Nacho's en geruchten

Elowen POV

Tegen de tijd dat het lunchtijd was, was ik zo klaar met vandaag dat ik mezelf voor de bezorgwagen had kunnen gooien die vers wild naar de kantine bracht.

"Ogen vooruit," mompelde Taya terwijl we door de menigte naar de voedselrij liepen. "Negeer de fluisteringen."

"Ik probeer het," siste ik terug. "Maar ze fluisteren niet eens meer."

We liepen langs een tafel met derdejaars die allemaal verdacht stil werden toen we voorbij kwamen, om vervolgens in gegiechel en spottend gehuil uit te barsten zodra mijn rug naar hen toe was.

"Ik hoorde dat ze Vaela aanviel als een razende omega." "Heb je het shirt gezien?" "Wedden dat ze transformeert met haar borsten bloot."

"Fucking charmant," mompelde ik, terwijl ik een dienblad pakte.

"Middelbare schoolwolven," gromde Taya. "Niets dan hormonen en een halve hersenpan."

We laadden onze borden op bij de 'build your own nacho'-bar, ik met extra kaas en jalapeños, zij met zoveel zure room dat het leek op een sneeuwstorm, en begaven ons naar onze gebruikelijke tafel bij het raam. Het was niet privé, maar het was van ons.

Op het moment dat ik ging zitten, voelde ik Lyssira weer roeren. "Ze denken dat we zwak zijn," rommelde ze. "Laat me ze laten zien dat we dat niet zijn."

Ik stopte een chip in mijn mond om te voorkomen dat ik hardop uitviel. "Je helpt niet," mompelde ik in mijn bord. Tegenover me trok Taya een wenkbrauw op. "Nog steeds aan het broeden?"

"Ze ijsbeert," zei ik. "Ze wil bloed. Ik wil nacho's. We werken eraan."

"Nou, zeg haar dat ze moet chillen. Het is lunch. Niemand verpest nacho's onder mijn toezicht." Ik glimlachte ondanks mijn frustratie.

Taya nam een dramatische hap van haar toren van tortilla goedheid. "Oke, dus... afgezien van het feit dat je vandaag de roddellegende van de roedel bent, je had het gisteren over iets, de kist?"

Ik slikte, het moment maakte me snel nuchter. "Ja. Eron bracht het naar mijn kamer. Zei dat Caelan het voor mij had achtergelaten. Ik mag het niet openen tot mijn verjaardag."

Taya's ogen lichtten op alsof het Kerstochtend was. "En het is verzegeld met magie?"

Ik knikte. "Hij zei dat de Alfa Koning zelf het slot had versterkt."

"Verdomme, El," fluisterde ze. "Dat is niet zomaar een herinneringendoos. Dat is als... een plotwending in een doos."

Ik keek rond in de kantine. Ogen waren nog steeds op mij gericht, fluisteringen cirkelden nog steeds als gieren.

"Ik weet niet of ik een wending wil," zei ik zacht. "Ik wil gewoon de ceremonie overleven zonder iemand in brand te steken."

Taya's glimlach verzachtte. "Je komt er wel. Wat er ook in die kist zit... wat je vader je ook heeft nagelaten... het is van jou. Niet van Vaela. Niet van de roedel. Van jou."

Ik keek naar mijn dienblad. Ik wilde dat geloven. Maar ergens in mijn buik draaide de waarheid zich om. Want mijn dromen werden alleen maar donkerder. En ik had het vreselijke, maagomkerende gevoel dat wanneer ik die kist zou openen... niets ooit nog hetzelfde zou zijn.

"Dus..." zei Taya, terwijl ze zonder enige schaamte nachokaas van haar vinger likte, "ben je klaar voor morgenavond?"

Ik verslikte me bijna in mijn frisdrank. "Mentaal? Emotioneel? Spiritueel? Absoluut niet."

Taya grijnsde. "Cool, cool. Totale breakdown energie. Daar houden we van."

Ik kreunde en liet mijn hoofd op de tafel vallen. "Ik kan het niet, Tay. Ik wil rennen. Zoals, transformeren en verdwijnen in de verdomde bomen." Ze reikte over de tafel en tikte tegen mijn voorhoofd. "Je zou kunnen, maar je doet het niet. Je bent geen wegrenner. Je bent een vechter."

Ik fronste. "Soms denk ik dat rennen slimmer is."

"Alleen als je hete laarzen en een smokey eye draagt. Anders? Nee."

Voordat ik haar kon vertellen hoezeer ik het haatte dat ze altijd gelijk had, ging de lunchbel als een verdomde doodsklok. "Ugh, trainingstijd," mompelde ik.

