7 - Los Vipers

LIRA

Lady Lenora Hawthorne habló; su voz era baja, pero con un filo de acero.

—Lo que me parece una vergüenza, de verdad, son los rumores que están corriendo sobre el Príncipe Heredero —dijo, lo bastante fuerte como para agitar el aire—.

—¿Es cierto que se pasa los días y las noches en los burdeles?

Unas cuantas chicas soltaron una risita. La mayoría porque les parecía divertido. Otras porque no sabían qué más hacer. Yo no me reí. Solo observé a Lenora, preguntándome si se daba cuenta de lo extraña que sonaba.

No era ninguna novedad que el príncipe heredero se acostara con cualquiera. ¡Hasta había un rumor de que se había llevado a la cama a casi la mitad de las mujeres del reino… y del de al lado!

—No entiendo por qué se están riendo todas —dijo Lenora, frunciendo el ceño con fuerza—.

—¿No les preocupan los rumores que rodean al Príncipe Heredero? Muchos dudan que de verdad vaya a sentar cabeza.

Porque aquí nadie venía por amor, pensé. No de verdad. Todas solo querían ser reina.

Lady Amara Fenwick estiró las piernas con pereza y alzó una ceja.

—¿Y no tiene derecho a vivir como le dé la gana? —preguntó, con una sonrisa ladeada—.

—¿Por qué te preocupa tanto que se acueste con cualquiera, Lady Lenora? No todo el mundo es tan recatado y correcto como tú.

La observé con atención. Amara estaba haciendo de bufona, pero había una dureza detrás de su sonrisa. Sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Entonces Vivienne Trevanne se inclinó hacia delante, con esa mirada salvaje en los ojos, encendiéndose como fuego en yesca.

—La verdad es —dijo, alto y claro— que toda esta Selección de la Reina es una farsa.

Se me aceleró el pulso. Esto sí que era interesante.

—¿Por qué tendríamos que pelearnos por un hombre solo porque es de sangre real y puede montar un maldito dragón? —continuó—.

—¿Por qué tenemos que conservar la dignidad mientras él va por ahí acostándose con quien le dé la gana? Si me preguntan, una corona no debería venir con condiciones tan… denigrantes.

Un silencio de muerte siguió a sus palabras.

No sabía si reír o aplaudir. Estaba de acuerdo con ella, aunque no del todo. También la respetaba por decir lo que otras temían admitir. Era valiente.

La voz suave de Lady Cassandra Evernight cortó la tensión.

—Espero que seas más cuidadosa con lo que dices, Lady Vivienne. Al rey y a la reina no les van a agradar ese tipo de… opiniones. A pesar de las carencias del Príncipe Heredero, sigue siendo el futuro rey de Aurelia. Y no olvidemos que es el único que se vinculó con el dragón legendario, Taheer.

Así que era leal. O, al menos, lo bastante lista como para mantenerse del lado ganador.

Lady Evadne habló después, más cautelosa que las demás.

—Si no estás de acuerdo con la selección, probablemente no sea algo que debas admitir en voz alta.

Varias chicas asintieron, pero noté que otras miraban a Vivienne con algo parecido a una admiración silenciosa. No lo dirían, pero estaban de acuerdo con ella.

Y, de todos modos, era verdad: la selección era una tradición de un siglo, que se volvía más violenta y más vulgar con cada edición. Las chicas que abandonaban la selección antes de tiempo arruinaban sus posibilidades de casarse bien, porque los nobles creían que no eran dignas.

Lady Calista Harthwell permanecía quieta, con una expresión ilegible, pero yo podía notar que estaba calculando.

Observando. Midiendo. Del tipo estratega, sin duda. Recordaría cada palabra dicha hoy y la usaría más adelante.

Entonces Amara volvió a inclinarse hacia delante, con los ojos brillándole.

—Si estás tan inconforme con el sistema —dijo con dulzura, aunque el veneno era evidente—, ¿por qué no te vas? Dile a la reina que ya no sigues. El resto tendríamos menos competidoras y no tendríamos que escucharte quejarte por ello.

Eso golpeó fuerte. Por un segundo, la sonrisa de Vivienne vaciló.

Pero luego alzó la barbilla.

—Quizá deberías preocuparte menos por mí y más por tu propia posición, Amara —dijo con frialdad—. Al fin y al cabo, es una competencia. Y, desde donde estoy sentada, no parece que vayas a ganar.

