Capítulo 1

Cuando el sol se ponía al anochecer, el Alfa Tate corría por el bosque en su forma de lobo de pelaje castaño, junto al lobo negro del Beta Mannon y el lobo gris de Xiera. Alcanzaron a ver a unos cuantos renegados y fueron tras ellos. Aquella expedición de caza de renegados ya llevaba ocho meses, y aun así él y todos los demás dudaban de haber atrapado a hasta el último canalla que pudiera haber en el Reino de Mondeideal.

La mayoría de los lobos empezaba a cansarse y a impacientarse. ¿Cuánto más tenían que hacer esto? Cuando decían que todavía había cientos allá afuera, ¿de cuántos cientos estaban hablando exactamente? ¡Era agotador! Y la necesidad constante de estar en guardia seguía siendo la razón por la que algunos de los líderes de las manadas más pequeñas permanecían ansiosos, pese a los muchos renegados ya asegurados tras las rejas en territorio lican.

Tate era probablemente el único a quien no le molestaba continuar la cacería. Aparte de los asuntos de la manada, cazar renegados lo mantenía ocupado, evitando que su mente, sin querer, vagara hacia Lucianne, que ahora era la Reina Licana. Le había tomado hasta la última gota de fuerza ofrecerle al Rey y a la Reina Licana sus felicitaciones el día de su boda. La forma en que ella resplandecía y se sonrojaba cada vez que el Rey estaba a su lado demostraba lo feliz que era con él, lo tranquila que se sentía cuando él estaba en la habitación. Tate nunca había visto a Lucianne así con nadie más.

Incluso si no le hubieran dicho que se abstuviera de interferir en esa relación, no habría interferido. Lucianne había pasado por demasiado para su edad. Se merecía ser feliz, aunque eso significara estar con alguien más. Por más que él quisiera que fuera su Luna, hizo las paces con el hecho de que eso ya no era una posibilidad.

Seguir adelante no había sido fácil para Tate, pero era posible con el tiempo; con tiempo lejos de ella. La angustia atormentadora en su pecho, cuando tenía que lidiar con la idea de Lucianne con alguien que no fuera él, lenta, muy lentamente, se convirtió en un dolor soportable. Conforme pasaba más tiempo, el dolor se redujo a una simple molestia. Aún la extrañaba, pero las emociones asociadas a la pérdida habían disminuido mucho en los últimos meses. Los miembros de su manada habían sido una buena fuente de aliento y consuelo, haciendo que seguir adelante se sintiera como una etapa de la vida y no como un final.

Mientras Tate esquivaba ramas y tocones, los renegados se acercaron y quedaron más a la vista. Dos eran negros y uno era rojo, rojo vino. Los lobos rojos eran extremadamente raros y se creía que se habían extinguido generaciones atrás. El propio Tate nunca había visto uno antes. Los lobos rojos eran clarividentes y, dependiendo de su madurez y estabilidad psicológica, podían ser muy precisos o imprecisos al predecir el futuro. En el pasado, algunas de sus habilidades de precognición fueron tan inexactas que sus propios clientes los hicieron masacrar por sus malas lecturas del porvenir.

Tate procuró no distraerse demasiado con lo que estaba viendo y se concentró en capturar a los renegados. Con un aullido autoritario hacia el cielo, se lanzó hacia adelante y les bloqueó el paso, impidiéndoles seguir corriendo. Los renegados se detuvieron en seco mientras gimoteaban, un grito explícito de misericordia.

Tate volvió a su forma humana y dijo:

—Por orden del rey y la reina, yo, el Alfa Tate de la Manada Sangre Blanca, los pongo a todos bajo arresto. Deben acompañarnos de regreso a Sangre Blanca, donde los mantendremos bajo custodia hasta que vengan las autoridades por ustedes. Cualquier intento de escapar justifica una ejecución inmediata. ¿Entendido?

Los renegados siguieron gimoteando y asintieron a lo que fuera que Tate acababa de decir. Mannon y Xiera también regresaron a sus formas humanas. Sacaron toallas de sus bolsas tipo bandolera y se las arrojaron a los renegados antes de ajustar apresuradamente una pulsera de plata alrededor de la extremidad delantera de cada uno, obligándolos a volver a cambiar.

Los dos lobos negros eran machos, y el lobo rojo era una hembra que se veía particularmente pequeña, incluso más pequeña que Lucianne cuando estaba en forma de lobo. No podía tener más de quince años. Sus ojos color palisandro intensificaron el miedo mientras miraba a sus amigos, consternada.

Los machos también se veían asustados. A lo mucho, estaban a principios de sus veinte. En cuanto los renegados se envolvieron bien con las toallas, Tate y sus lobos los condujeron de vuelta a Sangre Blanca antes de que a cualquiera se le ocurriera un plan ingenioso para escapar. De verdad esperaba que no lo intentaran. Todo se volvería desordenado y sangriento.

Por suerte para todos los involucrados, llegaron de vuelta a Sangre Blanca sin ningún problema, y Mannon y Xiera los encerraron en el calabozo.

