Capítulo 9

Punto de vista de Malia

¿Dónde estaba ella? Era lo único en lo que podía pensar desde hacía una hora. Me mandó a ayudar por ahí, igual que ella lo hizo. Lo entendí y obedecí, aunque sabía que solo me estaba evitando. Con el tiempo vendría conmigo. Pero había un peso en el corazón… No estaba segura de que tuviéramos ese tiempo.

Estaba de pie en un extremo del escenario, con los ojos fijos en los ritos y rituales, pero mi mente estaba en otra parte. «No la siento cerca. Algo debió pasar. Alguno de esos viejos decrépitos debió ir por ella y tenerla en algún sitio para separarnos. Deben pensar que, por separado, somos débiles». Me estremecí, tensa de más.

—No me gusta esto, Shila. Mientras estemos allá arriba, por favor ayúdame. Ayúdanos a encontrarla.

Ella resopló, paseándose por el fondo de mi mente.

—Por supuesto. Me distraerá de cortarle el cuello a algún viejo.

Jadeé, sorprendida por su violencia.

—¡Shila!

Se encogió de hombros, estirándose en una postura amenazante.

—No te sorprendas. Me he estado conteniendo desde que llegamos. Hay algo malo en el aire. ¿Recuerdas cómo no pudimos pelear cuando el Anciano Juban vino a buscarte? Había algo imperceptible que me ataba al suelo. Y tú tampoco pudiste luchar contra eso, te obligaba a responder. En cuanto a los demás, dudo que los lobos normales pudieran percibir algo más.

Gemí. Todo ya estaba hecho un desastre. ¿Por qué alguien, muy probablemente los Ancianos, necesitaría llegar a estos extremos? ¿Qué sentido tenía recurrir a hechizos antiguos?

Antes de poder seguir con ese hilo de pensamiento, me empujaron hacia las escaleras del escenario. Parpadeé, trastabillando hasta el primer escalón.

—Reacciona, Malia. No podemos mostrar tanta debilidad —susurró Shila, incorporándose, lista para avanzar—. Vendrán por nosotras tarde o temprano. No se los pongamos fácil.

Mientras caminaba sobre el escenario, mis pasos resonando contra las montañas, vibrando en la noche, hasta la luna llena que ahora abrazaba el valle y silenciaba a la enorme multitud a mis pies, miré hacia la asamblea, casi como un duelo de miradas, con los ojos llenos de desafío para esos lobos hambrientos sin pareja. Lo que parecía un espacio inmenso ahora se sentía estrecho, con lobos empujándose entre sí, metiendo codos de una manera poco civilizada. Cuando me detuve en seco para fulminarlos con la mirada, todos dejaron de moverse. Se podía oír caer un alfiler. Crucé los brazos sobre el pecho y reanudé la marcha hacia el grupo de Ancianos; el Anciano Kodard abrió los brazos al verme acercarme. Me contuve para no dejar que una mueca de asco me curvara los labios cuando me detuve a unos pasos de distancia.

Visiblemente molesto, pero manteniendo su serena compostura, me indicó que me colocara en el centro de su semicírculo. En el suelo había una “X” dibujada con lo que parecía ser una tiza blanca. Su formación también estaba delimitada por algún tipo de arena que no pude reconocer. Me paré allí, y todos retrocedieron unos cuantos pasos; algunos susurraban, otros tarareaban, y el Anciano principal, Kodard, recitaba algo. Alzó las manos despacio, como si estuviera ahuecando la luna, como si la sostuviera.

—Tanto teatro —bufé a través del vínculo.

—No es lo que parece. Mantente alerta. Algo se está gestando.

Suspiré. Vaya compañera para vivir, esa loba sabia.

Una nube pasó frente a la luna, pero en cuanto la voz del Anciano Kodard empezó a elevarse, llenando el aire, se apartó volando. La luz de la luna cayó sobre nosotros, apuntando a todos los espejos dispuestos alrededor. Rebotó en cada uno, y luego golpeó mi cuerpo con tal fuerza que trastabillé. Shila absorbió parte, ronroneando suavemente, estabilizándome sobre mis pies. Pero mi cuerpo humano no se sentía tan bien. Era demasiado para soportarlo.

—Malia, creo que no se supone que lo absorbas sin cambiar de forma durante tanto tiempo. Creo que ya puedo salir al frente.

