TWEE

"Ik haat school, ik haat school, ik haat school," mompelde Belle terwijl ze het portier aan de passagierskant van mijn minivan dichtsmakte.

Ik zag hoe haar gezicht vertrok, die bleekgroene ogen—die normaal gesproken fonkelen van kattenkwaad—nu vertroebeld door gekwetstheid. Toen moeder had aangeboden om voor mijn zestiende verjaardag elke auto voor me te kopen, had ik voor deze praktische minivan gekozen. Het moment van helderheid in haar ogen toen ze me alle BTC-meiden naar het strand zag rijden, maakte haar voortdurende afwezigheid bijna goed.

"Wat is er?" vroeg ik, terwijl ik me met oprechte bezorgdheid naar Belle omdraaide. "Alles leek prima tijdens de lunch."

Belles frons werd dieper terwijl ze door de voorruit staarde. Een paar plukken aardbeiblond haar waren uit haar paardenstaart ontsnapt en omlijstten haar gezicht op een manier die zowel haar kwetsbaarheid als haar schoonheid benadrukte. "Darryl," beet ze me toe, dat ene woord druipend van gif.

Die naam trof me als een bliksemschicht. Zonder aarzeling maakte ik mijn gordel los en schoof ik naar de middelste bank naast haar. Ik legde mijn hand op haar schouder en voelde de fijne trilling die door haar lichaam liep.

Die simpele aanraking was genoeg. Het fort van haar woede stortte in en tranen stroomden over haar wangen. Met een hartverscheurende snik gleed ze op mijn schoot. Ik trok haar tegen me aan; haar lichaam paste perfect tegen het mijne ondanks ons lengteverschil. Ik drukte mijn lippen tegen haar slaap en ademde de bedwelmende geur van haar vanille-shampoo in.

"Praat met me," mompelde ik uiteindelijk tegen haar haar.

"Darryl is een klootzak," fluisterde ze schor.

"Dat dacht ik al. Wat heeft hij gedaan?" Darryl was de jongen over wie Belle het tegenover haar vader had vermeden om te praten. Vorig weekend in het winkelcentrum was de aantrekkingskracht tussen hen elektrisch geweest, waardoor mijn maag samenkneep van een emotie die ik weigerde een naam te geven.

Belle kroop dichter tegen me aan, haar adem warm in mijn hals. "Waarom moeten jongens allemaal seksgeobsedeerde klootzakken zijn?"

"Dat heet hormonen. Standaard geleverd bij de puberteit," antwoordde ik met een halve glimlach. "Ik dacht dat je AP Bio deed."

Belle snoof en verslikte zich bijna in een lach. Ik pakte tissues en keek toe terwijl ze haar neus snoot voordat ze weer tegen me aan ging liggen. Haar gewicht op mijn schoot was tegelijk pijnlijk vertrouwd en gevaarlijk afleidend.

"Heeft hij iets gedaan waardoor ik hem in elkaar moet timmeren?" vroeg ik, mijn stem zakkend naar een gevaarlijke klank. "Ik heb je vader wel beloofd dat ik zijn gezicht zou verbouwen." Mijn bloed werd ijskoud. "Heeft hij je aangeraakt?"

"Nee, niets van dat," verzekerde Belle me snel.

Ze zuchtte diep. "Matty... vind je het vervelend als we je allemaal plagen?"

"Hoe bedoel je?"

"Je weet precies wat ik bedoel."

Dat wist ik. Als enige jongen in onze vriendengroep was ik al jaren hun gewillige proefterrein. Zes tienermeiden die hun vrouwelijke macht verkenden met mij als hun gevangen publiek. Ze raakten me voortdurend aan—ze testten grenzen en peilden reacties.

Toch was ik nooit over de grens gegaan. Ik had nog nooit een aangeboden kont vastgepakt of zonder uitnodiging een uitdagend dichtbijzijnde borst aangeraakt. De meiden vertrouwden me omdat ik Matty was, de "veilige" jongen die grenzen respecteerde, zelfs wanneer zij de mijne tot het breekpunt oprekten.

