Capítulo 8 El sabor de lo que le debes

Tres días después, Caroline salió del hospital antes de que su cuerpo hubiera sanado del todo.

Los médicos le advirtieron que una hemorragia estomacal exigía reposo, pero el reposo era un lujo que ella no tenía. Lina intentó convencerla de que se quedara más tiempo, pero Caroline solo negó con la cabeza. Alexander le había dicho que iría a una negociación, y Alexander nunca cambiaba de opinión solo porque alguien estuviera enfermo.

El coche que envió no la llevó de vuelta al apartamento. En su lugar, la condujo directamente a un exclusivo estudio de imagen.

Celeste ya estaba allí, de pie frente a un espejo, probándose joyas. Cuando vio a Caroline, su sonrisa fue lo bastante dulce como para volver peligroso el aire.

—Caroline, te ves mucho mejor —dijo con calidez, acercándose para enlazar su brazo con el de Caroline—. Alex me pidió que te ayudara a elegir algo para esta noche. No te preocupes —me aseguraré de que te veas perfecta.

Caroline intentó apartar el brazo, pero el agarre de Celeste no cedió.

La llevaron a un probador, donde varios estilistas cayeron sobre ella, midiéndole la figura, debatiendo telas, murmurando sobre el cabello y el maquillaje. Celeste orquestaba todo el proceso, y Caroline se movía como una marioneta, dejando que desconocidos decidieran cada detalle.

La elección final fue un vestido de terciopelo azul profundo: de estilo conservador, confeccionado con maestría para ocultar su frágil figura y las marcas en su piel. Celeste le hizo el maquillaje ella misma, aplicando una base pesada para esconder la palidez y las sombras amoratadas bajo los ojos, y luego le pintó los labios con un rojo que obligaba a la vida a volverle al rostro.

—Caroline... eres hermosa —dijo Celeste desde detrás de ella, con los ojos fijos en el reflejo del espejo. Su tono era suave, pero había algo en él que le raspaba los nervios a Caroline—. Es una lástima... que por más hermosa que seas, no eres Edith.

Los dedos de Caroline se tensaron en el dobladillo del vestido.

Al caer la tarde, llegó Alexander.

Su mirada recorrió a Caroline durante unos segundos, inescrutable, antes de decir simplemente:

—Vámonos.

La negociación estaba programada en un almacén abandonado a las afueras de la ciudad.

Mientras el coche cortaba la noche, Caroline vio las luces estirarse en rachas tras la ventanilla. No sabía de qué trataba la reunión, pero si Alexander había decidido llevarla, no sería inofensivo.

—Escucha —dijo Alexander de pronto—. Cuando estemos adentro, te quedas a mi lado. No hables. No te alejes. Tu trabajo es estar ahí parada. ¿Entendiste?

Ella asintió.

Lo entendía perfectamente: solo era decoración, un accesorio. Tal vez incluso una rehén, o un escudo. En el inframundo, llevar a una mujer a la mesa era común. Era una muestra de estatus... y a veces una debilidad calculada.

El coche se detuvo frente al almacén.

Guardias vestidos de negro se movieron para recibirlos. Alexander bajó, y Caroline lo siguió. El viento le mordió a través de la tela delgada del vestido, y ella se estremeció.

Alexander la miró una vez, no dijo nada, y caminó hacia las puertas del almacén.

Ella se apresuró para alcanzarlo.

Dentro, la iluminación era tenue. Una mesa larga estaba en el centro, flanqueada por hombres a ambos lados. En la cabecera se sentaba un hombre calvo y corpulento, con una cicatriz irregular tallada a lo largo de la cara: John, el jefe de una familia emergente del Eastside.

El asiento frente a él estaba vacío, claramente reservado para Alexander.

Cuando Alexander entró, la boca de John se curvó en una sonrisa, mostrando un diente de oro.

—Alexander, por fin llegaste. ¿Trajiste compañía? ¿Qué, tenías miedo de que te comiera vivo? —Su mirada se deslizó por Caroline con una insolencia deliberada.

Alexander tomó asiento. Caroline se quedó un poco detrás de él, consciente de cómo los ojos de John y de sus hombres se arrastraban sobre ella como depredadores de sangre fría. Bajó la mirada hacia sus zapatos, deseando desaparecer.

La discusión comenzó.

Se trataba de dividir territorio: varias manzanas del negocio de la droga. John quería más. Alexander se negó. Las palabras eran tranquilas, pero los bordes tenían filo, lo suficiente como para que incluso Caroline sintiera el corte.

La tensión se apretó más.

—Alexander, no tientes a la suerte —dijo John de pronto, con un tono que se volvió frío—. Esas calles son mías. Las vas a ceder, te guste o no.

La sonrisa de Alexander fue fina.

—John, esto no es el Eastside. En Grandhaven, decido yo.

La risa de John fue corta y desagradable. Sus ojos se desplazaron hacia Caroline.

—He oído que esta es tu esposa. La preciada hija de la familia Neville... la que mató a su propia hermana. Bonita, eso sí, aunque me pregunto... ¿es tan buena en la cama como su hermana, que duró tan poco?

La mirada de Alexander se volvió hielo.

—No te salgas del tema —dijo, tajante.

—¿Qué pasa? ¿Te toqué un punto sensible? —la sonrisa de John se ensanchó—. Las dos hermanas en tu cama… debe ser algo sentimental. Pero dime, Alexander… ¿vale la pena arriesgar tus negocios por ella? Te propongo un trato. Dame esas calles y no volveré a mencionar tus pequeños amoríos. ¿Qué dices?

