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El guante de cuero golpea mi cara, enviando una ola de dolor a través de mi pómulo y nariz. Parpadeo rápidamente para despejar el escozor y retrocedo, equilibrándome en las puntas de los pies, lista para el próximo golpe. El gimnasio huele a sudor y cuero viejo, un aroma que se te queda pegado durante horas. La multitud está ruidosa y emocionada, sus gritos se mezclan en un zumbido de fondo.

El sudor gotea de mi frente a mis ojos, el escozor eclipsado por el dolor en mis costillas probablemente fracturadas. Mi ojo izquierdo se está hinchando, y siento mi pulso latiendo en mi mejilla y párpado por un golpe que no bloqueé.

—¡Acábala!— grita alguien a mi izquierda. Mi oponente avanza, ensangrentada pero sin rendirse. No puedo creer que todavía esté de pie.

—¡Acábala de una vez!— la voz grita de nuevo. Aprovecho mi oportunidad y me lanzo, mi puño conectando con su nariz. El crujido resuena, enviando escalofríos por mi columna. Sus ojos se ponen en blanco y cae al suelo, inmóvil.

Sonrío brevemente, orgullosa de mi victoria.

Gracias a años de entrenamiento en el gimnasio de nuestra familia, mi papá no me esconde. Me entrena en Muay Thai, kickboxing y armas. Estas peleas clandestinas son donde uso mis habilidades.

—Valentina, vamos— alguien agarra mi brazo. Es mi primo Dante, luciendo preocupado. La multitud está en pánico, tratando de escapar, y se están desatando peleas.

—La policía está aquí— dice, sacándome de la jaula y agarrando mi equipo.

Entro en pánico. —¿Y si papá se entera?

—Exactamente— dice Dante, arrastrándome a través de otro almacén hasta el estacionamiento de una gasolinera. —Límpiate— dice, lanzándome una toalla.

—Gracias— digo, colgándomela sobre el hombro y quitándome los guantes. Me dirijo al baño de la gasolinera.

En el espejo sucio, veo mi ojo hinchado y el moretón formándose. ¿Cómo voy a esconder esto esta noche?

Después de limpiar la sangre de mi piel, me pongo mi sudadera corta y entro a la tienda. Tomo un helado del congelador y lo presiono contra mi ojo, sintiendo un alivio inmediato. Pago el helado, y el cajero me observa con recelo mientras salgo.

—Valentina, apúrate— grita Dante desde el otro lado del estacionamiento.

Le hago un gesto obsceno y camino lentamente hacia él, tratando de no respirar demasiado profundo por el dolor en mis costillas.

—Tienes una visita— dice Dante, sus ojos entrecerrándose mientras mira hacia la carretera, sus hombros tensándose.

—¿Quién?— miro en la misma dirección. —No puede ser. Caminando hacia nosotros están mi hermano gemelo, Vito, y Giovanni, mi pretendiente. Molesta, meto mis guantes en mi bolsa y me la cuelgo al hombro, haciendo una mueca.

—Valentina— Dante me detiene antes de que me vaya furiosa. —Compórtate— guiña un ojo y aprieta mi brazo de manera tranquilizadora.

Mi papá tiene esta idea anticuada de que puede casarme con otra familia de la mafia italiana. Sobre mi cadáver.

Marcho hacia Vito, que parece divertido. —Dame tus llaves— exijo, extendiendo la mano. Ignoro completamente a Giovanni, fulminando con la mirada a mi hermano.

Vito, solo un minuto mayor que yo, siempre me ha mandado. Nos parecemos con nuestro cabello oscuro y ojos casi negros, pero él es cinco pulgadas más alto y le gusta jugar al hermano mayor, siempre respaldándome y dándome problemas.

—No lo creo— dice Vito, apartando mi mano y volviéndose hacia Giovanni.

—Lo que sea— bufo y me doy la vuelta.

Me niego a prestarle atención a Giovanni, sin importar su futuro como jefe de su familia y su fortuna. Tiene diez años más que yo; ¿por qué querría a alguien que ni siquiera puede beber legalmente?

Me dirijo de nuevo a mi primo. —Oye, ¿puedo pedirte prestada tu moto, por favor?— pregunto, haciendo una mueca mientras el dolor en mi costado empeora.

—Ni pensarlo— dice, levantando el casco negro del asiento.

—Por favor, Dante— suplico.

Sus ojos se detienen en un punto detrás de mí, y su mirada se estrecha mientras escucho pasos acercándose. —Si la rayas, la pagas. Me debes una— deja caer la llave en mi mano.

—Gracias. Te quiero— me pongo de puntillas y beso su mejilla antes de pasar una pierna sobre la Ducati negra.

—¿Estás loca?— Vito mira a Dante horrorizado.

—Siempre— Dante equilibra el casco en mi cabeza y toma mi bolsa de mis hombros.

