Capítulo 10 El deseo en el cristal

Desde la sala llegó el sonido de la risa suave de una mujer, seguida de la respuesta cálida y relajada de Alexander.

Sonaba inusualmente tranquilo y satisfecho.

Caroline se quitó los zapatos en silencio; el frío del piso de mármol le mordía los pies descalzos mientras avanzaba sin hacer ruido hacia la sala.

Entonces los vio. En el sofá, Celeste estaba sentada con una bata de seda, recostada contra el costado de Alexander.

Era evidente que había pasado la noche allí.

Sostenía un álbum de fotos abierto; señalaba una imagen con el dedo mientras su rostro se iluminaba de alegría.

—Alex, mira esta. ¡Edith era tan adorable cuando era pequeña! Esta cinta... La encontré en el armario la última vez. ¿No es la misma que sale en la foto?

Alexander se inclinó para observar la imagen, y su expresión se suavizó de una manera que Caroline no había visto en años.

Dejó escapar un murmullo grave de aprobación y extendió la mano como si fuera a tocar con delicadeza el rostro sonriente de la niña en la página.

Celeste apoyó la cabeza en su hombro como si perteneciera ahí, como si fuera la legítima dueña de esa casa.

Caroline se quedó en el umbral, a la sombra, con un escalofrío que se le extendió por el pecho.

Así que incluso sus últimas ilusiones habían sido arrancadas.

Pensó con amargura: ¿puedes ver esto? El departamento que más atesorabas, el hombre que amabas por encima de todo, el futuro que alguna vez imaginaste... otra mujer está apropiándose de cada parte, y encima invoca tu nombre. Y yo solo puedo quedarme aquí en silencio, incapaz de decir nada.

Celeste pareció sentir su mirada. Alzó la vista y se encontró con los ojos de Caroline.

No había rastro de sorpresa ni de culpa. En cambio, su sonrisa se volvió más dulce, demasiado dulce, con el inconfundible sabor de la victoria.

—Ah, Caroline, ya volviste. —Se incorporó; su tono era casual y acogedor, como si saludara a una visita cualquiera—. ¿Te agarró la lluvia? Le pedí a la empleada que preparara té de jengibre. ¿Te gustaría una taza?

Alexander giró la cabeza, y sus ojos se posaron en el rostro pálido y agotado de Caroline.

Cualquier recuerdo de la fragilidad que ella había mostrado la noche anterior parecía borrado. Su mirada volvió a ser fría y llena de desprecio.

—¿Todavía sabes cómo volver? —Su voz fue plana.

Luego regresó al álbum de Celeste.

—Sigue.

Celeste le ofreció a Caroline una pequeña sonrisa, apologética, antes de volver a recostarse contra Alexander, tratándola como si ya no existiera.

Caroline se quedó paralizada mientras la risa de ambos la atravesaba como esquirlas de vidrio roto. El estómago se le retorció con violencia y el mareo le nubló la vista.

Se mordió el labio con tanta fuerza que le supo a sangre, antes de obligarse a darse la vuelta, desesperada por escapar de ese aire asfixiante.

—Detente. —La voz de Alexander fue cortante.

Se quedó inmóvil.

—Ve a preparar el desayuno para Celeste y para mí.

Era su esposa, y aun así le ordenaba que los atendiera como si fuera parte del personal de la casa.

La humillación fue deliberada y cruel.

Separó los labios para negarse, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

No tenía derecho a negarse. Y si lo hacía, ¿qué vendría después? ¿Encierro? ¿Una paliza? ¿Alguna nueva forma de crueldad?

Al final, lo único que dijo fue:

—Está bien.

Se ató un delantal, entró a la cocina y abrió el refrigerador. Sus movimientos eran lentos, le temblaban los dedos.

Encendió la estufa, calentó la sartén, vertió aceite.

El chisporroteo de los huevos al freír sonó fuerte en la cocina silenciosa, mientras en la sala los dos susurraban entre ellos.

Pronto el desayuno estuvo listo.

Llevó la bandeja al comedor.

La mesa larga ya tenía dos puestos servidos.

Se le hundió el corazón.

Por supuesto, no había lugar para ella.

Dejó la comida en silencio y se volvió hacia la cocina para buscar una simple rebanada de pan. Le dolía tanto el estómago que necesitaba algo para evitar que se le retorciera en nudos.

Pero los dos entraron juntos, interrumpiéndola.

