Capítulo cuatro

Una vez que estoy segura de que se ha ido, me levanto con cuidado de no enganchar mi suéter en las espinas de los tallos de las flores y me dirijo hacia el patio del recinto, apenas visible desde el jardín de la mansión. Lo único que he llegado a amar de este horrible reino son las bestias que usan como medio de transporte. Tengo especial cariño por la montura que Ascian me regaló hace varios años. Me gusta pasar todo el tiempo libre posible con ella, aunque nadie en la finca entiende mis motivos. Debería tener cuidado con las criaturas, pero no puedo evitar encontrarlas fascinantes. Después de todo, siempre he sido una persona de gatos.

Aunque mis interacciones con los Fae Seelie han sido pocas y esporádicas, sé que montan una especie de alce de patas largas que se crían específicamente por su velocidad y colores pálidos. Los Fae Unseelie, sin embargo, crían su tipo especial de monturas que quizás son un poco menos formales, pero no menos místicas.

A medida que me acerco a la gran unidad de alojamiento, escucho los familiares maullidos y bufidos de los grandes felinos que ya han captado mi olor. Una sonrisa ilumina mi rostro mientras empiezo a trotar hacia las puertas, sin molestarme en ocultar mi emoción ya que no hay nadie alrededor para verla.

El edificio está compuesto por dos filas de jaulas que van desde el suelo de concreto hasta el techo de acero, cada una operada por gruesas barras y con suficiente espacio para caminar entre los recintos, aunque no sería aconsejable. Los enormes gatos son el doble del tamaño de los panteras normales, lo suficientemente grandes como para que los Fae Unseelie más altos puedan montarlos y cabalgar con facilidad.

Hay seis jaulas separadas para diferentes felinos, aunque solo tenemos dos que ocupan las celdas. Si Ascian fuera más abierto a recibir visitas en la finca, ciertamente habría menos espacio disponible, pero sus tendencias antisociales y homicidas mantienen a la mayoría de los Fae alejados, lo cual no me molesta en absoluto.

Un suave gruñido me llama hacia la celda que alberga a mi felina favorita, y sonrío mientras me acerco a ella. Mi tigresa pasea de un lado a otro en su recinto y levanta la cabeza con un rugido cuando sus ojos esmeralda se fijan en mí. Reconozco su comportamiento como familiar, más que agresivo, y doy un paso más cerca de las barras.

—Hola, mi hermosa chica— la saludo, mi voz subiendo varias octavas como cuando veo un animal lindo. Arcane reacciona presionando su cabeza rayada contra la jaula y frotando sus mejillas en el acero vertical que nos separa, gruñendo en señal de saludo.

—Yo también te extrañé— me río y meto la mano para acariciar su cabeza, rascándole detrás de ambas orejas. Ella se inclina hacia mi toque, presionándose lo más cerca posible con la barrera entre nosotras, anhelando más.

Celoso de la atención que Arcane está recibiendo, la montura de Ascian salta desde una gruesa rama de árbol en la parte superior de su recinto y se lanza contra las barras más cercanas a nosotras con un grito ensordecedor, extendiendo sus garras hacia mí a través de los espacios.

Arcane abandona mi mano para lanzarse contra su recinto hacia la pantera, rugiendo y siseando en mi defensa. Anthracinus continúa aullando su descontento mientras recorre la longitud de su jaula, acechándome con sus orbes zafiro. Siempre fue demasiado agresivo, lo cual probablemente es la razón por la que Ascian lo prefiere. Parece tener una predilección por las cosas que no tienen miedo de luchar.

Le muestro los dientes a Anthracinus, emitiendo el mejor gruñido que puedo hacer con mi garganta. —Será mejor que te comportes, gatito— lo amenazo, sabiendo muy bien que estaría indefensa contra él si no hubiera una jaula entre nosotros. Ascian me advirtió expresamente varias veces que no viniera aquí sin él, en caso de que la pantera negra encontrara una manera de escapar de su jaula y me destrozara. Sus instrucciones suelen ser ignoradas la mayoría de las veces cuando me siento valiente.

Me giro para caminar hacia una puerta cerrada en la parte trasera del recinto, cuidando de mantener un ojo puesto en ambos gatos mientras avanzo. Solo les doy la espalda una vez que estoy dentro del umbral para enfrentar los arreos de cuero que pertenecen a cada una de nuestras bestias. Alcanzo el arnés negro que pertenece a Arcane, junto con la piel de oveja que se colocará sobre su lomo.

Cuando salgo de la habitación con su equipo, Arcane bufa emocionada y presiona su cabeza contra su jaula mientras pasea de un lado a otro impacientemente. Han pasado varios días desde que pude escabullirme para montarla, así que su entusiasmo es igual al mío. Antes de abrir la puerta de su celda, me detengo para hacerla retroceder lo suficiente como para dejarme entrar sin ser pisoteada.

