dándome cuenta de que había estado mirándolos por demasiado tiempo y podría parecer grosera, me alejé. De todos modos, necesitaba usar el baño. La noche había sido completamente monótona—estas reuniones sociales realmente no eran lo mío. Tal vez mojarme la cara me haría sentir mejor.

Al acercarme al baño, escuché la voz de Elara desde dentro, en un tono bajo pero lo suficientemente claro. —Asegúrate de que Cedar vaya al palco privado de Brad mañana por la noche. La bebida estará preparada de antemano.

Me congelé, con la mano en la puerta.

La voz de Selena siguió, goteando malicia. —Una vez que Cedar la beba, estará 'lo suficientemente complaciente' para el gusto de Brad. Él estará muy satisfecho.

—Y cuando Brad esté satisfecho—continuó Elara—, el contrato de 8 millones de dólares que prometió será nuestro. Cedar solo necesita sacrificar una noche.

Mi estómago se retorció violentamente. ¿Estaban planeando... drogarme? ¿Básicamente intercambiarme a Brad Wilson por un contrato? La fría calculación en la voz de Elara dejaba claro que esto no era una decisión impulsiva.

Retrocedí en silencio, con las manos temblando. Después de todo lo que había hecho por Wright Creatives—las noches largas, los diseños premiados, las relaciones con los clientes que había construido cuidadosamente—no era más que una mercancía para ellos, algo para intercambiar.

Necesito salir de aquí.

Mi visión se nubló mientras me apresuraba por el pasillo. Toda mi relación con la familia Wright se cristalizó en ese momento—nunca había sido una hija para ellos, solo un activo. Una herramienta. Una transacción.

Perdida en mis pensamientos en espiral, no noté la presencia sólida frente a mí hasta que choqué con un pecho firme, manos fuertes estabilizando mis hombros mientras retrocedía tambaleante.

—Lo siento, no estaba—comencé, luego levanté la vista hacia sus ojos fríos y evaluadores.