Capítulo 1

Apenas acababa de salir de prisión después de tres años, y mi familia ya quería que volviera a entrar.

Mi compañero, Everett Vance, estaba frente a mí con los brazos cruzados. Su expresión era fría, nada que ver con el hombre que alguna vez juró protegerme.

—Dahlia se metió en un problema —dijo, tajante—. Golpeó a alguien en una cena. La familia de la víctima va a presentar cargos. Tres días en detención.

Sacó un documento: una solicitud formal para disolver nuestro vínculo de compañeros.

—Si no vas a hacer esto por ella, entonces firma esto —su voz se mantuvo firme—. Voy a cortar nuestro vínculo por completo. Dahlia ha estado a mi lado durante tres años mientras tú no estabas. Tal vez ya es hora de que haga oficial lo nuestro con ella.

Se me detuvo el corazón.

Él no lo sabía. Ninguno de ellos lo sabía.

El médico de la prisión me lo había dicho antes de que me liberaran. Mis órganos estaban fallando. Años de algo —veneno, sospechaba— me habían destruido por dentro. La única razón por la que seguía respirando era el vínculo de compañeros.

—Mantente cerca de tu compañero —me había advertido el médico—. El vínculo es lo único que te mantiene con vida ahora. Sin él, te quedan semanas. Tal vez menos.

Everett creía que estaba amenazando mi corazón. No se daba cuenta de que estaba amenazando mi vida.

Cuando me negué, la cabeza de mi madre se giró bruscamente hacia mí.

—Hace tres años arrastraste a esta familia por el infierno —escupió—. Nos humillaste. Dahlia pasó tres meses en detención por tu padre… tres meses… mientras tú te pudrías por tu propio desastre. Y ahora ella pide tres días, ¿y tú te niegas?

—Siempre ha sido así —dijo mi padre. Su salud llevaba años empeorando, y la decepción en sus ojos lo hacía verse aún más viejo—. Solo piensa en ella misma.

Everett dio un paso más cerca.

—Yo solía defenderte, Wren. Le decía a todos que no eras tan mala como decían. Pero tal vez me equivoqué.

Lo miré: al hombre que alguna vez dijo que podía distinguirme de Dahlia con una sola mirada. El hombre que me eligió cuando todos los demás me pasaban por alto.

Ahora ni siquiera podía mirarme a los ojos.

Pero ¿qué importaba?

Si me negaba, cortaría nuestro vínculo. Yo moriría.

Si aceptaba, pasaría tres días lejos de él. También moriría.

De cualquier manera, ya estaba muerta.

—Está bien —dije—. Lo haré.

La tensión en la habitación se rompió al instante.

Mi madre exhaló.

—Bien. Por fin estás aprendiendo.

—Cuando salgas —añadió mi padre—, hablaremos de dejar que vuelvas a ayudar con el negocio de la manada. Tareas pequeñas. Pero es un comienzo.

Incluso la expresión de Everett se suavizó.

—Me quedaré con esto. —Guardó los papeles de la disolución—. Podemos hablar cuando regreses.

Casi me reí.

Ya estaban haciendo planes para el «después». Como si fuera a haber un después para mí.

—Estás haciendo lo correcto —dijo mi madre, y su tono cambió—. Cuando vuelvas, voy a preparar la cena. Podemos comer juntos. Como una familia.

La miré fijamente. Esa era la forma más cálida en que me había tratado desde que salí de esa prisión.

Hace tres años, me había dado una bofetada y me llamó una vergüenza. Durante tres años, no me visitó ni una sola vez. Y ahora, porque acepté cargar con la culpa, me ofrecía cocinar para mí.

Su amabilidad apareció con tanta facilidad en cuanto me volví útil para mi hermana.

Me pregunté si sentirían algo de culpa cuando yo no regresara en absoluto.

Dahlia apareció desde el pasillo, secándose las lágrimas. Me abrazó con fuerza.

—Gracias —susurró—. Sabía que no me fallarías.

Cuando se apartó, sus ojos se cruzaron con los míos apenas un segundo. Fríos. Satisfechos.

Luego se volvió hacia nuestros padres, y ellos se reunieron alrededor de ella, acariciándole el cabello, diciéndole que ahora todo iba a estar bien.

Everett se movió para colocarse a su lado, con la mano apoyada en su hombro.

Los cuatro estaban juntos bajo la luz cálida de la sala.

Yo observé desde el umbral de la puerta.

La imagen perfecta de una familia amorosa.

Y yo no era más que la sombra que ya habían olvidado.