3 - Que comiencen los juegos

LIRA

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? —preguntó Callum, con la voz baja y firme, mientras yo recorría a zancadas de un lado a otro su pequeño cuarto—. ¿Cómo te ayudo a prepararte para la Selección de la Reina?

No me detuve. No podía detenerme. Si dejaba de moverme, empezaría a pensar. Y si empezaba a pensar, me daría cuenta de lo verdaderamente descabellado que era este plan.

—Bueno, primero —dije, enumerando con los dedos—, tendrás que escribir una carta de respuesta. Tiene que acompañarme al palacio. Es mi pase para entrar. Debe demostrar que lord Vale ha aceptado la invitación de la Familia Real para participar en la Selección de la Reina.

Callum asintió, ya buscando un pergamino.

—También debe llevar el sello de la familia Vale —continué—, y exigen una carta que confirme que mi... virtud sigue intacta.

La mano de mi hermano se quedó inmóvil sobre la página.

Vi cómo se le tensaba la mandíbula, apenas, solo por un instante. Luego asintió con brusquedad.

—Encontraré el sello de la casa Vale —dijo, pensativo—. El verdadero problema es falsificar la letra de lord Vale. —Golpeteó con los dedos el escritorio de madera—. Tiene la letra más extraña. Hace bucles donde nadie hace bucles. Cruza las tes al revés. He visto suficientes de sus cartas como para saber que no será fácil.

Suspiré, frotándome las sienes. El dolor de cabeza llevaba horas acumulándose, un latido sordo e insistente detrás de los ojos.

—Exacto. Tenemos que hacerlo bien. Sabes que lo revisarán. Y tiene que quedar perfecto.

Entonces Callum me miró, me miró de verdad. Sus ojos oscuros me escrutaron el rostro, buscando vacilación, dudas, cualquier señal de que pudiera cambiar de opinión.

No encontró ninguna.

—No te preocupes por las cartas —dijo por fin—. Yo las escribiré. Y me aseguraré de que queden perfectas.

Parpadeé.

—¿Harías eso por mí?

—Por supuesto. —Casi sonrió—. Tengo que hacerlo. Si no, te atraparán. Y entonces tendré que explicarle al fantasma de Padre por qué dejé que su hija temeraria entrara en un palacio lleno de dragones con nada más que los vestidos de una muerta y una carta falsificada.

Solté una risa pequeña, sobresaltada, que se me escapó antes de poder detenerla.

—Además —añadió Callum—, ¿qué más tenemos que preparar?

Enderecé los hombros.

—Un carruaje para llevarme al palacio. Y algo de ropa... pero revisaré el guardarropa de lady Lira para eso. Creo que con eso bastará.

—Tengo algo de dinero ahorrado. Puedo alquilar un carruaje.

Fruncí el ceño de inmediato.

—Callum, no quiero que uses todo tu dinero en mí.

—No lo estás usando tú. Te lo estoy dando.

—Es lo mismo.

—En serio que no. —Se cruzó de brazos—. Además, no quiero que los demás de aquí se enteren de nuestro plan. Alquilar un carruaje es la única manera de irnos sin hacer ruido.

Los demás.

Los pocos sirvientes que aún trabajaban en esta finca en ruinas. La cocinera que fingía no darse cuenta cuando desaparecía comida. El encargado de los establos que nunca preguntaba adónde iba Callum por las noches.

Habían sido buenos con nosotros. Amables, de formas que no tenían por qué serlo.

Pero la amabilidad no era lo mismo que la lealtad.

Y la lealtad podía comprarse.

—Bueno —dije despacio—, si es la única manera, supongo que no tenemos opción.

Callum asintió.

Y ninguno de los dos habló del costo.

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Cuatro días después.

El Palacio Real.

El carruaje se detuvo con un traqueteo.

Apreté la palma contra el estómago, tratando de calmar el torbellino que me revolvía por dentro. Habían hecho falta cuatro días para llegar a la capital: cuatro días de caminos llenos de baches, noches sin dormir y el peso constante, aplastante, de lo que estaba a punto de hacer.

