KAMERGENOOT

(Het heden)

Emerson's perspectief

De lichten dimden, de laatste noten van de muziek vervaagden door de lucht, afgekapt door het juichende publiek. Mijn hart bonkte in mijn borst, druppels gleden langs mijn slapen terwijl ik mijn drumstokken stevig vasthield. De adrenalinekick was vloeibaar vuur, dat door elke hoek van mijn lichaam stroomde met een elektrische lading.

"Nog een keer! Nog een keer!" schreeuwde het publiek, hun stemmen een golf die over ons heen spoelde.

Ivory, onze leadzanger, flitste een duivelse grijns, pompte zijn armen om het publiek op te zwepen. Brad, onze leadgitarist, slingerde zijn plectrum in het midden van de schreeuwende fans, zijn zwarte ogen glinsterend vanaf de overkant van het podium. Ik grijnsde, draaide mijn drumstokken in mijn vingers voordat ik ze nog één keer op de snare sloeg. Het gebrul werd een kakofonie.

God, ik hield hier verdomd veel van.

Maar die tijd was kort. Achter het podium veranderde de sfeer. Zweterige lichamen krioelden rond, trokken leren jassen uit en rekten stramme ledematen. De geur van bier en sigaretten mengde zich in de lucht terwijl we in onze hoek samenkwamen, wachtend tot Brad de opbrengst van de avond zou verdelen.

"Oké," hijgde Brad, terwijl hij een stapel biljetten uit zijn jas haalde. Hij likte zijn vingers en telde, met zijn handpalmen naar ons toe. "Driehonderd voor ieder van jullie."

Ik reikte naar mijn deel, maar Brad duwde nog vijftig in mijn hand, zijn uitdrukking onleesbaar.

"Wat is dit nou weer, man?" snauwde Ivory voordat ik zelfs maar kon reageren. Zijn lip krulde, en hij wendde zich tot Brad. "Waarom krijgt hij meer?"

River, onze slaggitarist, bleef stil. "Hé, vriend, wees eerlijk," gromde hij, terwijl hij een vinger naar me wees. "We hebben allemaal dezelfde show gedaan."

Ik zuchtte en rolde met mijn schouders. "Ivory, het is oké—"

"Dat is het verdomme niet!" snauwde Ivory. Hij deed een stap dichter naar me toe, zijn blauwe ogen flitsend. "Je doet dit al maanden, Brad. Wil je ons een goede reden geven waarom Emerson altijd zo'n groter deel krijgt?"

Brad klemde zijn tanden strak op elkaar. "Je weet waarom."

"Nee, dat weet ik niet. Waarom vertel je het me niet?" Ivory duwde hem hard, en Brad deinsde achteruit.

Brads neusvleugels trilden, en voordat ik hem kon stoppen, viel hij aan. Hun lichamen botsten tegen elkaar, vuisten vlogen.

"Godverdomme," gromde ik, terwijl ik tussenbeide kwam. Ik sloeg naar Ivory en hield mijn hand op naar Brad. "Stop ermee."

Ivory veegde het bloed van zijn gespleten lip en spuugde op de vloer. "Dit is bullshit, man."

Brad's toon was laag, dodelijk toen hij sprak, zijn schouder vasthoudend. "Je weet dat hij het harder nodig heeft dan wie dan ook van ons, Ivory. Heb een beetje verdomme geweten!"

Stilte, dik en gespannen, vulde de ruimte. Ik ademde uit, stapte naar voren en gooide het geld op de tafel. "Ik heb niemand's medelijden nodig. Neem het verdomme, Ivory."

Ik draaide mijn drumstokken in mijn hand, draaide me om en liep weg.

---

De steeg buiten rook naar gemorst bier en lichaamssweet. Ik greep in mijn achterzak om een sigaret te pakken en aan te steken, langzaam eraan trekkend.

Het zou beter worden. Het moest verdomme beter worden. Het moest.

Ik spuugde op de stoep, blies rook uit in de avondlucht.

Twee jaar leven op mijn eigen centen was verdomde marteling, leven als het zielige verhaal van mensen. Ik had waarschijnlijk te veel op mijn pa vertrouwd, hoewel kun je het me kwalijk nemen? Ik was net achttien geworden en had daarvoor nooit een baan nodig gehad.

Nu had ik twee banen, en pakte alles op wat ik kon vinden. Ik speelde elke gig die we konden krijgen en gaf af en toe bijles.

Godzijdank had ik de band en de universiteit. Anders, waar zou ik slapen? Hoe zou ik het collegegeld betalen? Ik kon amper sigaretten betalen. Mijn leven was een gesmeerde fuck.

"Godverdomme," schreeuwde ik, mijn borst in brand. Het zou beter worden.

Ik drukte mijn sigaret in de stoep, trapte erop met mijn laars. Toen pakte ik mijn helm, slingerde mijn benen over mijn motor. Met het starten van de motor boog ik me voorover.

