Capítulo 1

—¡Tienes tres días para conseguir cincuenta mil dólares, o tu madre irá a la cárcel!

En el sucio apartamento, James Williams se desplomó en el sofá, su teléfono resbaló de su mano y cayó al suelo, añadiendo más grietas a su ya dañada pantalla.

Hace tres años, el padre adoptivo de James, Virgil Williams, se fue a trabajar y nunca regresó. Su madre adoptiva, Michelle García, había sacado adelante a James durante la universidad sola. Pero con ingresos limitados, no pudo pagar las altas tarifas de matrícula y pidió dinero prestado en secreto, prometiendo devolverlo en cinco años. Ahora, el prestamista exigía el pago anticipado.

Para saldar la deuda, James no solo usó todos sus ahorros de trabajos a tiempo parcial durante la universidad, sino que también pidió todos los préstamos que pudo obtener en línea. Por un golpe de suerte, se convirtió en yerno de los Smith, lo que le consiguió cien mil dólares.

Parecía fácil, pero solo James conocía las dificultades que soportó. Enfrentó el desprecio constante de los Smith, incluso los sirvientes lo menospreciaban. A pesar de sacrificar su dignidad por el dinero, aún no era suficiente. Con los altos intereses, todavía debía cincuenta mil dólares.

—¿Cincuenta mil dólares más?

James estaba en total desesperación. Para una familia promedio, reunir cincuenta mil dólares podría ser posible, pero para él, era una cifra astronómica. Esta deuda se había contraído para su educación; ¿cómo podía dejar que Michelle enfrentara una demanda?

Sin otras opciones, James tuvo que tragar su orgullo y pedir ayuda a sus parientes. Su primer pensamiento fue su hermana, Mia Williams. Aunque estaba casada, seguía siendo la hija biológica de Michelle y seguramente no se quedaría de brazos cruzados.

—¿Cincuenta mil dólares? ¿Crees que valgo eso? ¿Por qué no me vendes? —La cara de Mia estaba fría mientras bloqueaba la entrada, no dejando que James entrara antes de rechazarlo.

—Mia, si no pagamos, mamá será demandada y podría ir a la cárcel.

Mia se burló—. Esa es tu mamá. ¡Ella cortó lazos conmigo hace mucho tiempo!

Mia se había opuesto vehementemente a gastar dinero en la educación de James, lo que llevó a una ruptura y a cortar lazos con Michelle.

—Mia, sigue siendo tu madre. Considéralo un préstamo de mi parte. Te devolveré cada centavo.

A pesar de las súplicas desesperadas de James, Mia sacó dos billetes de cien dólares y los tiró al suelo.

—No digas que no me importa la familia. Toma estos doscientos dólares y lárgate.

Con eso, cerró la puerta de un golpe.

James apretó los dientes, se agachó para recoger el dinero y lo guardó cuidadosamente en su bolsillo. No era suficiente, pero era mejor que nada.

James luego se acercó a todos los parientes que pudo pensar, pero nadie estaba dispuesto a ayudar. Al mencionar el préstamo, lo miraban como si fuera una plaga, muchos ni siquiera abrieron sus puertas, dejando claro que no querían tener nada que ver con él.

En solo un día, James experimentó la frialdad del mundo. Las palabras duras que escuchó ya habían insensibilizado sus oídos.

Apoyado contra un poste de luz, James se sintió más impotente que nunca. Su última opción era pedir ayuda a Mary.

Mary Smith, su esposa nominal, era alguien a quien apenas había visto desde su boda. Mary era una mujer privilegiada que no le prestaba atención. Solo se casó con él porque el patriarca de los Smith era supersticioso y la obligó a casarse con alguien que coincidiera con la predicción de un adivino.

—Eres tú. ¿Qué quieres? —Mary espetó tan pronto como respondió el teléfono—. Estoy en una reunión. Sé breve. ¡No me hagas perder el tiempo!

James se mordió el labio y pidió dinero prestado. Pero antes de que pudiera explicar por qué, Mary colgó disgustada.

Con su última esperanza desaparecida, James se quedó sin opciones.

Justo entonces, un Rolls-Royce de edición limitada se detuvo a su lado, atrayendo instantáneamente la atención de los transeúntes. La puerta se abrió, y una figura familiar salió, reavivando un rayo de esperanza en los ojos de James.

Era Jennifer Johnson, su compañera de universidad. Habían iniciado un negocio juntos después de graduarse, pero fracasó debido a la falta de experiencia.

James estaba a punto de acercarse a ella cuando se abrió la otra puerta del coche y salió Brian Robinson, su antiguo amigo.

Brian, el heredero del Grupo Robinson—una de las principales empresas de Ciudad Esmeralda—era uno de los numerosos pretendientes que buscaban la atención de Jennifer durante la universidad. Aclamada como la chica más hermosa del campus, Jennifer se sentía superior y permaneció soltera durante ese tiempo.