La verdadera preparación había tomado más tiempo.

Encontrar ropa en el guardarropa de lady Lira que fuera adecuada para una presentación había sido difícil. La mayoría de sus vestidos estaban pasados de moda, desteñidos por años de desuso. Mi hermano había reunido hasta la última moneda para comprarme algunas cosas más: una capa por aquí, un par de guantes por allá, y para alquilar el carruaje que me trajo hasta aquí.

Miré mi vestido.

Verde oscuro. Sencillo. Nada que ver con los vestidos relucientes que llevarían las otras chicas.

No importa, me dije. No estás aquí para impresionarlas. Estás aquí para destruirlas.

La puerta del carruaje se abrió.

Un lacayo me ofreció la mano.

La tomé.

Y bajé al foso de los leones.

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El patio era un caos.

Los carruajes se alineaban a lo largo del camino empedrado, decenas de ellos, cada uno más elaborado que el anterior. Los caballos pateaban y resoplaban, su aliento formando vaho en el aire fresco de la mañana. Los sirvientes iban y venían con baúles y brazos cargados de seda, gritándose instrucciones unos a otros en una docena de acentos distintos.

Y por todas partes, por todas partes, había chicas.

Damas nobles con vestidos de todos los colores imaginables, el cabello recogido y perfumado, el rostro maquillado con sonrisas cuidadosas, ensayadas. Se movían en grupos, susurrando tras manos enguantadas, midiéndose entre sí con ojos que no se perdían nada.

Yo era la última.

Mi carruaje había sido el más barato, el más pequeño, el menos impresionante. Sentía cómo la mirada de las otras chicas se deslizaba más allá de mí, descartándome antes incluso de haber registrado mi cara.

Bien.

Que me subestimen.

Me coloqué al final de la fila, procurando mantener la cabeza en alto y la expresión neutral. A mi alrededor, las otras chicas brillaban como joyas.

Lady Vivienne Trevanne fue la primera en bajar de su carruaje. Su cabello oscuro caía sobre sus hombros como seda, y su vestido, de un rojo carmesí profundo, bordado con hilo de oro, se ceñía a cada curva. Los Trevanne eran conocidos por su fortaleza. En todo el reino, era una bendición decir: Que tengas la fortaleza de los Trevanne.

Vivienne parecía capaz de partir a un hombre en dos con las manos desnudas.

Me hice una nota mental de mantenerme de su lado bueno.

Luego apareció Lady Saphira Caelum.

Vestía plata y azul, y el vestido brillaba como luz de estrellas, literalmente brillaba, como si la tela hubiera sido tejida con diamantes triturados. No caminaba tanto como flotaba; parecía que sus pies apenas tocaban el suelo.

Lady Elora Dorne llegó después.

Era más suave que las otras. Más callada. De aspecto tímido. Su vestido era amarillo pálido, sencillo y discreto, y su cabello castaño estaba recogido en un peinado que resultaba casi severo.

Pero Elora era más rica que todas nosotras juntas.

Los Dorne tenían un don: vida desde la tierra. Sus granjas alimentaban a más de la mitad del reino, y cada niño nacido en su familia tenía el poder de hacer crecer algo de la nada. Trigo en invierno. Flores en la helada. Esperanza en medio de la desesperación.

Elora no necesitaba diamantes.

Tenía algo mucho más valioso.

Cuando bajamos y empezamos a avanzar hacia el palacio, podía sentir miradas sobre nosotras desde todas partes.

Los cortesanos observaban desde los balcones, con los rostros medio ocultos tras abanicos y manos. Los sirvientes susurraban detrás de dedos enguantados, ya haciendo apuestas sobre quién se quedaría y quién se iría. Los guardias permanecían como estatuas, con la armadura reluciendo bajo el sol de la tarde.

Cada mirada. Cada paso. Cada palabra.

Juzgados.

Y entonces,

Lady Calista Harthwell salió de su carruaje.

Pareció que la multitud se quedaba inmóvil.

