Capítulo 1

Durante cinco años, mi esposo, un capo del crimen, me obligó a quitarme el anillo de bodas nueve veces… todo por su preciosa damisela en apuros.

Cuando nos casamos, me lo prometió: —De ahora en adelante, eres mi reina, la reina de Nueva Orleans.

Pero cada vez que Odette llegaba llorando a pedir ayuda, cambiaba el discurso: —El señor Laurent me salvó la vida, Cordelia. Le debo todo a su familia.

Y como una tonta, le creí ocho veces.

Ocho veces miré desde las sombras cómo llevaba a otra mujer a nuestros restaurantes favoritos.

Ocho veces le expliqué a la gente del grupo que nuestra “separación” solo era darnos espacio.

Ocho veces la vi mudarse a mi dormitorio, usar mis platos, dormir en mi cama.

Todo por un hombre que no dejaba de hacerme deslizarme el anillo, quitármelo y volvérmelo a poner, una y otra vez.

Hasta la novena vez, cuando dijo que necesitaba aportar esperma para su tratamiento de fertilidad, y yo me ofrecí a irme.

Él todavía cree que esto es solo otra pausa temporal, esperando que regrese arrastrándome en un mes, como siempre.

Nunca sabrá que ya reservé mi boleto para irme de aquí.

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—Solo fírmalo. Odette te necesita, lo sé.

Empujé con suavidad el “Noveno Acuerdo de Separación”, ya firmado por mí, hacia Jackson Beaumont.

El despacho estaba en silencio, salvo por el tic-tac del reloj. El informe médico de Odette Laurent estaba extendido sobre el escritorio: disfunción ovárica, niveles hormonales anormales, recomendación de tratamiento de reproducción asistida inmediato. La última línea estaba marcada con tinta roja: [Esta es la última oportunidad de la paciente para concebir.]

Jackson estaba claramente atónito.

Era la primera vez que no preguntaba, no discutía, no rompía nada.

—Tú… por fin estás siendo razonable —dijo, aunque su mano vaciló al estirarse hacia la pluma.

Lo vi firmar, con movimientos tan mecánicos como si estuviera pagando cuentas mensuales. Pero podía notar que esta vez era distinto. Frunció más el ceño, como si estuviera sopesando algo.

Durante cinco años, cada vez que yo cuestionaba su favoritismo hacia Odette, repetía la misma frase de siempre: —Estoy en deuda con la familia Laurent.

Y ahora, esa “deuda” le exigía darles un hijo.

Cuando cerró la carpeta, Jackson soltó por costumbre la frase que ya había repetido ocho veces: —Dentro de un mes, cuando el tratamiento de Odette funcione, restauraremos nuestro matrimonio. Yo mismo volveré a ponerte el anillo de bodas en el dedo.

Antes, yo habría insistido en detalles, exigido garantías, hecho que dejara por escrito sus promesas.

Pero esta vez, no sentí nada por dentro, ni siquiera ganas de responder.

—Cordelia —dijo, con el tono más cortante—, ¿siquiera me estás escuchando?

Simplemente bajé la mirada para ver mi firma en el documento. —Te escuché.

Cuando Jackson decía que nuestro matrimonio se restablecería, se restablecía. En el mundo clandestino de Nueva Orleans, su palabra era ley.

Nuestro matrimonio nunca se había sentido como una relación de esposo y esposa desde el principio; era más bien un acuerdo de negocios entre dos familias poderosas. Solo que ese acuerdo tenía una cláusula: cuando Odette aparecía, podía suspenderse temporalmente.

Durante cinco años, firmé ocho «separaciones» y presencié ocho de sus intentos por salvarla.

Recordé el día de nuestra boda, cuando me tomó de la mano y dijo: —Durante nuestro matrimonio, te pertenezco solo a ti.

Había cumplido esa promesa.

Durante las separaciones, con quien estuviera no contaba como traición. Y yo era solo la esposa a la que podían «poner en pausa» en cualquier momento.

Abrí el vestidor. Mi equipaje llevaba mucho tiempo preparado, listo para llevárselo en cualquier momento.

Jackson me observó revisar la maleta; su expresión se fue volviendo extraña. La última vez, había hecho añicos el espejo entero de ahí dentro, y los fragmentos de vidrio le cortaron el hombro. La vez anterior, había quemado las sábanas, y el fuego casi se extendió por toda la propiedad.

Pero esta vez, simplemente cerré la maleta con calma.

—O... quizá debería mudarme al departamento del centro esta vez. Tú quédate aquí —dijo, con una voz tanteadora.

Sabía lo que estaba esperando. Me miraba fijamente, intentando atrapar algún destello de emoción: rabia, dolor; cualquier cosa era mejor que este silencio mortecino.

Ni siquiera levanté la vista: —No hace falta. Me quedaré unos días en la villa de Elise.

Al mencionar a «Elise», la expresión de Jackson se ensombreció al instante.

—¿Vas a ir otra vez con mi hermana? —dio un paso al frente, con la voz baja pero cortante—. ¿Como la última vez, cuando la convenciste de echarle vino a Odette en público? ¿O la vez anterior, cuando te la llevaste a seguirnos, tomando esas fotos de «prueba»?

Seguí empacando sin responder.

Pero él no había terminado: —Cordelia, ¿podrías, por favor, conseguirte una vida? Durante cinco años, toda tu existencia ha girado en torno a vigilarme, maquinar contra Odette y poner a la gente en mi contra.

Al ver su expresión de falsa superioridad moral, entendí al instante el verdadero sentido detrás de sus acusaciones furiosas: aléjate de mí y de Odette.

Simplemente no quería que yo me interpusiera entre ellos.

Este mes, quería dedicarse por completo a acompañar a Odette durante su tratamiento, sin que lo interrumpiera yo, su «esposa en pausa».

Solo que esta vez, las preocupaciones de Jackson eran realmente innecesarias.