Después de graduarse, Jennifer rechazó la ayuda financiera de Brian y eligió iniciar un negocio con James, el cual finalmente fracasó. Ahora, parecía que había decidido estar con Brian después de todo, quizás dándose cuenta de que los ideales no podían competir con la realidad.

—Jennifer —llamó James suavemente. Cincuenta mil dólares no eran nada para alguien que podía permitirse un Rolls-Royce. Tal vez ella lo ayudaría por los viejos tiempos.

—James, ¿qué haces aquí?

La cara de Jennifer mostraba desdén. Ella culpaba a James por su fallido emprendimiento.

—Jennifer, ¿puedes prestarme cincuenta mil dólares? Yo...

Antes de que James pudiera terminar, Jennifer lo interrumpió fríamente.

—James, nos conocemos, pero no lo suficiente como para que me pidas dinero.

—Te lo devolveré. Si no confías en mí, puedo dejarte mi identificación.

James sacó rápidamente su identificación y se la entregó.

—¿Devolverme? ¿Cómo? Eres un perdedor. Si no fuera por tus ideas, no habría perdido dinero —espetó Jennifer, golpeando su identificación fuera de su mano—. Debí haber estado ciega para haberte gustado alguna vez.

Los ojos de Brian brillaron mientras avanzaba, sosteniendo una tarjeta bancaria entre sus dedos.

—Esta tarjeta tiene exactamente cien mil dólares. Puedo prestártelos.

Los ojos de James se iluminaron, sintiendo que había encontrado un salvavidas.

—¿De verdad?

Brian sonrió con desprecio y señaló el suelo.

—Arrodíllate.

James apretó los puños, las venas sobresaliendo en sus brazos, pero a pesar de la humillación flagrante, se arrodilló, dispuesto a soportarlo si eso significaba salvar a Michelle.

—Buen chico. No esperaba que los Smith te entrenaran tan bien —Brian se rió con arrogancia, burlándose de él—. Dicen que eres el yerno de los Smith, pero creo que eres más bien su perro.

James apretó los dientes, ignorando las burlas de Brian. Mientras pudiera conseguir el dinero para pagar la deuda de Michelle, unos insultos no eran nada.

—James, ¿estás renunciando a tu dignidad por cincuenta mil dólares?

Los ojos de Jennifer estaban llenos de desprecio. Se alegraba de no haberse involucrado más con James.

James permaneció en silencio. Para Jennifer, parecía que estaba vendiendo su dignidad por dinero, pero él sabía que todo era por Michelle.

—James, cuanto más te miro, más asco me das. ¿Cómo pude haberme asociado alguna vez contigo? —Jennifer se enfureció, quitándose una delicada pulsera de la muñeca—. James, esto fue un regalo tuyo cuando empezamos nuestro negocio. Te lo devuelvo. A partir de ahora, no tenemos lazos.

James no dijo nada, poniéndose la pulsera en la muñeca en silencio. No era valiosa, pero era un regalo de un anciano en un puesto callejero que se la había dado gratis, diciendo que estaban destinados.

—Brian, he hecho lo que pediste. Ahora, ¿me prestarás el dinero?

Brian se burló. No tenía intención de prestarle el dinero; solo quería humillarlo.

—Eres el perro de los Smith. ¿Cómo puedes hablar como un humano? Ladrar como un perro, y si estoy satisfecho, podría darte más.

James ya se había arrodillado y soportado los insultos, pero Brian no estaba satisfecho. Quería que ladrara como un perro.

Incluso la persona más paciente se enfurecería, y mucho más un joven como James. Por muy buen temperamento que tuviera, no podía soportar esto.

—¡Brian, no me lleves al límite!

—¿Y qué si lo hago? ¿Quieres dinero, no? Entonces mueve la cola para mí.

Brian se inclinó, con la intención de golpear a James con la tarjeta bancaria.

James se dio cuenta de que Brian no tenía intención de prestarle el dinero. Bloqueó la mano de Brian.

—Brian, no creas que eres tan grande solo porque tienes dinero. ¡Incluso si lo ofrecieras, no lo aceptaría!

Enojado pero racional, James sabía que Brian tenía muchos amigos que lo respaldarían. Pelear con él solo traería problemas.

—James, eres solo el perro de los Smith, ¿y te atreves a ladrar a mí? —Brian sacó su teléfono e hizo una llamada—. Estoy en la Avenida Maple. Trae a algunos chicos. ¡Rápido!

Al escuchar que Brian llamaba refuerzos, James intentó correr, pero Brian lo agarró primero.

Mientras luchaban, una furgoneta aceleró, y siete u ocho hombres saltaron de ella.

—Es él. ¡Denle una lección!

A la orden de Brian, los hombres rodearon a James y comenzaron a golpearlo.

James se acurrucó en el suelo, protegiendo su cabeza mientras el dolor recorría su cuerpo. Su conciencia comenzó a desvanecerse.

Aturdido, sintió una fuerte patada en la espalda y escupió sangre, que salpicó sobre la pulsera en su muñeca.

La pulsera empapada de sangre brilló débilmente, pero antes de que James pudiera ver claramente, perdió el conocimiento.