capítulo 2

POV de Grace:

La risa de Jessica resonó en el estudio vacío como una campana agrietada, y sus uñas manicuras repiquetearon contra la pantalla de su celular mientras hacía la transferencia.

—Mírate, negociando como si todavía tuvieras poder. Qué tierno.

La notificación zumbó contra mi cadera: quinientos dólares depositados; la otra mitad colgando como carnada en un anzuelo que yo ya me había tragado.

—Bien. Mil, entonces.

Se inclinó lo suficiente como para que me llegara su perfume de diseñador, la misma marca que yo había usado alguna vez sin pensarlo.

—Pero, Grace, más te vale dar un buen show. A Sebastian le gustan sus chicas del agua… entusiastas.

Las insinuaciones en su voz me revolvieron el estómago, pero mantuve la expresión neutra mientras me apretaba en las manos una botella de agua de St. Jude Athletics.

El plástico estaba frío contra mi palma, con el escudo de la universidad impreso; un símbolo que antes significaba prestigio, pero que ahora se sentía como una ironía cruel, burlándose en silencio de todo lo que había perdido.

Pasaron de largo junto a mí envueltas en una nube de perfume y satisfacción despiadada, y sus risas se quedaron rebotando por el pasillo mucho después de que desaparecieran.

Me quedé ahí un momento, apretando la botella con tanta fuerza que el plástico chirrió, hasta que el celular vibró con un mensaje entrante.

El nombre de Noah iluminó la pantalla y, pese a todo, sentí que mis labios se curvaban en la primera expresión genuina que había tenido en todo el día. Mi hermano gemelo: mi otra mitad, mi constante en un mundo patas arriba.

Hola, hermanita. Hoy hice otros $400 en el restaurante. Ya te los mandé a tu cuenta. Deja de preocuparte por la plata, ¿sí? Yo me encargo.

El texto se me nubló cuando se me humedecieron los ojos.

Noah, apenas con veinte años como yo, se había tomado una pausa de la escuela para cargar con el peso económico de nuestra familia. Trabajaba sin parar, haciendo malabares con varios empleos que le habían dejado ojeras oscuras y callos en las manos que antes no tenía.

Como si percibiera mi culpa, apareció su siguiente mensaje, con un tono deliberadamente despreocupado: Oye, ni se te ocurra sentirte culpable por mí. La estás rompiendo en ballet como siempre. Además, alguien tiene que ser el talentoso de esta familia, ¿no?

Me sequé los ojos rápido y le contesté tecleando con los dedos temblorosos: Gracias, pero por favor cuídate tú primero.

Su respuesta fue inmediata: No te preocupes por mí, yo me cuido. De hecho, mañana conseguí otro trabajo de medio tiempo que paga muy bien.

Ah, y mamá preguntó por ti ayer, en un momento de lucidez. Le alegró mucho saber que sigues bailando ballet; le levantó el ánimo.

Iré a verla este fin de semana, escribí.

Guardé el celular y miré la hora.

El partido de hockey empezaría pronto. Me limpié los últimos rastros de lágrimas, reuní lo que me quedaba de compostura y me dirigí hacia la arena.

La botella se sentía más pesada con cada paso hacia la pista de hielo, cargada con algo más que líquido. Esto era sobrevivir en su forma más fea: cambiar pedazos de mi dignidad por la oportunidad de mantener a mi familia a flote un día más. Pero si eso era lo que hacía falta, entonces le llevaría agua al mismísimo Satanás.

El Palacio Glacial se alzaba delante de mí, con su arquitectura moderna como testimonio de la generosidad de la familia Cross —o de su necesidad de marcar territorio, según la perspectiva.

Incluso desde afuera, podía oír a la multitud reuniéndose, oler la mezcla de hielo y expectación que precedía a cada partido.

En St. Jude se tomaban el hockey muy en serio, y Sebastian Thorne era su niño de oro: guapo, talentoso, de una familia lo bastante rica como para importar, pero no tan poderosa como para ser intocable.

Apenas había pasado por la entrada cuando el ruido me golpeó como una fuerza física.

Las gradas ya estaban llenas, un mar de camisetas rojo carmesí y doradas con números y nombres de jugadores.

Toda la arena estalló en vítores por Sebastian. Ya fuera por su cara o por sus habilidades sobre el hielo, arrancaba gritos y aplausos desde cada rincón de la pista.

Estaban dominando el partido con claridad, manteniendo una ventaja cómoda cuando sonó la bocina del primer intermedio.

Encontré mi asiento en silencio en la sección del Departamento de Artes e inmediatamente sentí la mirada de alguien encima. Al mirar alrededor, me crucé con los ojos de Jessica: me hacía señas para que entregara el agua.

Respiré hondo y me puse de pie.

Bajo la mirada incisiva de Jessica, tomé la botella de agua y avancé hacia la zona de descanso del equipo de Sebastian.

Seguridad mantenía a los aficionados a una distancia prudente, así que me detuve en la barrera, levantando la botella para hacerle una señal. El gesto desató susurros inmediatos entre la gente cercana.

—¿Qué demonios está haciendo? —jadeó alguien cerca.

—¿De verdad está entregando agua? ¿A Sebastian? —otra voz se elevó, aguda por la incredulidad.

—Dios mío, ¿cree que esto es un partido de básquetbol? ¡No vas y te acercas así a los jugadores de hockey!

—Qué vergüenza ver esto...

—¿Quién se cree que es? —siseó alguien detrás de mí—. Ya no es esa princesa intocable.

—Yo siempre pensé que era una especie de diosa intocable, por encima de todos —se rio una chica con crueldad—. Supongo que cuando se acaba el dinero, muestra sus verdaderos colores como cualquiera.

—De verdad se está rebajando —murmuró alguien más—. ¿Ya no le queda nada de orgullo?

Los comentarios desagradables me llegaban desde todas partes, pero me obligué a ignorarlos, manteniendo la mirada fija en Sebastian mientras patinaba hacia mí.

Los compañeros de equipo de Sebastian empezaron de inmediato a silbar y a abuchear.

—Miren eso: ¡la princesa del ballet de verdad nos trae agua! —gritó uno de ellos—. Nunca pensé que veríamos este día. Supongo que ahora vivimos de la fama de Sebastian.

Otro jugador se sumó con una risa vulgar.

—Caray, Sebastian, ¡tu encanto sí que es otra cosa! ¡Hasta hiciste que la princesa del hielo se derritiera por ti!

Más jugadores se unieron a la burla, con voces que se extendían por encima de la barrera.

—¿Y esto qué? ¿White, por fin caíste por nuestro chico? ¿O es cierto lo que dicen: que tu papi está en la ruina y necesitas un nuevo sugar daddy?

Ignoré sus pullas y su burla, y simplemente le extendí la botella de agua a Sebastian. Él me miró con una sonrisa y la tomó de mis manos.

—Gracias, pero en realidad no eres mi tipo, White —dijo con un desdén despreocupado, disfrutando claramente de su admiración y muy consciente de su propio atractivo.