—¿Guau, Caroline hizo el desayuno? ¡Se ve increíble! —Celeste soltó el brazo de Alexander y se acomodó en el asiento que normalmente le pertenecía a Caroline.

Caroline se quedó inmóvil, aún con la bandeja en la mano.

Alexander tomó la cabecera de la mesa, echó un vistazo a los platos y luego alzó la mirada hacia ella con un leve ceño de desaprobación.

—Café.

Ella parpadeó, luego dejó la bandeja y sirvió de la cafetera de plata.

Le temblaban tanto las manos que gotas de café caliente salpicaron el mantel blanco.

El ceño de Alexander se acentuó.

—Ten cuidado. —Celeste le dio a Caroline una reprimenda juguetona antes de volver hacia Alexander con una sonrisa—. Alex, quizá Caroline todavía se siente mal. No seas tan duro con ella.

Caroline no dijo nada. Terminó de servir y dio un paso atrás.

El dolor en el estómago empeoraba, el sudor le perlaba la frente.

Necesitaba comida o medicina.

—Caroline, te ves pálida. Siéntate y come con nosotros. —La voz de Celeste era dulce, señalando el asiento más alejado de Alexander.

Los ojos de Caroline se entrecerraron. Negó con la cabeza.

—No tengo hambre. Sigan ustedes.

Se volvió otra vez hacia la cocina.

—Alto. —La voz de Alexander cortó el aire.

Ella se detuvo.

—Esta tarde me acompañarás a Bronxen.

Caroline se volvió, con la confusión asomando en sus ojos. Bronxen era un distrito caótico, uno de los territorios más débiles de la familia Hamilton y uno de los más peligrosos.

—La familia Powell nos debe una deuda. Lleva tres meses vencida —dijo Alexander mientras cortaba una tira de tocino—. Caleb está enfermo y su hijo inútil está al mando. Da largas, sigue esquivando el pago. Hoy lo voy a arreglar personalmente.

El pecho de Caroline se le oprimió.

Si Alexander iba en persona, señalaba problemas serios. Significaba peligro. Significaba que los disparos de anoche quizá solo habían sido el comienzo.

—¿Por qué tienes que ir en persona? —preguntó Celeste, con un tono cargado de preocupación—. Suena demasiado arriesgado.

—Precisamente por eso se requiere mi presencia. Demuestra… lo en serio que nos tomamos el asunto. —Alexander se limpió la boca con una servilleta; sus ojos se deslizaron hacia Caroline con un desprecio burlón—. Y Caroline necesita entender cómo maneja sus asuntos la familia. Al fin y al cabo, lleva el título de esposa de la familia Hamilton. No puede seguir protegida para siempre, jugando a ser doctora en su propio mundito.

Caroline lo entendió perfectamente.

Era otra forma de castigo.

Quería que viera la violencia, la sangre, la oscuridad, que sintiera su culpa más profundamente.

—Yo… —Quiso negarse, decir que estaba demasiado enferma.

Pero negarse solo traería consecuencias peores.

—A las tres. Estate lista. —Su tono no dejaba lugar a discusión.

Caroline bajó la mirada.

—Sí.

A las tres en punto estaba esperando abajo. Alexander se sentó en la parte trasera del auto con los ojos cerrados.

Los abrió cuando ella subió, le lanzó una mirada breve y no dijo nada.

El auto se dirigió hacia Bronxen.

Las calles se veían cada vez más deterioradas, marcadas por grafitis, basura dispersa y miradas hostiles.

El lugar de la familia Powell estaba en una zona más antigua del distrito, un edificio que parecía más una fortaleza sombría que una casa.

Los cuatro guardaespaldas de Alexander los flanquearon mientras llamaban.

Abrió una mujer anciana y frágil. La madre de Caleb.

La sonrisa de Alexander fue cortés; su voz, cálida, mientras explicaba su visita, su preocupación por la salud de Caleb y su deseo de hablar de una vieja deuda.

La mujer tembló, pero los dejó pasar.

Desde la parte trasera de la casa apareció un joven con una llamativa camisa floreada: Benjamin Powell, el hijo de Caleb.

Su expresión cambió al ver a Alexander, pero enseguida se colocó una sonrisa y se acercó.

Tras unas cortesías vacías, fueron al grano.

Benjamin empezó a soltar excusas, lamentando sus dificultades económicas.

La paciencia de Alexander se agotó. Hizo una señal sutil. Uno de los guardaespaldas dio un paso al frente y dejó caer un contrato sobre la mesa.

