5 - Las trece rosas

CASSIAN

Ella sonrió con dulzura.

—Sí, Su Alteza. Pero mi pobre esposo, que los dioses tengan en su gloria, murió antes de que nuestro matrimonio llegara a consumarse.

Levanté una ceja.

—Ah. Lamento oírlo.

—Una pérdida trágica —dijo, con una voz zalamera—. Pero encuentro consuelo en la oportunidad que me trajo. Estar aquí. Presentarme ante usted.

Le dediqué una sonrisa tensa.

—Gracias —dije, y me disculpé lo más rápido que pude.

A medida que la noche se alargaba, mi paciencia se iba agotando. Todas las chicas parecían iguales. La misma sonrisa. La misma reverencia. El mismo brillo desesperado en los ojos, como si todas estuvieran haciendo una audición para un papel que ni siquiera entendían.

Mis amigos seguían hablando, seguían clasificando a las chicas como si fueran caballos en una subasta.

Me incliné hacia Lord Hawke y murmuré:

—¿De verdad crees que alguna de ellas está lista para montar un dragón? ¿Crees que la mitad siquiera ha visto uno de cerca?

Él soltó una risita, pero su tono era más serio de lo habitual.

—Tal vez Lady Trevanne no se inmute. Pero ¿Lady Elora? No me la imagino subiendo a un dragón sin desmayarse. No solo estás eligiendo una esposa, Cassian. Estás eligiendo una jinete. Una gobernante. Tienes que escoger a alguien lo bastante fuerte para cargar con el peso de este reino.

Miré el salón de baile, centelleante, y sentí que algo se me apretaba en el pecho.

—Deber —murmuré con amargura.

La palabra me supo a ceniza.

—Conozco mi deber. Me lo han recordado todos los días de mi vida. Pero dime, ¿cómo se supone que voy a elegir a la indicada cuando todas las chicas aquí están fingiendo ser algo que no son? ¿Cómo puedo saber quién es de verdad si lo único que veo es una actuación?

Ninguna se sentía real. Ninguna se sentía… correcta.

Y eso me asustaba más de lo que quería admitir.

—Lo único que importa es que, al final de la Selección, habrá una mujer a tu lado y será tu Reina. ¿No es suficiente? —preguntó Reginald, llevándose una copa a los labios.

—¿Suficiente? —me burlé, con la palabra amarga en la garganta—. ¿Y si no es quien fingió ser?

Soltó una risa seca y me dio una palmada en el hombro.

—¿Me estás diciendo que de verdad te importa eso, Cassian? Porque los dos sabemos que no. ¿Es que siquiera te importa casarte?

No respondí.

Porque tenía razón.

Mientras el baile continuaba a mi alrededor, los vestidos girando, la risa rebotando en el techo abovedado, el olor a vino y rosas pesando en el aire, no sentí nada más que una carga lenta y roedora en la base de la columna. La corona. Es un peso. Las expectativas que nunca pedí.

Nunca quise ser rey.

Y, desde luego, no quería una esposa que fuera solo otra pieza bien colocada en el rompecabezas real.

Pero la voz de mi padre me perseguía en cada decisión. Asegura una novia. Elige una unión fuerte. Fortalece el linaje. Lo había dejado perfectamente claro.

Así que me quedé ahí, como una marioneta con una sonrisa dorada, cumpliendo con el trámite.

Mis ojos volvieron a deslizarse hacia el mar de chicas. Ya había hablado con la mayoría, ofrecido saludos ensayados y asentido en los momentos adecuados. Eran hermosas, todas pulidas y perfectas, con vestidos pensados para impresionar y voces suavizadas para complacer.

Entonces algo cambió.

O quizá fui yo.

Al otro lado del salón, una figura me llamó la atención, alguien a quien no había notado antes.

No era como las demás.

Un vestido verde modesto. Sin joyas. Sin sonrisa pintada. Llevaba el cabello trenzado, pero no de la forma elegante que prefería mi madre. Parecía recogido con prisa. No llevaba collar ni aretes; solo un anillo de oro en el dedo, que centelleó cuando la luz de la araña lo alcanzó.