Handen doken in mijn zakken. Die van Brad. Ik had zijn nadering niet gehoord door het geluid van mijn motor. Hij had iets in mijn zak gepropt, waarschijnlijk het verdomde geld. Ik opende mijn mond, maar hij onderbrak me meteen. "Neem het gewoon aan, man. Geen gezeur."

"Ik ben geen liefdadigheidsgeval, Brad."

"Nee, dat ben je niet. Je bent mijn vriend. Dus hou je mond en besteed het aan iets beters dan instant noedels voor de verandering."

Ik reageerde niet, startte gewoon mijn motor en vertrok. Maar de waarheid brandde in mijn keel. Ik had het geld nodig. Ik had elke verdomde cent nodig die ik kon krijgen.

De rit naar mijn studentenhuis was koud. De wind sloeg midden in de nacht om mijn lichaam terwijl ik over de bijna lege wegen reed op mijn motor, de motor grommend onder me. De adrenaline van het gevecht zat nog in mijn systeem, maar werd gedempt door de vermoeidheid. Mijn vuisten deden pijn van waar ik Ivory had geslagen, en mijn hoofd bonkte bij de herinnering aan ons gevecht.

Tegen de tijd dat ik de campus bereikte, waren de meeste studentenkamers donker. Straatverlichting en af en toe een verlicht raam waar studenten aan het gamen of studeren waren, waren de enige lichten. Ik ketende mijn motor vast en deed mijn helm af, haalde een hand door mijn bezwete haar. De gebeurtenissen van de dag stapelden zich op als een verdomde berg.

Ik klom de trappen op naar mijn verdieping, mijn sleutels stevig in mijn hand geklemd. Mijn kamer was mijn enige toevlucht— het enige wat mijn vader niet van me had kunnen afnemen toen hij me verstootte. Ik kon nog steeds niet geloven dat ik het had kunnen behouden, maar mevrouw Meyer, de dorm adviseur, had me verteld dat ze de schoolautoriteiten niet zou informeren over mijn situatie. Ze wist het. Ze wist dat ik geen andere plek had om naartoe te gaan.

Ik schoof mijn tas over mijn schouder en opende de deur, stapte naar binnen— en stopte doodstil.

Daar, midden in mijn kamer, staande over een sporttas, was niemand minder dan de golden boy van de California Bulldogs zelf— Adam Pierce. Wat in godsnaam?

Hij keek op van zijn telefoon, zijn wenkbrauwen fronsten onmiddellijk toen hij me zag. "Wat de fuck?"

"Mijn gedachten precies," zei ik, terwijl ik mijn tas op de grond liet vallen. "Wat doe jij in mijn kamer?"

Hij had geen tijd om te antwoorden toen de deur achter me kraakte. Mevrouw Meyer stond in de deuropening, haar uitdrukking onbewogen. "Emerson, ik wachtte op je."

"Wat is er aan de hand?" Mijn stem was gespannen, ingehouden. Ze had me zoveel geholpen. Ik kon nooit mijn stem verheffen tegen haar, zelfs niet als ik boos was. "Waarom is hij hier?"

Ze zuchtte, sloeg haar armen over elkaar. "Je schoolrekening is een paar maanden geleden gestuiterd. De school zou erachter komen, en als dat gebeurde, zou je je kamer verliezen. De enige manier om het te redden was je te koppelen aan iemand die een kamer nodig had. Adam was de beste optie, hij heeft een plek nodig dicht bij het veld en er zijn geen andere vrije kamers."

Mijn kaken klemden zich samen terwijl ik naar haar staarde. "Dus, ik heb geen keuze."

Adam snoof. "Alsof ik dit wilde."

Ik wierp hem een vuile blik toe voordat ik mijn aandacht weer op mevrouw Meyer richtte. "En wat als ik nee zeg?"

"Dan zou je ergens anders moeten wonen, Emerson." Haar stem werd zachter. "Ik weet dat het verre van ideaal is, maar er is geen alternatief."

Er viel een stilte zo dik als mist in de kamer. Adam zag eruit alsof hij liever onder een brug zou slapen dan naast mij, behalve dat een brug niet dicht bij het veld zou zijn. Ik overwoog het, ik hoefde niet dicht bij zijn stomme veld te zijn. De kou zou me misschien doden voordat de drugsverslaafden dat doen.

Mevrouw Meyer zuchtte. "Doe gewoon je best om het te laten werken. En, Emerson— houd een laag profiel." Ze ging weg, de deur sluitend, en liet een gespannen stilte achter.

Adam liet een harde lach horen, zijn hoofd schuddend. "Ja, dit is precies wat ik nodig had!"

Ik wreef een hand door mijn haar, blies een scherpe adem uit. Ik haatte dit ook verdomme.