Le lancé una mirada preocupada al público; todos se estaban poniendo inquietos, pero nadie se atrevía a decir una palabra.

—Oh, mier**. Me olvidé de eso.

Mientras soltaba una risita, Shila empujó hacia adelante dentro de mi cuerpo. Mi espalda chasqueó, mi cuello crujió, y mis extremidades se alargaron hasta convertirse en patas fuertes, cubiertas por ese pelaje blanco inmaculado. Mis mandíbulas se estiraron, un hocico brotó, ocupando el lugar de mi nariz. Un jadeo colectivo estalló por todas partes cuando Shila sacudió su pelaje bajo la luz de la luna, y el plateado de su blanco relució.

—Eso es. Impresiónense.

Dándole espacio, solté una risita en el fondo de mi mente.

—Te lo mereces. Pero perdón por devolverte a asuntos serios… ¿Puedes sentir a Sarabella aunque todos los vínculos estén cortados?

Magnífica, se sentó sobre la “X”, mientras un murmullo de susurros recorrió a la multitud y a otro grupo entre los Ancianos, probablemente por la misma preocupación, pero por asuntos distintos. Inclinó la cabeza despacio, alzó la nariz.

—Nuestro vínculo está abierto.

—¿Bella? Bella, ¿dónde estás? —Shila olfateó el aire, mirando hacia su izquierda—. En las sombras.

—Qué bueno oírte, Shila; te ves increíble —su voz era tenue.

—Bella, ¿estás bien? —insistimos Shila y yo a través del vínculo.

—Sí, lo estoy, no se preocupen. No se concentren en mí. Ustedes ya tienen más de lo que les toca en el plato. En cuanto a mí, subiré al final. Por favor, espérenme después, entonces.

No pude responder.

Sentimos movimiento acercándose y, en unas pocas zancadas, el Anciano Kodard estuvo a nuestro lado.

—¡Una vez más, el Tesoro Nacional no decepciona! Qué lobo tan extraordinario.

Extendió la mano, intentando alcanzar su pelaje, pero se detuvo cuando un gruñido bajo se deslizó entre sus labios, curvados en un gruñido de advertencia.

—Y feroz, además.

Soltó una risita, pero el destello en sus ojos era asesino. Luego se giró para encarar a la multitud.

—¡La Reclamación por Malia Lobo tendrá inscripciones ilimitadas! Que el lobo más fuerte reclame y se aparee con el Tesoro Nacional.

Un vitoreo estalló en la multitud como una ola empujada hacia la orilla por la marea, por una ráfaga de viento. Un gruñido peligroso los obligó a callar; algunos incluso bajaron la cabeza, y algunos de rango más bajo hasta gimotearon. Incorporándose, Shila dio un paso al frente, chasqueando los dientes a quien estuviera demasiado cerca del escenario para su gusto, desafiante.

Adoptó la postura de una guerrera, recorriendo el borde con pasos largos y lentos. Cuando se acercó al extremo izquierdo, donde nuestra hermana dijo que estaba, por fin pudo olerla: su delicado perfume le llegó a la nariz. Sorprendentemente, no venía solo. Era apenas perceptible, pero aun así le aceleró un poco el corazón.

—¿Qué es? —Mientras Shila intentaba concentrarse en el aroma, avanzando hacia él, sintió que alguien le agarraba la cola. Lanzando un aullido de sorpresa y chasqueando hacia la mano que se atrevió a tocarla, bajó la parte delantera del cuerpo, lista para lanzarse ante la menor oportunidad.

—Por más encantador que sea tu lobo, la ceremonia debe continuar. Por favor, vuelve a cambiar.

Luego retrocedió, alineándose, con los ojos clavados en Shila, que regresó a la “X”. Inspirando, se detuvo, fulminando con la mirada hacia su derecha.

—Ah, claro, cómo pudimos olvidarlo.

Uno de los Ancianos inclinó la cabeza hacia un grupo. Alguien se desprendió de las sombras, sosteniendo un montón de ropa que luego dejaron frente al lobo paciente.

—Ahora, procedan.

Segundos después, ya estaba vestida y de vuelta sobre mis pies humanos. Intentaron hacer que los siguiera, pero los esquivé a todos y corrí hacia donde Sarabella estaba de pie, detrás de sus barrotes, como si hubiera cometido el peor crimen.

—¿Qué…?