Capítulo 3 El que ella eligió

Las rejas de la mansión Hill se alzaban sobre Melissa, más imponentes que cualquier estructura a la que se hubiera enfrentado en su vida.

Detrás de los barrotes de hierro negro y la ornamentada filigrana dorada, guardias de seguridad de rostro pétreo vigilaban en cada esquina.

Miró a su alrededor al entrar, aferrada a la correa de su modesto bolso. El vestido que llevaba era sencillo, color crema, y estaba un poco gastado en las mangas. Era lo mejor que tenía.

La sala de espera resplandecía de riqueza: pisos de mármol, candelabros de cristal y ventanales de piso a techo que daban a jardines perfectamente cuidados.

Las damas ubicadas junto a la chimenea… Lucy destacaba con un traje de diseñador de un escarlata audaz, un testimonio silencioso de su estatus.

Claire contrarrestaba con la autoridad atemporal de la lana azul marino y perlas brillantes como el mar, y no estaba dispuesta a quedarse atrás.

Stella entró en la habitación con una estética pulida que se sentía menos como la de una postulante y más como la de una modelo de portada. Melissa, de pronto, se sintió muy pequeña.

Los ojos de Lucy se deslizaron por ella de la cabeza a los pies.

—Oh —dijo en voz alta, ladeando la cabeza—. ¿Están contratando niñeras o empleadas domésticas?

Una risa suave se propagó por la sala. Claire se cubrió la boca con educación, pero sus ojos brillaron de diversión.

Melissa sintió que el calor le subía a las mejillas.

—Está bien —se murmuró a sí misma.

Había soportado la prisión; las burlas no eran nada. Las grandes puertas de roble al fondo del vestíbulo se abrieron, y el silencio cayó al instante.

William Hill salió.

Llevaba un traje color carbón con una despreocupación cuidadosamente ensayada, las mangas arremangadas y la corbata aflojada lo justo para delatar a un hombre que no necesitaba seguir las reglas para adueñarse de la habitación. En brazos sostenía a una niña de rizos rubios y ojos azules.

Lily.

El aire cambió, y las postulantes se enderezaron.

Lucy ajustó sutilmente su postura, la sonrisa de Claire se transformó en algo ensayado, y Melissa apenas lo miró una vez… y se quedó inmóvil.

Había algo en él que le resultaba familiar; no su rostro, no su voz, sino su presencia. Sintió un tirón extraño en el pecho que no podía explicar.

Detrás de William estaba su secretario, Noah Hart, con una tableta en la mano.

—Señor Hill —dijo Noah en voz baja, señalando la fila de postulantes—. Estas son las candidatas finales.

La expresión de William era fría, evaluadora y distante. Sus brazos se cerraron con más fuerza, protectores, alrededor de Lily.

Anna fue la primera en dar un paso al frente, con una confianza que irradiaba en cada movimiento.

—Tengo tres doctorados en psicología, educación y negocios —anunció con suavidad—. Puedo fomentar el crecimiento emocional de Lily mientras la apoyo con tareas administrativas para su empresa.

Le sonrió a William de una manera que no tenía nada de inocente: era pura seducción.

Lucy siguió.

—He trabajado con familias de diplomáticos. Entiendo la crianza de élite, y Lily estaría preparada para los más altos estándares sociales.

Claire se llevó una mano al pecho con delicadeza.

—El cuidado infantil corre por mis venas. Mi madre fue niñera personal de los hijos del presidente. Sé exactamente cómo criar a jovencitas refinadas.

Cada respuesta sonaba pulida, estratégica y calculada.

El corazón de Melissa latía con más fuerza con cada presentación. Cuando llegó su turno, se le secó la garganta, pero aun así dio un paso al frente.

—Yo… yo no tengo títulos elegantes —admitió, con los dedos temblándole apenas—. Pero amo a los niños y, si me da la oportunidad, cuidaré de Lily con todo mi corazón.

La sala quedó en silencio. Lucy sonrió con suficiencia, Kevin la miró con compasión y Melissa se preparó para el rechazo.

William la observó, no su ropa, no su currículum. Su mirada se detuvo en ella más de lo debido.

Ahí estaba otra vez, ese destello de familiaridad, pero no dijo nada. En cambio, habló con calma:

—Solo hay una persona que decidirá esto.

Acomodó a Lily en sus brazos.

—Quien le guste a Lily se quedará con el trabajo.

Todos en la sala guardaron silencio. William empezó a caminar despacio a lo largo de la fila de postulantes.

Anna se inclinó un poco hacia adelante, extendiendo sus dedos de manicura impecable. En vez de eso, Lily hundió la cara en el hombro de su padre.

Lucy arrulló en voz baja, intentando parecer cálida. Lily frunció el ceño y apartó la mirada. Claire ensayó una sonrisa suave, pero la expresión de Lily siguió impasible.

Una por una, la niña las rechazó, hasta que William se detuvo frente a Melissa.

Melissa no forzó una sonrisa, no extendió la mano. Su mirada se quedó en Lily.

Lily la miró por más tiempo que a cualquiera. William lo sintió.

La niña, que rara vez reaccionaba, estudiaba a esa mujer como si la reconociera. Entonces Lily hizo algo que nadie esperaba.

Sonrió, una sonrisa de verdad; luego estiró sus bracitos hacia Melissa, y la sala exhaló un jadeo. A Melissa se le cortó el aliento cuando Lily se inclinó hacia adelante con insistencia.

William dudó apenas un segundo antes de colocar con cuidado a Lily en sus brazos.

En el instante en que sus cuerpos se tocaron, Lily se relajó por completo, apoyando la cabeza contra el pecho de Melissa como si por fin hubiera encontrado algo que le había estado faltando.

Melissa sintió que se le humedecían los ojos, el peso de la niña, el calor, el aroma del champú de bebé. Sus brazos se cerraron instintivamente en un gesto protector, y la invadió una sensación tan poderosa que casi la dejó de rodillas.

William observó en un silencio atónito. Lily no se encariñaba con desconocidos; apenas los toleraba. Y, sin embargo, ahí estaba, aferrada a Melissa como si la conociera de toda la vida.

Los demás postulantes se quedaron inmóviles, con la incredulidad marcada en el rostro. Lucy apretó la mandíbula, Claire dio un paso atrás con rigidez y Noah se aclaró la garganta en voz baja.

La voz de William rompió el silencio.

—Supongo que ya tenemos la respuesta.

Así, sin más, la sala se fue vaciando despacio, con susurros que se arrastraban tras tacones decepcionados. Melissa se quedó ahí de pie, sosteniendo a Lily. William se acercó, con la voz más baja ahora.

—¿Qué hiciste para que le gustaras tan fácil? —preguntó.

Melissa negó suavemente con la cabeza.

—Nada.

Los deditos de Lily se aferraron a la tela del vestido de Melissa, negándose a soltarla.

William sintió que algo desconocido se agitaba dentro de él; no era sospecha, sino algo más profundo. Los dados ya estaban lanzados. El destino por fin había jugado su mano.

Y, por razones que no podía explicar, no iba a pelear contra eso.