BOVEN EN BUITEN

Adams POV

Ik stormde die verdomde kamer uit, woedend als de hel.

Wat de fuck was dat? Hoe moest ik in vredesnaam met die klootzak Emerson samenleven als hij steeds ruzie zocht? En hoe moest ik iets leren van die idioot? Ik geloofde niet dat hij zo slim was. Hij moest wel valsspelen bij zijn examens, dat kon niet anders.

Er moesten andere mentoren op deze school zijn. Verdomme, er moesten eerstejaars zijn die slimmer waren dan hij. Mijn laatste redmiddel kon toch niet Emerson verdomme Beckett zijn. Dat kon niet, de sterren vielen nog niet uit de hemel.

Ik stopte mijn handen in mijn zakken, met een frons op mijn gezicht terwijl ik de lobby uit beende. Ik besloot ter plekke om wat Langdon ook van me verlangde vanavond, te laten vallen. Ik ging niet in die kamer zitten, ik zou Beckett's hoofd door de muur slaan.

Een avondloop. Ja, dat was wat ik nodig had. Stoom afblazen, mijn hoofd leegmaken. Zo hard over de baan rennen dat het alle lawaai in mijn hoofd zou uitschakelen. Ik begon te lopen.

Natuurlijk brachten mijn voeten — verraders die ze waren — me rechtstreeks naar het voetbalveld. Ik zuchtte terwijl ik naar de lege tribunes staarde.

Maar waar anders had ik heen kunnen gaan? Het veld was mijn leven. Altijd al geweest, en ik wilde dat het zo bleef.

Ik begon te sprinten op de baan. Een paar momenten later zag ik Luke en Connor, beiden vertraagden toen ze me zagen.

"Yo, Pierce!" begroette Luke, zwaaiend. Connor grijnsde lui en jogde naast hem.

"Wat is er?" zei ik, mijn stem nog ruw van de ruzie.

"Eerste wedstrijd is over twee maanden, man. Coach zit iedereen op de hielen, dus we deden een kort rondje," glimlachte Luke, een beetje scheef. "Jij moet ook klaar zijn, bro. Niemand wil je op de bank."

"Ja," lachte Connor, zijn spraak een beetje losjes — misschien stoned, zoals gewoonlijk. "Man, je kan deze niet missen. Het is State, man. State!"

"Ik ga hem niet missen," antwoordde ik, een beetje prikkelbaar. Ik wist verdomme dat het State was. Het leek wel alsof iedereen en alles me eraan moest herinneren tot mijn oren ervan bloedden. "Ik zal klaar zijn."

"Goed," zei Luke, me op de rug kloppend, zich niet bewust van mijn slechte humeur. "Er is vanavond een feestje voor eerstejaars een paar kilometer verderop. Doe je mee? Nieuwe gezichten, nieuwe lichamen... Als je je pik in wat nieuw kutje wil steken, man, nu is de tijd."

Connor lachte, schudde zijn hoofd. "Luke, bro — filter, man. De jongen heeft al genoeg aan zijn hoofd."

Ik deed alsof ik lachte, schudde mijn hoofd. Ik kon me niets anders bedenken wat ik liever niet deed, omringd door luide muziek en dronken mensen. God verhoede, dat ik Mandy zou zien. "Sla over. Ik ben goed. Maar veel plezier, jongens."

Ik rende hen voorbij, negerend Luke's half-dronken lach, terwijl ze hun weg vervolgden.

Op het moment dat ik weer begon te rennen op de baan, echoden de woorden van mijn vader door mijn hoofd als een kapotte plaat, vermengd met die van de coach, als een spookachtige symfonie. De vervormde waarschuwingen herhaalden zich in mijn hoofd, pijnlijk krassend op mijn brein. Ik klemde mijn tanden op elkaar en vloekte binnensmonds. Zelfs mijn eigen verdomde gedachten lieten me niet met rust.

Ik zou geen hulp krijgen om Calvin Pierce te verzachten. Ik weet dat hij het niet geloofde, maar mijn stiefmoeder haatte me. Mijn oudere stiefbroer, Silvester, was alleen tijdens de feestdagen in de buurt.

Ik kon mijn vader niet de schuld geven, hij duwde me om de beste versie van mezelf te worden. Het is alleen... hij duwde me te hard, en richting waanzin. Ik kon niet knipperen zonder te denken aan wat ik op het punt stond te verliezen.

Ik had altijd uitmuntend gepresteerd, bij wat mijn vader wilde dat ik deed, ja, maar het waren dingen die goed voor me waren. Bovendien wilde ik ze ook doen. Ik zou ze zelf hebben gekozen, het was alleen dat mijn vader ze als eerste had gekozen. Omdat hij om me gaf, en belangrijker nog, hij wilde dat ik zou slagen.

Ik rende tot mijn benen pijn begonnen te doen, maar ik duwde mezelf niet te hard omdat ik over een paar uur, 's ochtends, weer dezelfde baan zou rennen.

Hijgend liet ik mezelf zakken om op adem te komen. Ik kon niet al mijn harde werk laten verspillen door een paar toetsen, dat zou ik niet doen. Ik moest een andere tutor vinden. Iedereen behalve Beckett.

Hij was zo frustrerend, zo onnodig arrogant. Hij had het lef om over mijn leven te praten terwijl het zijne een puinhoop was. Hij had niets, behalve zijn stomme rotkop.

Ik moest al met die kerel samenwonen en daar kon ik niets aan doen. Alles bij elkaar genomen was die slaapzaal nu de beste plek voor mij. Ik zou niet rapporteren wat er vanavond was gebeurd— ik kon het risico niet lopen om schuldig bevonden te worden door een disciplinaire commissie en gedwongen te worden om te verhuizen, in plaats van Beckett — en ik wist dat hij dat ook niet zou doen. Maar ik kon nog niet teruggaan.

Ik wist waar de coach de reservesleutel van de kleedkamer bewaarde, dus liet ik mezelf binnen. Ik pakte twee brede, droge handdoeken en schoof twee banken tegen elkaar. Ik legde een handdoek op mijn geïmproviseerde bed, deed het felle licht uit zodat niemand het zou zien en zou komen onderzoeken. Ik had het niet eens nodig, ik bracht hier net zoveel tijd door als tijdens het eten. Ik ging terug en gooide de andere handdoek over mezelf heen.

Alleen, in het donker, uitgeput, barstte de angst die ik had weggeduwd los en ik kneep mijn ogen dicht tegen de plotselinge, warme tranen. Verdomme. Ik zou niet huilen. Het was nog niet hopeloos.

Een klein stemmetje achterin mijn hoofd weigerde nog steeds te zwijgen. Wat als ik het niet kon?

Het was een pijnlijke gedachte. Want wat als ik het echt niet kon? Wat als ik gewoon niet slim genoeg was om te slagen? Ik had het vorig jaar geprobeerd, en nu moest ik twee keer zo hard proberen? Ik wist niet of ik het in me had.

En wat zou ik doen als wat ik liefhad van me werd afgenomen, vanwege mijn eigen tekortkomingen?