NEEM AL HET ANDERE

Emerson's perspectief

Ik werd wakker door het zachte licht van de vroege ochtend dat door de gordijnen filterde, het soort dat alles bedrieglijk vredig liet lijken. Mijn lichaam deed pijn van de hectiek van de vorige dag, spieren protesteerden terwijl ik me uitrekte en over mijn gezicht wreef. Ik slaakte een diepe zucht terwijl ik naar het andere bed aan de andere kant van de kamer keek. Onberispelijk. Geen kreukel in de lakens.

Adam Pierce had hier niet eens geslapen.

Niet dat ik klaagde. Het was waarschijnlijk maar beter zo. Ik mocht hem niet. En als hij er niet was, hoefde ik zijn aanwezigheid niet te verdragen, met zijn heiligere-dan-jij houding en zijn neus zo hoog in de lucht dat ik hoopte dat hij zijn nek zou breken.

Ik haalde een hand door mijn haar, blies een harde adem uit voordat ik mezelf uit bed sleepte. Ik deed mijn ochtendroutine— snelle douche, trok een zwarte hoodie en gescheurde jeans aan, pakte mijn tas. De spiegel weerspiegelde mijn vermoeide ogen, de vage schaduwen eronder een herinnering dat slaap een luxe was die ik me ook niet kon veroorloven.

Ondanks alles wat er in mijn leven gaande was, was school het enige dat ik aankon. Ik was niet alleen slim— ik was het soort student dat een 10 haalde op een toets en mensen zich afvroegen of ik had gespiekt. Maar dat had ik niet, dat deed ik nooit. Ik werkte er keihard voor. Kennis was macht, en als ik niets anders had, dan had ik dat tenminste.

De aula zat vol met studenten tegen de tijd dat ik aankwam. Ik klom op mijn gebruikelijke plek achterin, negeerde het geroezemoes om me heen. De monotone stem van de professor dreunde voort, maar ik nam elk woord in me op, schreef notities met het enthousiasme van iemand die hiervoor leefde. School was een afleiding, een manier om mijn gedachten af te houden van alles wat om me heen instortte. Als ik mijn kaarten goed uitspeelde, zou ik mijn diploma halen, en verder was niets belangrijk.

Uren smolten samen in een waas van lezingen, opdrachten en het vechten door de drukke campus. Toen ik uit mijn laatste les van de dag liep, hoorde ik een bekende stem mijn naam roepen. "Emerson!"

Ik draaide me om en zag Sam naar me zwaaien. Ze was een derdejaarsstudent, een van de weinige mensen die ik echt tolereerde. Ze was gevat, had een ontspannen houding, en iemand die ik bijles gaf als ze het nodig had.

"Hoi, Sam," zei ik, terwijl ik haar kant op liep. "Hoe gaat het?"

Ze kreunde overdreven dramatisch. "Absoluut verschrikkelijk. Ik heb zo snel mogelijk een leersessie nodig. Mijn examen is over een week, en als ik zak, zal mijn moeder me verstoten en naar de rechtenstudie sturen. Kun je je mij voorstellen als advocaat?"

Ik gaf haar een grijns. "Een angstaanjagende gedachte, ze zouden allemaal de gevangenis in gaan."

"Precies! Dus, help je me een handje?"

"Natuurlijk. Zelfde plek?"

Ze knikte, zichtbaar opgelucht. "Je bent de beste, Emerson."

Ik wuifde haar weg, terwijl ik haar in de menigte zag verdwijnen. Ik was van plan terug te gaan naar mijn kamer toen iets— of beter gezegd iemand—mijn aandacht trok.

Een bekend persoon bleef hangen bij de ingang van de campus. Mijn hart sloeg een slag over tot ik me herinnerde wie het was. "Ivy?"

Ze draaide zich om, een brede glimlach op haar gezicht. "Hé, grote broer."

Voor ik het wist, had ik haar in een berenknuffel getrokken, tilde haar van de grond en draaide haar rond. Ze lachte, armen om mijn schouders. "God, wat heb ik je gemist," zei ik, terwijl ik haar neerzette.

Ze glimlachte naar me op. "Ik jou ook gemist. Het is een tijdje geleden."

Ik stapte achteruit, bekeek haar. Ze was langer geworden, maar de meest opvallende verandering waren de groen geverfde wortels van haar haar. "Je bent groen gegaan?" Ik trok een wenkbrauw op, terwijl mijn borst warm werd. Ik wist dat papa dat zou hebben gehaat.