"Je weet dat ik het niet erg vind," zei ik eerlijk, mijn stem ruwer dan bedoeld. "Ik vind het heerlijk."

"Maar wou je nooit dat we je meer zouden laten doen?" Belle draaide zich verder op mijn schoot, waardoor er een wrijving ontstond die mijn kaken deed klemmen. Mijn blik gleed onwillekeurig naar de plek waar haar blouse was opengevallen en haar hemdje en de ronding van haar borsten zichtbaar werden. Toen ze mijn aandacht merkte, boog ze haar rug een beetje, doelbewust om me een beter uitzicht te geven.

"Natuurlijk wil ik dat," gaf ik toe, terwijl ik mijn ogen dwong terug te gaan naar haar gezicht. "Jullie zijn allemaal ongelooflijk mooi, en onder al mijn zelfbeheersing ben ik net zo'n seksgeobsedeerde klootzak als Darryl."

"Nee, dat ben je niet," wierp ze tegen. "Hoe vaak heb ik niet precies zo op je schoot gezeten?"

"Vaker dan ik kan tellen."

"En hoe vaak heb je mijn kont vastgepakt?"

"Nooit."

Belle bracht haar hand omhoog en streek over mijn wang, draaide mijn gezicht totdat onze lippen nog maar een paar centimeter van elkaar waren. "Wou je dat je mijn kont kon vastpakken?"

"Ja," antwoordde ik, mijn stem schor van eerlijkheid.

"Wou je dat je mijn borsten kon aanraken?"

"Ja."

"Wou je dat je me over mijn bed zou gooien en de liefde met me zou bedrijven tot we allebei buiten adem zijn?"

"Jezus, Belle." Ik deinsde een beetje terug, mijn hart bonzend tegen mijn borstkas.

"Vind je dat?" hield ze vol, haar stem nauwelijks hoorbaar.

"Je bent als mijn zusje, B."

"Maar vind je dat?"

"Nee," hield ik vol. "Dat doe ik niet."

Belle deinsde terug alsof ik haar had geslagen. "Niet?"

"Ik zie je als een zus."

"We zijn niet verwant, Matty," merkte ze op, terwijl er een blos langs haar hals omhoog kroop.

"En jij hebt toegegeven dat je me wilt aanraken. Dat is niet bepaald broederlijk."

"Je bent mooi. Ik zou blind moeten zijn om dat niet te zien. Maar—"

"Maar je wilt mij niet?" drong ze aan, de kwetsbaarheid bloot in haar ogen.

"Jij bent mijn Annabelle. Dat is een grens die ik niet kan overschrijden. Niet met jou."

"Niet met mij," herhaalde ze zacht. "Maar je fantaseert wel over de anderen, toch? Sam, Neevie, Zofi."

"Ja."

"Alice, Mari."

"Ja."

"Maar niet over mij?"

"Belle, alsjeblieft."

"Je zou me nu kunnen aanraken," bood ze aan, terwijl ze mijn hand pakte en die op haar middel legde. "Ik zou je niet tegenhouden."

"Belle." Mijn vingers trilden tegen de warme huid waar haar shirt omhoog was gekropen.

"Oké, oké. Het is omdat ik klein ben, toch?"

Ik lachte ondanks mezelf. "Nee, je bent mooi en ongelooflijk sexy. Ik kan mezelf alleen niet toestaan om op die manier aan je te denken."

"Maar als ik een vreemde was die je net had ontmoet?"

"Dan zou ik je mee naar huis willen nemen en elke centimeter van je willen ontdekken," gaf ik toe, mijn stem schor van verlangen.