Era hermosa; no había otra palabra. Cabello como oro hilado, ojos como escarcha invernal, labios curvados en una sonrisa que nunca llegaba del todo a su mirada. Su vestido era blanco, impecable, bordado con hilo de plata que atrapaba la luz con cada movimiento. Parecía un vestido de novia.

Pisó los adoquines como si ya le pertenecieran.

Como si el palacio ya fuera suyo.

Sus ojos recorrieron el patio, a las otras chicas, a los sirvientes, a los guardias, y pude verla calculando. Sopesando. Trazando planes.

Nunca había conocido a Calista Harthwell.

Pero ya lo sabía: era una aspirante al trono.

—¡Entren, señoritas! ¡Vamos, vamos!

Una voz resonó por todo el patio y atrajo todas las miradas.

Una instructora real estaba en lo alto de las escaleras: una mujer de unos cincuenta años, canosa y de facciones afiladas, con unos ojos a los que no se les escapaba nada. Juntó las manos en una palmada, una sola, seca como un latigazo.

—Por favor, formen una fila recta. Primero recogeremos sus cartas selladas y luego podrán entrar al gran salón para la ceremonia de bienvenida.

La fila se formó rápido.

Ocupé mi lugar hasta el final.

Me latía el corazón con fuerza.

Lo sentía en la garganta, en las sienes, en las yemas de los dedos. Si la carta no era la correcta, si el sello estaba mal, si la letra no coincidía, si cualquier cosa me delataba...

No se limitarían a echarme.

Me ejecutarían.

Suplantar a una noble era traición.

Traición significaba muerte.

Lo sabías —me dije—. Conocías el riesgo. Y aun así lo elegiste.

La fila avanzó deprisa.

Una chica tras otra dio un paso al frente, entregó su carta y la dejaron pasar con un gesto. La instructora apenas miraba a la mayoría: una revisión rápida del sello, un asentimiento, una seña hacia las puertas.

Pero cuanto más me acercaba al frente, más se me apretaba el nudo en el estómago.

Me temblaban las manos.

Me las entrelacé detrás de la espalda, clavándome los dedos en las palmas hasta que el dolor me ancló.

Respira.

Solo respira.

Por fin...

Era mi turno.

Di un paso al frente.

La mirada de la instructora me recorrió una vez, dos, evaluándome. Me obligué a quedarme quieta bajo ese escrutinio, a mantener la expresión suave y abierta, como imaginaba que se vería la auténtica lady Lira.

Nerviosa. Emocionada. Un poco abrumada.

Nada más.

—Su carta, mi lady —dijo la instructora.

Se la entregué.

No me temblaron los dedos.

Bien hecho, chica —me dije—. Mantén la calma.

La instructora tomó la carta. Primero examinó el sello, rodeando con el pulgar la cera carmesí, buscando imperfecciones, señales de manipulación.

Luego lo rompió.

Y empezó a leer.

Contuve el aliento.

Los segundos se estiraron. Cada uno se sentía como una hora.

Leyó despacio. Con cuidado. Se le frunció levemente el ceño y movía los labios mientras seguía las palabras.

No había tardado tanto con ninguna de las otras cartas.

Ni con la de Vivienne. Ni con la de Saphira. Ni siquiera con la de Calista.

¿Por qué se está tardando tanto?

¿Era la letra? ¿La redacción? ¿La firma?

¿Callum había cometido un error?

¿Yo?

El pánico susurró al fondo de mi mente, suave e insidioso.

Ríndete.

Te han atrapado.

Corre antes de que te arrastren a los calabozos.

Pero no me moví.

No podía moverme.

Tenía los pies clavados en los adoquines, las manos aún entrelazadas detrás de la espalda, el rostro fijo en esa máscara cuidadosa y agradable.

La instructora terminó de leer.

Dobló la carta despacio.

Y entonces alzó la vista hacia mí.

Tenía el ceño fruncido. Los ojos afilados, más afilados que hacía un momento.

—¿Lady Lira del Valle? —preguntó.

Por su rostro pasó un destello de confusión.

Me quedé helada.

Lo sabe.

Lo sabe.