En la ducha, los pensamientos de Tate se fueron de pronto hacia los renegados. Había algo distinto en ese grupo, sobre todo esa loba que parecía una niña. ¿Era una niña, o simplemente había nacido pequeña y no aparentaba su edad? Ninguno de los renegados que habían capturado hasta entonces era menor de edad. Esto no podía ser uno, ¿o sí?

Luego estaba su actitud. La mayoría de los renegados se ponían a la defensiva y se volvían brutales cuando los acorralaban. ¿Y quién podría culparlos? El instinto animal en todos ellos, cuando llegaban los problemas, era ponerse a la defensiva y ser brutales. Pero esos tres de hoy no lo fueron. Ni siquiera intentaron atacar.

La chica volvió a la mente de Tate. ¿Por qué sus pensamientos seguían aferrados a ella? Incluso su animal sentía que no debían pasarse, en particular, con la loba roja, pero ¿por qué? Loba roja o no, era una renegada. ¿Qué hacía que esta fuera diferente del resto? ¿Por qué sentía esa necesidad de… protegerla?

Para tranquilizarse, decidió ir a ver a los tres que habían capturado ese día. Después de ponerse una camisa azul y unos shorts negros, el Alfa se dirigió al lugar donde tenían cautivos a los renegados. Los dos guerreros en la entrada del calabozo lo saludaron con una sonrisa, y él les devolvió el gesto al pasar junto a ellos.

Los guardias encendieron las luces cuando entró. El Gamma de Sangre Blanca, Toby, tenía razón al remodelar el calabozo para que fuera menos siniestro y más sanitario. Algunos de los renegados que habían atrapado antes se veían tan asustados de que los capturaran, y juraban por la Diosa mil y una veces que jamás intentarían escapar (y cumplían su palabra). Toby había concluido que no todos los renegados necesitaban ser intimidarlos ni asustarlos más de lo que ya estaban.

La iluminación renovada hacía que el lugar se viera más claro, y el piso de cemento, instalado hacía tres meses, junto con los inodoros recién colocados, eran una alternativa mucho mejor en términos de higiene comparado con el suelo de tierra que tenían antes. Por lo menos ahora tenían un lugar apropiado para hacer sus necesidades.

Tate recorrió el camino familiar hacia donde mantenían a los prisioneros. Los dejaban en el extremo más alejado del calabozo para que les tomara más tiempo escapar si alguna vez lo intentaban.

A los renegados les habían dado ropa de repuesto y celdas separadas. Tate se detuvo frente a la primera celda para observar a uno de los dos hombres que habían capturado. Tenía una cicatriz ya sanada que le recorría la pierna derecha, y sus ojos, completamente negros, estaban clavados en el suelo como si estuviera en trance.

Tate siguió hacia la segunda celda. El hombre de cabello color jengibre le sostuvo la mirada a Tate por un breve segundo antes de apartarla.

Por fin, el Alfa llegó a la última celda, donde tenían a la loba. Estaba sentada en la litera, abrazándose las piernas con la espalda apoyada contra la pared. Su cabello lacio castaño le llegaba hasta la parte baja de la espalda y le cubría la mayor parte del rostro. ¿Por qué alguien tan joven era una renegada? El lobo de Tate se preocupó por instinto. Como Alfa, era duro y estricto, pero, como cualquier otro luchador honorable, era misericordioso y paciente con los niños. Tate sabía que no podía simplemente dejarla ahí esa noche y luego enviarla al territorio de los licántropos para meterla con los demás criminales.

—¿Cuántos años tienes? —preguntó Tate, después de considerar qué debía hacer.

Sus ojos color palo de rosa se volvieron feroces cuando escupió:

—¡No es asunto tuyo!

No era la respuesta típica que uno esperaría de una loba que, menos de una hora antes, estaba gimiendo y suplicando.

El Alfa lo intentó de nuevo, esta vez igualando su hostilidad:

—Tienes razón. Nada de lo que les pase a ti y a tus amigos es asunto mío. Solo pregunté porque es más humano ser más indulgente con los menores. Pero si prefieres que te sometan a una ronda de latigazos antes de que los licántropos vengan por ustedes tres mañana, adelante.

Los latigazos, por supuesto, eran una mentira. Los hombres de las otras dos celdas también lo oyeron y, creyendo que era cierto, se pusieron aún más temerosos de lo que ya estaban. Tate le dio la espalda a la loba y fingió alejarse, hasta que oyó su vocecita:

—Trece.

—¿Son tus hermanos? —preguntó.

Lo dudaba. No se parecían en nada.

—No.

—¿Amigos?

—Algo así.

—¿Qué significa eso?

—Solo corremos juntos.

—¿De dónde?

Ella evitó la mirada de Tate y apretó los labios. Tate creyó que no diría nada más, hasta que su respuesta llegó en un susurro triste y solitario:

—De todas partes.

Tras otro momento de silencio, Tate murmuró:

—Está bien.

Sus ojos se velaron cuando enlazó su mente con Lucianne, que ahora había formado enlaces mentales permanentes con cada líder de manada como su reina.