Capítulo 1 La visita

La primera vez que Melissa sintió que el bebé pateaba, estaba mirando una grieta en el techo de la prisión. Fue algo pequeño y frágil, como un susurro dentro de ella.

Hace nueve meses, Melissa había entrado a la prisión esposada. La habían traicionado, pero aun así creía en el amor.

Se apretó una palma protectora sobre el vientre creciente y sonrió a través de las paredes grises del centro correccional de mujeres de la ciudad de Nueva York.

Ben venía. Su prometido, el padre de su hijo y el hombre que le había prometido que aquello era temporal.

Cárgate con la culpa, Melissa. Yo lo arreglaré, te sacaré de aquí, me casaré contigo y empezaremos de cero. Ella había repetido esas palabras como una oración cada noche.

—Melissa Carter. Visita.

El corazón le dio un salto.

Se puso de pie despacio, con movimientos cuidadosos. El embarazo en prisión no era algo para lo que te prepararan.

Las miradas, los susurros y la soledad… pero hoy no importaba.

Hoy, su bebé “conocería” a su padre.

La sala de visitas olía a desinfectante y al rastro persistente de un viejo arrepentimiento. El aire se sentía como si se estuviera acabando.

El guardia de la prisión estaba a apenas unos pasos detrás de Melissa, con los brazos cruzados.

Ella se sentó en un taburete metálico frío, atornillado al piso, con las manos apoyadas sobre una mesa de laminado plástico rayado.

Y entonces lo vio.

Ben Harrison. Era alto, sereno y vestía un traje de lino impecable.

Llevaba en la sonrisa el mismo encanto despreocupado, el que alguna vez la había convencido de que era la mujer con más suerte del mundo.

Pero no venía solo.

Linda Cross entró a su lado, con el cabello perfectamente peinado, tacones de diseñador y un anillo de diamantes en el dedo.

Melissa parpadeó dos veces. No podía creer lo que estaba viendo.

Linda siempre había sido parte de su círculo: hermosa, ambiciosa y calculadora. Pero la forma en que se aferraba al brazo de Ben no era amistosa; era posesiva.

Ben se sentó frente a Melissa, separado por un divisor de vidrio rayado.

Linda no se sentó. Se quedó de pie a su lado y lo reclamó. Melissa tragó saliva, con la inquietud subiéndole por la garganta.

—Viniste —susurró, con los dedos rozando el vidrio—. Estaba tan preocupada. El bebé está creciendo rápido. Muero por que lo sientas.

Ben no sonrió; ni siquiera miró su vientre. Su expresión era lejana, desconectada.

—Melissa —dijo sin emoción—, tenemos que hablar.

A Melissa se le borró la sonrisa.

—Claro. ¿El abogado presentó los papeles? Dijiste que saldría antes del segundo trimestre, todavía podemos hacer la boda antes de que nazca el bebé.

Linda soltó una risita suave. Ben se recostó en la silla.

—No va a haber boda.

Al principio, las palabras no le entraron.

—¿Qué? —De pronto, Melissa sintió que le faltaba el aire.

—Yo no soy el padre de ese niño.

Un silencio muerto y pesado se estrelló en el espacio entre ellos. La mano de Melissa se quedó inmóvil contra el vidrio.

—Eso no tiene gracia, Ben.

El pulso le retumbaba en los oídos.

—Tú estabas ahí. Esa noche.

—Esa noche —interrumpió Linda con suavidad— no se trató solo de ti.

Melissa se volvió hacia ella, totalmente confundida.

Ben exhaló con impaciencia.

—¿El hombre con el que tuviste esa aventura de una noche? ¿El que convenientemente olvidaste? Pagó muy bien.

El cuarto pareció inclinarse.

—¿De qué estás hablando?

Los ojos de Ben se endurecieron.

—Te drogué y te vendí al mejor postor, Melissa.

Las palabras fueron serenas y clínicas, como si estuviera hablando de negocios.

—Alguien poderoso necesitaba una chiva expiatoria para un escándalo financiero. Tú eras perfecta: sin antecedentes, emocional y fácil de manipular.

Su respiración se volvió superficial y entrecortada, un jadeo desesperado y rítmico que anunciaba su punto de quiebre.

—Dijiste que si confesaba, me sacarías de esto.

—Sí —respondió él—. Y me creíste.

Por fin, Linda se deslizó en la silla a su lado, haciendo brillar su anillo bajo las luces fluorescentes.

—Ben nunca fue tuyo; solo te estaba usando para que cargaras con la culpa y, por cierto, estamos comprometidos —dijo con dulzura—. Todo se arregló hace meses.

El mundo de Melissa se hizo añicos.

—¿Tú… tú planeaste esto? —Se le quebró la voz.

Ben se encogió de hombros.

—El mejor postor quería que te callaran. Estuvieras embarazada o no, daba igual. Eras desechable.

Ahora le temblaban las manos con violencia, moviéndose por instinto para protegerse el vientre.

—Dijiste que me amabas.

La sonrisa de Linda se ensanchó.

—El amor no construye imperios. La estrategia, sí.

Melissa miró a Ben, buscándolo desesperadamente, tratando de encontrar al hombre que alguna vez creyó conocer.

Se había ido… o tal vez nunca existió.

—Entonces el bebé… —susurró.

—No es mío —respondió él con frialdad—. ¿Y, sinceramente? No me importa de quién sea.

Algo dentro de ella se quebró, pero no fue debilidad.

Fue una ilusión.

—Prometiste sacarme de la cárcel en cuanto confesara.

Ben se puso de pie.

—No hay fianza ni apelación. Cumplirás tu condena, Melissa.

Linda se levantó a su lado y se enganchó de su brazo.

—Deberías estar agradecida —añadió Linda en voz baja—. La prisión te mantendrá muy lejos de cosas que no sobrevivirías ahí afuera.

Los guardias señalaron que la visita había terminado.

Melissa se quedó sentada, perdida en sus pensamientos.

No gritó; simplemente se quedó ahí, con una mano sobre el vientre, mientras veía a las dos personas en las que más confiaba alejarse sin mirar atrás.

De pronto, a Melissa se le rompió la fuente. Estaba en trabajo de parto activo.

Por fin, las lágrimas le resbalaron por las mejillas; no por Ben, no por la traición, sino por la vida que estaba por venir.

Dos agentes de policía corrieron, la sostuvieron y la llevaron de prisa al Centro de Salud del penal.

A Melissa la trasladaron de inmediato a la sala de partos.

Y en algún lugar, más allá de esos muros, el hombre poderoso responsable de aquella noche imprudente no tenía idea de que la mujer que llevaba a su hijo acababa de perderlo todo.