—Valentina, papá nos matará a ti, a mí y a Dante si te pasa algo más— Vito me agarra del brazo, examinando mi cara para ver el daño que ya está apareciendo.

—Bueno, si muero, no tendré de qué preocuparme, ¿verdad?— Le quito los dedos del bíceps y deslizo la llave en el encendido. La moto ronronea al arrancar y el ruido es como música para mis oídos, ahogando el mundo a mi alrededor.

—Tu funeral— Vito se encoge de hombros.

Mis ojos se desvían hacia Giovanni. Está de pie en silencio, mirándome mientras me siento en la moto con mis shorts de gimnasio subidos, mostrando mis muslos musculosos. Qué tipo más raro.

—¿Te veré en el evento benéfico esta noche?— pregunta, mostrando una sonrisa que probablemente hace que la mayoría de las mujeres se desmayen. Pero detrás de esos encantadores ojos marrones, hay un atisbo de oscuridad, prometiendo venganza por mi indiferencia. Es innegablemente atractivo, con ojos marrones profundos y cabello casi negro que parece peinado sin esfuerzo, aunque sabes que pasa horas en ello.

Me pongo el casco y lo ignoro, acelerando la moto ruidosamente para ahogar su voz. Sin mirar atrás, salgo del estacionamiento a toda velocidad, dejando una nube de polvo detrás.

El zumbido de la moto en la carretera abierta y la sensación de cada curva y bache me calma. Me encanta conducir por la autopista, zigzagueando entre el tráfico y sintiendo la adrenalina. Mi papá me compró una Ducati 999S personalizada de color púrpura para mi decimoctavo cumpleaños, y la llamé Violet. Es mi orgullo y alegría.

Creciendo con mis primos y hermano, hice muchas cosas de "chicos". Probablemente por eso soy una marimacho de corazón, disfrutando de trabajar en mi moto y pelear. Creo que mi papá deseaba que yo fuera un chico para ayudar a hacerse cargo del negocio familiar, pero en su lugar, me tuvo a mí, su niña que él cree que es demasiado emocional para el trabajo.

Nuestra mansión de la infancia está justo al lado de la casa usada en El Padrino. Nuestra villa de estilo toscano está rodeada de céspedes exuberantes, jardines bien cuidados y una alta cerca de ladrillo para seguridad. Mi papá, un respetado jefe de la mafia de Nueva York, se toma nuestra seguridad muy en serio. Tenemos un guardia armado en la puerta las 24 horas del día, un exsoldado que luchó en Afganistán.

—¿Papá, estás en casa?— grito desde el fondo de la gran escalera. En la cocina, encuentro a nuestra niñera, Vana, haciendo biscotti. Es una tradición para nosotros cenar juntos siempre que estamos todos en casa. Cada almuerzo de domingo es obligatorio, sin importar qué.

—Vana, ¿has visto a papá?— pregunto, agarrando una San Pellegrino del refrigerador.

—No, llamó para decir que no volverá antes de la gala. Dijo que te prepares y vayas sin él— responde, colocando los biscotti en el horno. Me mira con preocupación; me ha visto golpeada y magullada muchas veces y me ha ayudado a ocultarlo de mi papá.

—Qué raro— digo, notando a mis dos dóberman, Storm y Midnight, rascando las puertas de vidrio. —Storm, Midnight— llamo, abriendo la puerta.

Saltan sobre mí emocionados.

—Los extrañé tanto.

Caigo de rodillas, dejándolos que me derriben al suelo. Gimen, lamen mi cara y cubren el suelo de mármol con huellas de barro.

—Basta. ¡Siéntense!— ordeno. Se sientan atentamente, con las orejas erguidas, esperando mi próximo movimiento.

Mi papá me dio a Storm y Midnight para mi cumpleaños para mantenerme segura y ayudarme con las pesadillas después de que aprendí lo que es el verdadero mal. Son mis almas gemelas leales, nunca se apartan de mi lado hasta que me mudé para estudiar. Están entrenados para obedecer solo a mí, lo que molesta al resto de mi familia.

—Los quiero— les digo, dejándoles saber que pueden moverse. Lamen mis manos y corren de vuelta afuera hacia la piscina.

—Valentina, ve a prepararte para la gala; yo limpiaré este desastre— dice Vana, mirándome con una mezcla de amor y molestia. Siempre le doy trabajo extra.

—Gracias. Te quiero— digo, besando su mejilla antes de subir a mi habitación.

Sincronizo mi teléfono con los altavoces y dejo que suene "How Do You Want It" de Tupac. Me pierdo en la música, bailando y usando mi cama como escenario. Cuando la canción termina, "Trouble" de Memorecks empieza, dándome una idea traviesa.

Miro el vestido de gala de color púrpura oscuro colgado en la puerta y le hago un gesto obsceno. Lo último que quiero es asistir a otra gala benéfica, siendo exhibida como una pieza de museo.