—Una competencia que, además, tampoco te interesa. Deberías hacernos a todos un favor y retirarte. Una chica menos de la que preocuparse —murmuró Amara.

Las demás rieron, y la tensión se espesó con cada instante que pasaba. La rivalidad entre Amara y Vivienne era evidente y, mientras algunas chicas intercambiaban miradas incómodas, otras parecían más entretenidas con el espectáculo.

Amara, pese a sus extraordinarios poderes de invisibilidad, tenía un talento natural para ponerse siempre en el centro de atención. Se recostó en su asiento con una sonrisa autosatisfecha.

Siempre había disfrutado provocando a los demás, especialmente a quienes se creían demasiado.

Pero Vivienne, se dio cuenta, era una fuerza a tener en cuenta y no iba a permitir que Amara se quedara con la última palabra.

—¿Que me retire para que tú tengas una oportunidad? Ni lo sueñes. Mejor enfoca tu energía en arreglar esa actitud tuya. No creo que al Príncipe le agrade una lengua tan afilada como la tuya.

Vivienne espetó con rabia. Las otras chicas soltaron exclamaciones ahogadas y risitas, mientras Amara se quedaba allí, echando humo.

Calista, que había estado observando el drama con silenciosa precisión, por fin habló, con la voz baja pero autoritaria.

—Es demasiado pronto para estar peleándose —reflexionó, con la mirada yendo de una a otra—. Una de nosotras será la próxima Reina Dragón.

—Creo que lo adecuado sería que, al menos, empezáramos a comportarnos como tal.

Sus palabras fueron cortantes y llegaron en el momento exacto, atravesando el murmullo como una cuchilla. Después de eso, todos guardaron silencio, concentrados en el té, en la comida, en cualquier cosa menos en los demás. Las observé con cuidado, tratando de medir qué significaba cada expresión. Miedo. Orgullo. Arrogancia.

Desesperación. Todo estaba ahí, expuesto como un libro abierto si sabías leerlo.

Yo no hablé. Aún no. Mi trabajo no era encantar ni hacer aliados; al menos, no hoy.

Me levanté de mi sitio junto a la fuente, procurando no llamar la atención. La tensión era insoportable y, aunque sabía que debería haberme quedado, jugar el juego, sonreír en los momentos correctos… no podía. Todavía no. Yo no era como ellas. No tenía la misma lengua afilada ni una máscara perfecta.

Mis pies se movieron solos, alejándome del grupo reunido. Cuanto más caminaba, más ligera me sentía. A lo lejos, el jardín estaba en silencio, y el olor a rosas y lavanda seguía aferrado al aire tibio del atardecer. El sol se hundía bajo el horizonte, proyectando sombras largas, doradas, sobre el sendero. Deambulé bajo enredaderas en arco, y mis dedos rozaron los pétalos de una flor blanca al pasar.

Que se pelearan por el Príncipe. Yo tenía la mirada puesta en algo mucho más grande.

Cassian Valemont.

No porque lo quisiera. Sino porque lo necesitaba. Necesitaba acercarme lo suficiente para conocer sus debilidades, estudiar sus puntos ciegos y entender cómo se movía, cómo pensaba. Solo entonces podría derribarlo todo desde dentro.

Una sonrisa silenciosa se deslizó por mis labios cuando tomé un sendero estrecho que se curvaba detrás de los jardines. Sabía, por los planos robados y los susurros que corrían en las tabernas, que por aquí había entradas ocultas, túneles secretos de siglos atrás, pensados para escapar durante la guerra o para meter y sacar mercancías sin ser vistos.

Entré en un corredor en penumbra; mis pasos apenas resonaron contra la piedra vieja. Tapices descoloridos colgaban en las paredes como fantasmas cansados, y el aire estaba cargado con el olor a tierra húmeda y polvo. Pasé la mano por el muro, con las yemas rozando la piedra fría, buscando el más mínimo desnivel o borde. Tenía que haber algo aquí.

Una corriente de aire, tal vez. Un golpe hueco.

Di otro paso, entornando los ojos.

Entonces lo oí.

Una voz, baja y suave, que flotó desde las sombras a mi espalda.

—¿Buscas algo?

Me quedé paralizada.