Capítulo 9 Intruso en la casa del amor

Caroline levantó la cabeza lentamente, con la mirada desenfocada, buscando el rostro de Alexander.

—Fuera —repitió él, con la voz despojada de toda calidez.

Ella no discutió ni se disculpó jamás. Sin decir palabra, empujó la puerta y salió, con movimientos torpes, casi mecánicos.

El sedán negro no esperó. Se alejó en un solo movimiento fluido, tragado por el tramo oscuro de la calle hasta que sus luces traseras desaparecieron.

En algún momento, había empezado a llover. Ahora caía con más fuerza, cortinas pesadas que azotaban el pavimento, empapándola en segundos. El frío le mordía la piel, y el cabello se le pegaba a la cara en mechones chorreantes.

Se quedó en medio de la banqueta, mirando sin expresión la ciudad a su alrededor.

La noche de Grandhaven estaba viva —calles abarrotadas, letreros brillando, ventanas encendidas—, pero ninguna de esas luces era para ella.

¿Adónde podía ir?

¿Al penthouse de Alexander? Eso no era un hogar. Era una jaula dorada, impecable y asfixiante.

¿A la clínica? Lina ya se habría ido a casa hacía horas.

¿A la Mansión Neville? Esa puerta se le había cerrado días atrás, sellada con un final definitivo.

Por más grande y espléndida que fuera, Grandhaven no tenía un lugar para ella.

Tras un largo instante, empezó a caminar hacia el departamento. Sus pasos eran lentos, mecánicos, como si su cuerpo se moviera sin el consentimiento de su mente.

El frío se le metió hasta los huesos. Le castañeteaban los dientes sin control. El agua de lluvia le corría por el brazo herido, adormeciendo el dolor hasta dejarlo en un latido sordo. La cabeza le daba vueltas, el estómago se le retorcía en espasmos violentos.

Las imágenes seguían destellando en su mente —sangre acumulándose sobre el concreto, el estruendo ensordecedor de los disparos, el hedor a humo y hierro—. El almacén. El muelle de hacía cinco años. El cuerpo de Edith desplomándose. La voz de Alexander cortando el caos: —Mira. Recuerda esta sensación. Esto es lo que le debes.

Sí. Le debía a Edith.

Le debía una vida. Le debía felicidad. Le debía una familia que nunca volvería a estar completa.

Así que se merecía esto. Se merecía la humillación, el dolor, la lluvia helada empapándola como a un perro callejero echado de todas las puertas.

No supo cuánto había caminado hasta que las piernas empezaron a fallarle. Se le trabaron los pasos, la visión se le oscureció a oleadas. Al doblar una esquina, se le vencieron las rodillas y cayó con fuerza sobre el pavimento mojado.

El dolor le atravesó las rodillas, lo bastante agudo para sacudirla de vuelta por un momento. Intentó levantarse, pero ya no tenía fuerzas. El cuerpo le temblaba con violencia, y cada intento terminaba con ella desplomándose otra vez.

Al final, se quedó allí, mirando hacia un cielo nocturno tan profundo que parecía interminable. La lluvia le golpeaba la cara, llenándole la boca con el sabor de agua fría y arenilla.

Quizá morir aquí no estaría tan mal.

La idea volvió, seductora en su promesa de alivio. Cerró los ojos, rindiéndose al frío, dejando que la conciencia se le fuera.

En la bruma, estaba en otro lugar —años atrás, en el jardín de la familia Neville, bajo un sol tan brillante que volvía dorado el aire.

Las glicinas colgaban pesadas de flores. Edith, todavía una niña, llevaba un vestido blanco abombado, delicado como una muñeca, y corría por el césped detrás de una mariposa.

—¡Caroline! ¡Mira! ¡Es tan bonita! —rió Edith, llamándola con la mano.

Caroline corrió hacia ella, viendo cómo la mariposa se posaba en una rosa. Edith extendió la mano con cuidado y, para su alegría, se le posó en la punta del dedo.

—Caroline, ¿ves? ¡Le gusto! —le brillaban los ojos.

—Es porque eres la princesita más dulce del mundo. Hasta las mariposas te quieren —se oyó decir Caroline, con la voz cálida.

—Entonces tú también eres una princesa —respondió Edith con seriedad—. Y vamos a estar juntas para siempre. Hermanas para toda la vida.

Caroline sonrió, casi al borde de las lágrimas.

Pero la escena se hizo añicos.

Edith volvía a correr hacia ella, pero esta vez el vestido blanco florecía rojo en la oscuridad, como una flor despedazada por una tormenta. Sangre tibia salpicó la piel de Caroline.