"Ik heb extra haarelastiekjes meegenomen. Laten we wat ego's breken."

We waren vijf minuten later op het trainingsveld achter de school. Het was warm voor Minnesota, en de lucht rook naar aarde en arrogantie... oftewel, het zweet van elke alfa. En over alfa's gesproken...

Vaela en haar klonen waren er al, hun glanzende paardenstaarten wapperend en lachend alsof ze net nieuwe manieren hadden ontdekt om mijn leven te verpesten. Ze deden niet eens moeite om het te verbergen.

"Ze denkt waarschijnlijk dat de Maangodin haar heeft uitgekozen," snoof Brielle.

Soria grijnsde. "Meer als vervloekt met waanideeën."

Taya rolde met haar ogen zo hard dat ze bijna iets verrekte. "Ik haat iedereen hier behalve jullie."

"Dat gevoel is wederzijds," zei ik.

We begonnen met de warming-up, en ik probeerde... echt probeerde... om ze te negeren. Maar toen ik langs de rij kegels jogde, schoof er "per ongeluk" een voet in mijn pad. Ik struikelde hard, maar ving mezelf net voordat ik de grond raakte. De lach die volgde was onmiskenbaar.

Vaela. Iets in mij knapte. Lyssira rees snel en heet op. "Laat me haar kaak breken."

"Nee."

"Eén klauw. Eén haal. Ze verdient het."

"Nee."

Mijn handen trilden. Mijn zicht trilde aan de randen.

"Sorry," hijgde ik, terwijl ik achteruit deinsde.

"El.." begon Taya, maar ik rende al naar de bomen. Ik bereikte de bosrand en veranderde halverwege mijn pas. Vacht barstte over mijn huid als een golf van zilveren vuur. Mijn botten kraakten pijnlijk, en toen rende ik op vier poten, mijn spieren strekkend, mijn hart bonzend, de wind die door mijn vacht raasde als maanlicht dat tot leven kwam.

Lyssira brulde van vrijheid. Ze stormde door het bos, ontweek bomen en sprong met gemak over omgevallen stammen. We renden niet om te ontsnappen... we renden om te ademen.

Ik herinnerde me iets vreselijks veel te laat. Ik was vergeten mijn vacht te verven. De blauwe en zilveren punten aan de uiteinden van mijn anders sneeuwwitte vacht glansden in de zon. Shit. Ik gleed tot stilstand, hijgend.

En toen rook ik hem. Daxon. Ik draaide me om en zag hem, misschien vijftig meter verderop, bij de bosrand, kijkend. Zijn uitdrukking was onleesbaar, en ik kreunde inwendig. Stalkte hij me!? Wat de fuck? Ik wachtte niet om erachter te komen wat hij dacht.

Ik veranderde terug, trok de noodlegging en het hemdje aan die ik onder een wortel had verstopt, en rende. Tegen de tijd dat ik de parkeerplaats bereikte, was ik half droog en volledig pissig. Ik sprong in mijn truck, gooide de deur dicht, en zette hem in zijn achteruit.

Maar voordat ik kon wegrijden, stond hij daar. Leunend tegen de bestuurdersdeur, zijn gespierde armen over elkaar, eruitziend als precies het soort problemen dat ik vandaag niet nodig had. Ik draaide het raam net genoeg naar beneden om boos te kijken. "Ga weg."

"Waar was je?" vroeg hij vlak.

"Mijn zaken."

"Ik zag je wolf."

Ik bevroor. Mijn hartslag versnelde. Hij stapte dichterbij. "Dat was niet de straathond die je pretendeert te zijn. Dat was iets anders. Ik heb nog nooit zo'n vacht gezien."

Ik slikte. "Je vergist je."

"Nee, dat doe ik niet."

Zijn stem was kalm, maar zijn ogen brandden. Diezelfde flikkering als in het café. Diezelfde verwarring. Alsof iets in hem me herkende... maar niet wist waarom.

"Ik weet niet wat je spel is, Thorne," zei hij. "Maar wat je ook verbergt, het sijpelt door."

Ik ontmoette zijn blik recht in de ogen. "En wat dan? Ga je het aan Papa Alfa vertellen?"

Hij grijnsde, maar het bereikte zijn ogen niet. "Nog niet."

En toen stapte hij achteruit. Ik trapte het gaspedaal in, grind vloog achter me op. Maar zelfs terwijl ik wegscheurde van de school, echode zijn stem in mijn hoofd.

"Wat je ook verbergt... het sijpelt door."