El cuerpo de Caroline se quedó rígido. La vergüenza le ardió por dentro como un incendio.

Los labios de Alexander se curvaron… no con diversión, sino con algo más afilado. Se puso de pie, acomodándose los gemelos con una calma deliberada.

—Parece que ya terminamos aquí —dijo—. John, te di una oportunidad.

La sonrisa de John vaciló. Se levantó, y las manos de sus hombres fueron a sus armas.

—¿A qué estás jugando?

—Estoy diciendo… —la voz de Alexander fue lenta, casi aburrida— …que no vas a tocar ni un centímetro de esas calles. Y lo que acabas de decir… no me sentó bien.

Desde las sombras, bien arriba, varios puntos rojos florecieron: miras láser, fijas sobre John y sus hombres clave.

El rostro de John perdió el color.

—Tú… ¿tú planeaste esto?

Alexander no respondió. Alzó ligeramente la mano.

—Háganlo.

El primer disparo estalló en el aire.

No vino de los francotiradores. Uno de los hombres de John había desenfundado y disparado hacia Alexander.

La bala no lo alcanzó… pero dio en Caroline.

La mano de Alexander salió disparada, arrastrándola hacia él en una fracción de segundo. El proyectil desgarró el terciopelo de su brazo, cortando la piel, derramando sangre.

Ella gritó, pero su voz se la tragó el caos.

Los disparos estallaron por todas partes.

Los hombres de John respondieron el fuego, los guardias de Alexander contestaron. El almacén se convirtió en una zona de guerra: balas cortando el aire, fogonazos encendiéndose en la oscuridad.

Alexander tiró de Caroline y la cubrió detrás de una mesa de acero volcada. Le ardía el brazo, la sangre corriéndole caliente por la piel.

Sombras se movían entre la bruma. El aire estaba espeso de pólvora y del sabor metálico de la sangre.

Era demasiado familiar.

Los muelles. El tiroteo. Los gritos. Edith con un vestido blanco, desplomándose en una floración roja…

—No… no… —Caroline se encogió sobre sí misma, temblando con violencia. Se apretó las manos contra las orejas, los ojos cerrados con fuerza.

No mires. No escuches. No recuerdes…

—Mírame —la voz de Alexander cortó, fría, por encima de ella.

Ella negó con la cabeza, con fuerza.

Él le arrancó las manos de las orejas, obligándole a alzar el mentón.

Se agachó frente a ella, los dedos enredados en su cabello, arrastrándole la mirada hacia la carnicería.

—Mira, Caroline —sisió—. Mira cómo mueren. Las balas perforando la carne, la sangre salpicando, la vida escurriéndose. Mira.

—¡No! —gritó ella, forcejeando, pero su agarre era de hierro.

Vio a un hombre llevarse la mano al pecho, tambalearse antes de caer, la sangre formando un charco bajo él. Vio a uno de los guardias de Alexander recibir un tiro en la cabeza, desplomándose al instante. Vio a John disparar desde detrás de un pilar y luego estremecerse cuando el disparo de un francotirador le desgarró el hombro.

Sangre. Por todas partes.

—Edith… —la voz de Caroline sonó lejana, rota—. Edith fue así… tanta sangre… me dijo que corriera… me empujó…

En su mente, el carmesí se extendía bajo el cuerpo de Edith, filtrándose hacia sus pies. Miró hacia abajo, y el rojo estaba en sus zapatos.

El cuerpo de Alexander se tensó.

Sus ojos parpadearon —algo pesado, indescifrable— antes de que el odio regresara, ahogándolo.

—Sí. Ella te empujó —dijo, apretando más el agarre—. Ella recibió la bala. Murió. Tú viviste. Así que mira. Recuérdalo. Se lo debes.

El mundo era rojo, ardiendo a través de sus lágrimas.

Los disparos se fueron apagando. Los hombres de John yacían muertos o heridos. Los sobrevivientes se arrodillaron, rindiéndose.

Alexander la soltó y se enderezó el traje.

—Limpien esto —les dijo a sus hombres.

Luego la miró, aún hecha un ovillo en el suelo.

—Vámonos.

Caroline no se movió.

Las piernas no le respondían. Se sentía sin amarras, flotando por encima de los escombros de su cuerpo.

Alexander se detuvo en la puerta y frunció el ceño al mirarla.

—¿Tengo que invitarte?

Ella se obligó a levantarse, usando el brazo sano para apoyarse en la mesa. Le tomó varios intentos antes de poder tambalearse tras él.

En el auto, se encogió en el rincón más alejado.

Le palpitaba la cabeza. El estómago se le revolvía, la náusea arañándole la garganta. Se llevó una mano a la boca, pero se le escapó un sonido ahogado.

—Silencio —dijo Alexander, con irritación en la voz.

Se mordió el labio, intentando obedecer, pero los temblores no se detenían.

Él la miró de reojo. Bajo la luz tenue, su rostro estaba pálido como un fantasma, surcado de lágrimas y con el maquillaje corrido. La sangre había empapado el vestido, dejando manchas oscuras.

No sintió nada, salvo molestia.

A mitad del trayecto, al pasar cerca de Central Green, Alexander habló.

—Detén el auto.

El chofer se orilló.

Alexander se volvió hacia ella.

—Bájate.