Ella obedece, permaneciendo quieta en el centro de su jaula con su mirada encantadora fijada en mí, ambas ignorando las protestas de su vecino. Le coloco la cabezada incrustada de zafiros sobre la boca y la cierro detrás de sus orejas antes de lanzar la almohadilla de piel de oveja sobre su lomo y ajustar la cincha alrededor de su vientre. Arcane bufa todo el tiempo, incapaz de contener su entusiasmo por correr por el patio.

Pruebo la firmeza de la cincha colocando un pie en el estribo y rebotando ligeramente. Satisfecha con el resultado, me subo a su lomo, manteniendo las riendas firmemente en mi mano. —¡Muy bien, preciosa! ¡Vámonos de aquí!— la insto con una presión de mis rodillas contra sus costados y ella felizmente se lanza hacia la puerta de la jaula que dejé sin cerrar, atravesándola y saliendo del recinto.

Todo se vuelve borroso mientras ella sale disparada del establo, permitiendo que los persistentes rugidos de Anthracinus queden atrás. Como los Fae no montan a sus felinos por placer, no hay un lugar designado para que yo pueda correr con Arcane de manera segura. Esto no me perturba, obviamente, ya que me las arreglo con la propiedad que rodea la finca. Siempre tengo cuidado de no llevar a Arcane demasiado cerca del bosque que bordea la finca por todos lados, sabiendo que hay muchas cosas oscuras escondidas dentro que no me atrevo a desafiar sola.

Dejo que Arcane corra libremente, disfrutando del viento en sus orejas y la hierba bajo sus patas, asegurándome de mantenerla cerca de la finca y evitando interacciones con el jardinero.

Afortunadamente, Arcane tiende a evitarlo por su cuenta, principalmente porque no le agradan los Fae. Considerando que fue criada por ellos, no puedo imaginar por qué preferiría a un humano sobre ellos, pero eso juega a mi favor la mayoría de las veces. Tal vez la trataron mal cuando era una cachorra o simplemente no se molestaron en ganarse su respeto.

Después de un rato, Arcane reduce la velocidad a un paso pesado y se dirige hacia la fuente que está en el centro del jardín detrás de la finca para beber. Mantengo las riendas en mi mano pero le permito tomar sus propias decisiones por el momento, sin preocuparme especialmente de que vaya a huir y no regresar.

Decido desmontar, dejando las riendas colgando alrededor de su cuello pero manteniendo una mano sobre ellas, por si un ciervo u otro animal de presa es lo suficientemente tonto como para salir de los arbustos cercanos y entrar en la propiedad. Me siento en el borde de la fuente mientras ella lame el agua clara que fluye de ella, mirando hacia los árboles más allá de los setos del jardín.

Después de beber hasta saciarse, Arcane se aleja del agua y se acuesta en la hierba cerca de mis pies, frotando su cabeza contra el suelo y rodando sobre su espalda. Me río de su comportamiento juguetón y suelto las riendas, bajando a mis rodillas para estar a su lado.

Ella bufa cálidamente hacia mí, sus ojos vibrantes observándome expectantes, esperando que interactúe con ella. Obedezco, alcanzando a rascar debajo de su barbilla y cuello, sintiéndome complacida de que confíe en mí lo suficiente como para mostrar las partes más vulnerables de su enorme cuerpo en mi compañía. Emite lo más parecido a un maullido que puede y frota su espalda contra la hierba una vez más, como si me pidiera que le frote la barriga.

Retiro mis manos y las coloco en el suelo, reacia a hacer lo que ella pide. Sé mejor que dejarme atrapar por su comportamiento adorable. Teníamos un gato doméstico en el mundo humano, y exhibía el mismo comportamiento para intentar que le frotara la barriga. En el momento en que hundía mis dedos en el espeso pelaje de su barriga para frotarla, el gato se aferraba a mi brazo con sus garras y tiraba de mi mano hacia su boca para morderme. Aunque Arcane no es una mascota doméstica, no confío en ningún felino de la misma manera desde entonces.

Entendiendo que no tengo intenciones de acariciar su estómago, Arcane bufa y se gira de lado, mirándome. Se lame la nariz y me observa por un momento, como si intentara comunicarse conmigo.

Como no tengo manera de saber lo que quiere decir, alcanzo a acariciar su cabeza y rascar detrás de sus orejas en su lugar. La tigresa acepta el afecto, inclinándose hacia mi toque antes de decidir descansar su gran cabeza en mi regazo. Su suspiro es como una ráfaga de viento que levanta mi cabello de mis hombros, permitiendo que los mechones me hagan cosquillas en la cara.

Continúo acariciando su cabeza mientras duerme, preguntándome vagamente cuánto tiempo tengo antes de que Ascian venga a buscarme. Nunca regresa a una hora específica, aunque sé que no ha olvidado la fiesta del Príncipe esta noche, así que supongo que debería volver en la próxima hora más o menos para comenzar a prepararse para partir.