Capítulo 4 La palabra que lo cambió todo

—Hola, Lily —dijo Melissa en voz baja, con la voz temblorosa pese a su intento de sonar serena—. Me llamo Melissa.

Lily no dudó.

Le rodeó el cuello con sus bracitos y le plantó un beso sonoro e inocente en la mejilla. La habitación quedó en silencio, y Melissa se quedó paralizada.

El calor del abrazo de la niña se le extendió por dentro como luz de sol abriéndose paso entre una tormenta. Cerró los ojos un instante, sosteniendo a Lily con cuidado, de manera protectora.

—Si mi bebé hubiera vivido, ahora tendría la edad de Lily.

El pensamiento le atravesó el corazón. Pero Lily solo la abrazó con más fuerza, como si percibiera el dolor escondido detrás de la sonrisa firme de Melissa.

Al otro lado de la habitación, William observaba, completamente atónito. Lily nunca hacía esto; evitaba a los desconocidos y lloraba cuando la presentaban al personal nuevo. Y, sin embargo, ahí estaba, aferrada a Melissa como si perteneciera a ese lugar.

William exhaló despacio.

—Podemos proceder —murmuró.

Se volvió hacia su secretario, Noah, y le dijo que estaba contratada.

Melissa parpadeó, incrédula. Noah asintió con profesionalismo y se hizo a un lado para hacer una llamada, pero la mirada de William se quedó en Melissa.

Cuando Melissa acomodó un poco a Lily, el escote de su vestido se movió.

William notó un lunar pequeño y definido en la curva de su cuello. Se le cortó el aliento.

Un destello de recuerdo: aquella noche, una mujer apartándose con timidez, y esa misma marca que él había visto en ella. Apretó la mandíbula.

—Tiene que ser una coincidencia —pensó.

Antes de que pudiera darle más vueltas, el teléfono vibró en su bolsillo. Bajó la mirada. Acababan de reenviarle un archivo sobre el historial criminal de Melissa Carter: veintidós meses cumplidos antes de la libertad condicional.

La expresión de William se ensombreció al instante, y sus ojos recorrieron el informe. El aire en la habitación cambió, y entonces caminó hacia Melissa despacio. Cada paso más pesado que el anterior.

—¿Has estado alguna vez en prisión? —preguntó, con un tono de pronto cortante.

El cuerpo de Melissa se tensó, una alarma silenciosa que Lily sintió de inmediato. Alzó la vista, frunciendo el ceño, intentando descifrar la quietud repentina en los ojos de Melissa.

Melissa estaba muy sorprendida.

—Yo… yo puedo explicarlo.

—Eso no fue lo que pregunté.

Se le secó la garganta.

—Sí.

La palabra apenas le salió. Los ojos de William se endurecieron.

—No voy a confiarle mi hija a una delincuente.

La palabra la cortó.

Delincuente.

Él se inclinó hacia adelante, y el aire a su alrededor se tensó mientras extendía las manos. Sus palabras fueron planas, pero la exigencia era clara: «Dámela».

El corazón de Melissa se le hundió hasta el estómago. Con una mano temblorosa, intentó empujar suavemente a Lily hacia él, pero la niña se aferró al costado de Melissa.

—Está bien, cariño.

Lily se aferró con más fuerza al vestido de Melissa, sus deditos retorciéndose con desesperación en la tela.

—¡No! —gritó Lily.

William frunció el ceño.

—Lily.

La determinación de la niña se desmoronó; negó con la cabeza en un “no” desesperado, y su vista se le nubló con la llegada ardiente y punzante de las lágrimas.

En el forcejeo por separarlas, la tela del vestido gastado de Melissa se rasgó con un tirón seco. Ella soltó un jadeo y, por instinto, se cubrió cuando el escote se aflojó y cayó.

William se dio la vuelta de inmediato, dándoles la espalda.

—Arréglate el vestido —dijo con firmeza, con la mandíbula apretada.

Melissa se sintió tan avergonzada. Se acomodó la ropa deprisa, parpadeando para contener las lágrimas.

Se arrodilló frente a Lily, con la voz suave pese a la tormenta que llevaba dentro.

—Está bien —susurró con ternura—. Te prometí que íbamos a jugar y que te leería cuentos, ¿recuerdas? Voy a volver.

Las manitas de Lily temblaban mientras se aferraba a la ropa de Melissa; le temblaron los labios y, entonces, llamó…

—Mamá.

La palabra fue pequeña, frágil, pero inconfundible.

Un silencio muerto y pesado se estrelló contra la habitación, dejando a todos clavados en su sitio. Melissa se quedó completamente inmóvil, con el aliento atrapado en la garganta, como si el mundo a su alrededor hubiera dejado de girar.

William se giró despacio.

—¿Qué fue lo que acaba de decir?

Lily volvió a estirar los brazos hacia Melissa, con las lágrimas corriéndole por la cara, llamándola mamá.

La palabra quedó suspendida en el aire, vibrando con un peso nuevo e innegable, mientras la mirada de William se fijaba en su hija como si la viera por primera vez.

Lily nunca había hablado, y ahora llamaba así a una desconocida. Eso dejó a William lleno de dudas.

Los ojos de Melissa se llenaron de lágrimas; ya no pudo contenerse. No había escuchado esa palabra dirigida a ella.

Ni cuando nació su propio hijo, ni en la silenciosa habitación del hospital donde le dijeron que su bebé había muerto.

Y ahora esta niña, esta pequeña a la que acababa de conocer, la llamaba mamá.

William miró de una a otra: el agarre desesperado de Lily, las manos temblorosas de Melissa y la conexión innegable que ninguna de las dos comprendía.

Su mente le decía que terminara con aquello de inmediato, pero sus instintos le decían otra cosa.

Todo se sentía tan confuso: el lunar, el recuerdo, el historial criminal y la palabra “mamá”. Nada tenía sentido y, aun así, todo parecía estar conectado.

La voz de William bajó.

—Melissa —dijo con cuidado—, no hemos terminado de hablar.

Melissa asintió despacio.

—Lo sé.

Pero mientras Lily se negaba a soltarla, una verdad se volvió imposible de ignorar. Aquello no era solo una coincidencia. Y lo que fuera que el destino había iniciado entre ellos meses atrás… no había terminado.