Y no me estaba mirando. Ni siquiera lo intentaba.

Estaba hablando con otra chica, los hombros relajados, el lenguaje corporal indescifrable. No parecía nerviosa. No parecía impresionada. De hecho, se veía… aburrida.

—¿Quién es esa chica? —le pregunté a Reginald, asintiendo en dirección a ella.

Él siguió mi mirada y entrecerró los ojos.

—Oh, no lo sé. Supongo que es la hija de algún lord menor…

Seguí observándola. Había algo en ella que hacía que el resto de la sala se sintiera apagado.

—¿Saben quién es? —preguntó Reginald a los demás que estaban cerca.

Todos negaron con la cabeza.

—No tenemos ni la menor idea de quién es —dijo uno de ellos, encogiéndose de hombros.

—Bueno, alguien tiene que conocerla —murmuré, más para mí que para ellos.

Ella no intentaba que la vieran. No buscaba mi atención. Y, aun así, la tenía.

Había algo en ella, algo afilado bajo la calma. Un destello de fuego detrás de sus ojos ámbar. No estaba jugando el juego como los demás. De hecho, no parecía importarle en absoluto.

Entrecerré los ojos.

¿Quién demonios era?

Aún no sabía su nombre. Pero mientras me quedaba ahí, observándola al otro lado de la sala, supe una cosa con certeza.

Era diferente.

Me obligué a apartar la mirada, devolviendo mi atención a las conversaciones en curso. Pero su imagen se quedó en mi mente como humo que se negaba a desvanecerse.

Yo jugaría el juego. Igual que todos los demás.

LIRA

La sala del trono del palacio Valemont era aún más imponente de lo que imaginaba: enormes arcos se elevaban como agujas hacia el techo, estandartes dorados colgaban de cada pared, brillando bajo la suave luz del sol que se filtraba a través de vitrales. Yo estaba de pie con las otras doce chicas en una fila ordenada, la espalda recta, el corazón golpeándome tan fuerte que estaba segura de que alguien podía oírlo.

Todo se sentía demasiado pulido. Demasiado perfecto. No pertenecía a chicas como yo.

Nos habían llamado para conocer a la reina. A la reina Seraphina, la Reina Dragón gobernante, madre del príncipe taciturno que apenas miraba a ninguna de nosotras.

Ella alguna vez había estado en nuestro lugar. Pero dudaba que hubiera entrado en este palacio con zapatos prestados, usando un vestido remendado tres veces en las costuras.

La sala estaba en silencio, salvo por el susurro de los vestidos. Seda y satén y gemas centelleaban a mi alrededor.

Mi propio vestido verde se veía sencillo, incluso apagado en comparación. Pero mantuve el mentón en alto.

El instructor real habló primero, con la voz alta y llena de orgullo.

—Cada una de ustedes es consciente del peso de este momento —empezó—. Convertirse en Reina Dragón es la mayor de las ambiciones. Es la recompensa por años de preparación en magia, encanto y deber.

Sus palabras pretendían impresionar. Tal vez incluso asustarnos. Pero yo había oído cosas peores al crecer. Las palabras no me asustaban. La gente, sí.

—Muchas de ustedes fracasarán —dijo—. Pero si llegan a las pruebas del dragón, serán recordadas con gran respeto.

Fracasar no era mi mayor preocupación.

Mantuve el rostro impasible, la vista al frente, fingiendo como las demás. Pero por dentro hacía lo que siempre hacía: observar. Calcular. Medir los riesgos.

Cassian estaba sentado cerca, recostado en su asiento como si no le importara. Su rostro no dejaba ver nada, pero alcancé a captar el destello en sus ojos. Prestaba más atención de la que dejaba ver. No sabía qué pensaba de todo esto, pero no me había mirado ni una sola vez.

Bien.

La reina dio un paso al frente después, elegante y fuerte. La sala pareció aquietarse a su alrededor. Habló con poder, pero sin ira. Más bien como alguien que no necesitaba alzar la voz para que la temieran.

—Mis queridas damas —dijo—. Están aquí no solo para ganarse el favor del príncipe heredero, sino también para demostrar que son lo bastante dignas como para vincularse con un dragón.