Ze keek wat gesust en sloeg haar arm om mijn nek en streek met haar lippen zacht over de mijne in een kus die langer bleef hangen dan anders. Ik voelde haar tong heel even langs mijn onderlip gaan voordat ze zich terugtrok.

"Wat heeft dit allemaal met Darryl te maken?" vroeg ik toen ik mijn stem weer kon vertrouwen.

Belle zuchtte. "Nadat ons laatste gesprek zo goed was gegaan, dacht ik dat hij me vandaag mee uit zou vragen."

"Maar dat deed hij niet?"

"In het winkelcentrum kon hij zijn ogen niet van me afhouden. Vandaag, niets. Uiteindelijk vond ik hem na school, maar toen ik hoi zei, trok hij me een hoek in en zei dat ik schattig was, maar dat hij een 'volwassen' relatie wilde. Toen ik vroeg wat hij daarmee bedoelde, gaf hij toe dat hij had gehoord dat ik een meisje was dat 'niet van bil ging.'"

Mijn kaak spande zich. "Meen je dat serieus?"

"Ik zei hem dat ik op de juiste persoon wachtte. Hij zei dat iedereen weet dat de BTC alleen maar teasen en nooit doorpakken, en dat hij zijn tijd niet wilde verspillen."

"Belle..." Ik zuchtte, nam haar gezicht tussen mijn handen en drukte mijn voorhoofd tegen het hare.

Ze snoof, maar haalde een stabiliserende adem. "Waarschijnlijk heeft hij me een plezier gedaan. Beter dat ik nu weet dat hij gewoon weer zo'n sportkloot is die me aan zijn lijstje wil toevoegen."

"Dat is ook zo," zei ik zacht. "En opvallend volwassen van je."

"Waarom doet het dan zo'n pijn?"

"Afwijzing doet altijd pijn."

"Jij lijkt het elke dag prima aan te kunnen."

Ik trok me terug, verward. "Wat bedoel je?"

"Is dat niet hoe het voelt wanneer een van ons je tot aan het randje duwt maar je nooit laat oversteken? Afwijzing?"

Ik schudde mijn hoofd. "Nee, helemaal niet."

"Hoe voelt het dan WEL?"

"Het voelt alsof een mooie vrouw mij genoeg vertrouwt om samen met mij haar seksualiteit te verkennen. Ze weet dat ik dat vertrouwen nooit zal beschamen, hoezeer ik ook kan verlangen om meer te doen."

"Ik vertrouw je, Matty. Meer dan wie dan ook."

Onze blikken vergrendelden zich, en er ging iets elektrisch tussen ons door. Heel even stond ik mezelf toe die grens over te steken in mijn verbeelding—haar dichterbij trekken, haar mond opeisen met de mijne, handen die elke ronding verkenden die ik alleen van een afstand had bewonderd.

Toen was het moment voorbij, en Belle sloeg haar armen om me heen en vlijde haar hoofd tegen mijn schouder. Ik hield haar dicht tegen me aan en voelde haar hartslag geleidelijk vertragen tot hij de mijne benaderde.

"Het is pas de eerste dag. Straks is de hele groep bij mij thuis. Laten we naar huis gaan."

Belle bleef in mijn omhelzing. Toen ze eindelijk opkeek, lag er een vraag in haar ogen waar ik nog niet klaar voor was om die te beantwoorden. Ze boog naar voren en ik gaf haar nog een kus, dieper deze keer, mijn hand verstrengeld in haar haar, haar dicht tegen me aan houdend, een paar hartslagen langer dan ik had moeten doen.

Met tegenzin ging ze weer op de passagiersstoel zitten. "Waarom kunnen andere jongens niet meer zoals jij zijn?"

Ik haalde mijn schouders op en dwong luchtigheid in mijn stem. "Sorry. Ik ben uniek." Terwijl ik de motor startte, kon ik het niet laten me af te vragen wat er gebeurd zou zijn als ik, al was het maar één keer, die onzichtbare lijn tussen ons had overschreden.