—Señor Powell —dijo el hombre con frialdad—. Este contrato de préstamo no es algo nuevo para usted. Por respeto a los viejos lazos, la familia Hamilton ofreció ayuda en tiempos difíciles. Esta deuda no es solo dinero, es historia. Seguro que no va a pasar eso por alto.

El ambiente se volvió denso.

A Benjamin le brillaba la frente de sudor.

Esta era la última advertencia de Alexander.

Intentar engañar a los Hamilton se pagaba con sangre.

Los ojos de Benjamin se movieron con nerviosismo.

—Han venido desde tan lejos. Permítanme ofrecerles algo de beber.

Desapareció en la cocina.

Momentos después regresó con una bandeja.

Primero le tendió un vaso de agua a Caroline.

—Señora, tome un poco de agua.

Los ojos de Alexander se posaron en ella, inescrutables.

Caroline, sin pensarlo, dejó el vaso frente a Alexander.

Ella misma tomó otro vaso y dio un sorbo. Tenía la garganta seca y el estómago todavía hecho un nudo.

Alexander tomó su propio vaso.

Benjamin, al percibir un ambiente más suave, volvió a su historia lacrimógena.

Alexander giró la cabeza, listo para hacerle una señal a un guardaespaldas.

Pero se quedó inmóvil.

Su mirada se afiló como una cuchilla, clavándose en Benjamin.

Olfateó el agua, y su rostro se ensombreció al instante.

En ese mismo momento, Caroline sintió un calor extraño que le subía desde el estómago y se le disparaba por las extremidades.

El corazón se le aceleró, se le encendieron las mejillas, y la habitación se inclinó y le dio vueltas.

El agua… algo estaba mal.

—Te atreves… —Alexander se puso de pie de golpe, tambaleándose apenas.

A él también le había pegado.

La sonrisa de Benjamin desapareció. Retrocedió y silbó con fuerza.

Afuera retumbaron pasos. Una emboscada.

—¡Vámonos! —Alexander le agarró la muñeca a Caroline y la arrastró hacia la puerta.

Los guardaespaldas chocaron con los intrusos; los disparos estallaron por toda la casa.

Alexander la sacó a tirones entre el caos, apartando a cualquiera que se les cruzara.

Caroline tropezaba, apenas capaz de seguirle el paso. El estómago se le revolvía con violencia; el calor por dentro era casi insoportable.

Se lanzaron al auto que los esperaba.

Con fuego de cobertura, el vehículo se alejó a toda velocidad de la propiedad de los Powell.

Alexander se recostó, respirando con dificultad, con el rostro encendido. Se aflojó la corbata, pero no sirvió de nada.

El calor le quemaba, golpeando su autocontrol.

Caroline se encogió en un rincón, los brazos apretados alrededor de sí misma. Se mordió el labio con fuerza, intentando no perder el conocimiento, pero apenas ayudaba.

—Esa agua… —la voz de Alexander era baja—. Tú me la diste.

Ella lo miró, atónita.

—¿Qué?

—Dije —sus ojos se clavaron en los de ella— que Benjamin te la dio a ti, y tú me la diste a mí.

Él creía que ella lo había drogado.

—No, no fui yo… fue él… yo no lo sabía… —Caroline negó con la cabeza frenéticamente.

—¿No lo sabías? —Se movió de repente y la inmovilizó contra la puerta del auto—. Caroline, ¿tienes idea de lo que has hecho? En un lugar así, ¿te atreves a trabajar con ellos para drogarme?

Su agarre le dejó dolor.

—¿Cuál era tu plan? ¿Verme perder el control? ¿Meterte en mi cama? ¿O esto es alguna nueva forma de penitencia, creyendo que entregarte a mí lavaría tu inmundicia?

—¡No lo hice! ¡Fue Benjamin, él lo preparó, te juro que no lo sabía! —sollozó Caroline, forcejeando.

—¿Creerte? —Se rió sin humor, y sus ojos se oscurecieron—. Caroline, ¿qué tienes tú para que te crea? ¿Esa cara como la de Edith? ¿Ese cuerpo que me da asco?

Sus dedos le recorrieron la mejilla y luego se deslizaron por su cuello, deteniéndose en el primer botón de su blusa.

A ella se le abrieron los ojos, horrorizada.

—No… no… Alexander… por favor… —se le quebró la voz.

Pero la poca contención que aún le quedaba se había consumido por la droga y la rabia.

—Te lo buscaste tú sola.

La tela se desgarró bajo sus manos, dejándola expuesta bajo su mirada ardiente.