—Caroline… corre… —la voz de Edith apenas era un susurro.

—¡No! ¡Edith! ¡No! —gritó Caroline, aferrándose a ella cuando su cuerpo se quedó flácido.

—Prométeme… vive bien… cuida de Alexander… y de mamá y papá…

Los ojos de Edith perdieron el enfoque, pero sus labios intentaron dibujar una sonrisa.

—Caroline… lo siento… no puedo quedarme…

—¡Edith! ¡Edith! —sollozó Caroline, sacudiendo el cuerpo que ya empezaba a enfriarse.

—¿Por qué no fuiste tú? —una voz, venenosa y acusadora, cortó el aire.

Caroline alzó la mirada. Edith estaba de pie frente a ella, empapada en sangre, con los ojos huecos clavados en los suyos.

—Caroline… ¿por qué no fuiste tú? Tengo tanto frío… me duele tanto… devuélveme mi vida…

—No… Edith… no fui yo… —Caroline retrocedió, con el horror arañándole la garganta.

—Fuiste tú. Tú me llevaste a los muelles. Tú te huiste de casa. Tú me mataste. Tú. Tú.

Edith dio un paso más, sus manos ensangrentadas estirándose hacia el cuello de Caroline.

—¡Ah! —Caroline abrió los ojos de golpe. Estaba mirando un techo que no reconocía, bañado por el resplandor tenue de una lámpara.

Tenía una manta encima. Su vestido empapado había desaparecido, reemplazado por ropa seca. La herida del brazo estaba vendada con pulcritud.

Estaba viva.

—¡Doctora Neville! ¡Está despierta! —la voz de Lina se quebró, y las lágrimas se le desbordaron mientras corría hacia la cama—. Gracias a Dios… me dio un susto de muerte.

Caroline parpadeó, sin saber dónde terminaba el sueño y empezaba la realidad.

—¿Cómo… cómo llegué aquí?

—¡La encontré en la calle! —la voz de Lina temblaba—. No paraba de llamarla, pero no contestaba. La clínica estaba vacía. Pensé en ir a su departamento, pero de camino… la vi tirada bajo la lluvia.

La voz se le quebró otra vez—. ¿Qué le pasó? ¿Por qué tiene una herida de bala? El señor Hamilton…

—No preguntes, Lina. —Caroline cerró los ojos, aplastada por el cansancio—. Gracias… por salvarme.

Lina se tragó sus preguntas. Ayudó a Caroline a incorporarse, le ofreció agua y le llevó algo de comer.

Caroline apenas logró dar unos cuantos bocados antes de que el estómago le rechazara el resto. La piel le ardía por la fiebre, la cabeza le pesaba, y la mente se le iba y volvía.

La noche se alargó sin fin. El sueño no llegó. La fiebre y los recuerdos la desgarraron hasta la mañana, cuando por fin cedió la temperatura.

Ella insistió en volver al departamento.

—¡No puede volver! ¡El señor Hamilton…! —la voz de Lina se elevó, presa del pánico.

—Tengo que hacerlo. —Caroline negó con la cabeza, débil—. Ese es mi hogar. Mi esposo está ahí. Le prometí a Edith que viviría… y que cuidaría de él.

Las últimas palabras apenas se oyeron.

¿Cuidar? Apenas podía cuidarse a sí misma, y mucho menos a un hombre que la odiaba.

—¿Por una promesa dejaría que el señor Hamilton la destruya el resto de su vida? ¡No vale la pena! —los ojos de Lina volvieron a llenarse de lágrimas.

¿Valía la pena?

Caroline no pensaba en eso desde hacía mucho. Tal vez nunca había importado.

—Quizá no, Lina —dijo con una sonrisa tenue—. Pero se lo debo a Edith. No tengo opción.

Lina no dijo nada más. Ayudó a Caroline a ponerse ropa limpia, la envolvió en un abrigo. Se ofreció a llevarla en auto, pero Caroline se negó.

—Déjame ir sola. Gracias, Lina. De verdad. —Caroline la abrazó, a la única persona que aún se preocupaba por ella, y luego se dio la vuelta y se alejó.

Cuando llegó al edificio de departamentos, se quedó afuera, mirando hacia arriba la torre que raspaba el cielo.

La luz de la tarde era clara, cortante, y se reflejaba en la fachada de vidrio en destellos cegadores. Nada de eso la tocaba.

Apretó el dedo contra el escáner y entró al elevador.

Mientras los números subían, el corazón se le hundía.

Las puertas se abrieron en el último piso.

Salió… y se quedó helada.

Ahí, en la entrada, había un par de delicados tacones altos color rosa.