Ze grijnsde. "Ik wilde net zoals jij zijn, bro."

Ik lachte zachtjes. "Slecht idee."

Ze gaf me een grijns, eentje die ik al maanden niet had gezien. Ze duwde lichtjes tegen mijn schouder. "Je ziet er niet slecht uit, blij om te zien dat je hoofd nog steeds zo groot is als altijd."

Ik lachte en duwde haar terug. Ze giechelde, maar een moment later verdween de glimlach van haar gezicht en werd haar uitdrukking somber. "We moeten praten."

Mijn maag kromp ineen. Ivy was nooit somber in mijn buurt, als we elkaar al konden zien. "Waarover?"

"Mam."

Mijn lichaam spande zich bij het woord. Was er iets met haar gebeurd? Ik koester misschien nog wat wrok jegens haar, maar het verminderde elke keer als Ivy me vertelde hoe boos ze altijd op papa werd vanwege mij. Ik hield meer van die vrouw dan van het leven zelf. "Wat is er met mam?"

Ivy pauzeerde, keek naar beneden voordat ze me in de ogen keek. "Ze is ziek, Emerson. Stadium drie kanker. Ze is al met chemo begonnen."

De wereld tolde even. Alles draaide, de vormen en kleuren mengden zich om een bewegend beeld te creëren dat zo schokkend was dat ik er hoofdpijn van kreeg. Kanker? Ik wreef met mijn hand over mijn gezicht, probeerde mijn gedachten te heroriënteren. Mijn borstkas spande zich aan terwijl ik vocht om de woorden te horen die volgden op zo'n verwoestend nieuws. "Wat?"

Ze beet op haar lip, sprak nu zachter, haar stem verstikt. "Het is erg, maar ze hebben het vroeg genoeg ontdekt dat er hoop is."

Ik slikte moeizaam, haalde een hand door mijn haar. "Waarom heeft niemand me iets verteld?"

Ze bleef stil en een golf van woede borrelde in mijn keel. "Je weet waarom," zei Ivy zachtjes.

Ik wist het, natuurlijk. Papa zou niet gewild hebben dat ik het wist. Ik haalde diep adem, probeerde te ontspannen. "En papa?"

Ivy's uitdrukking werd somber. "Hij is… nou ja, hij is nog steeds papa. En hij doet iets wat je echt niet leuk gaat vinden."

Ik staarde naar haar, een bal van bezorgdheid zwaar in mijn maag. Wat kon die man nu nog meer doen? "Wat nu?"

"Hij geeft je trustfonds aan een goed doel."

Er viel een zware stilte tussen ons, terwijl Ivy naar me staarde en haar handen ineen wrong. Mijn maag draaide zich om, woede borrelde onder mijn huid. "Dat was niet de verdomde deal, Ivy. Ik heb recht op dat geld als ik afstudeer. Volgens de wet."

Ze knikte. "Ik weet het. En hij weet het. Maar hij doet het toch. Hij zal het mij ook niet geven, omdat hij weet dat ik het gewoon aan jou zou geven."

Ik klemde mijn tanden op elkaar, mijn vuisten balden zich. Ik had de afgelopen twee jaar gewerkt om het collegegeld te betalen, studieleningen afgesloten omdat ik wist dat ik een trustfonds op mijn naam had. En nu, wanneer ik zo dicht bij de eindstreep was, nam mijn vader het van me af. Het zou me jaren kosten om die leningen zonder dat verdomde trustfonds terug te betalen.

Ivy verschoof, keek ongemakkelijk. "Ik weet dat het veel gevraagd is, en ik zou het niet eens moeten vragen, maar… hij geeft je een kans vanwege mam."

Ik zuchtte scherp. "Ivy—"

"Als je gewoon—"

"Fuck hem," onderbrak ik, mijn stem droog. "Gewoon fuck hem."

Haar schouders zakten, en we stonden daar een tijdje in stilte. Na een tijdje reikte ze uit en kneep in mijn arm. "Het spijt me, ik moest het proberen."

Ik kon net een kleine, vermoeide glimlach opbrengen. Ik was niet boos op haar. "Ik weet het."

Ze zuchtte. "Kom op. Laten we koffie gaan drinken of zoiets voordat ik vertrek."

Ik knikte, volgde haar terwijl we naar het dichtstbijzijnde café liepen. Mijn gedachten waren een storm van emoties, maar voor nu had ik mijn zus. En voor een moment, voor een vluchtig, prachtig moment, was dat genoeg.