Ontketend

Elowen POV

De frietjes waren goddelijk. De burger? Een spirituele ervaring. Taya had ketchup op haar kin en schaamde zich er totaal niet voor.

"Oké, maar stel je voor," zei ze met volle mond, "wat als River, de voorraadjongen, eigenlijk van honden hield maar trauma had opgelopen omdat hij als kind gebeten was, en nu zitten wij hier een getraumatiseerde knappe man te demoniseren..."

"Ik ga me niet verontschuldigen voor jouw onmogelijke hoge standaarden," antwoordde ik, terwijl ik naar nog een frietje greep. "Je wilt een man die één meter negentig is, naar cederhout ruikt en vrijwilligerswerk doet in een asiel. Kies er twee."

"Prima," kreunde ze. "Ik neem genoegen met 'ademt en heeft een tong'."

Ik lachte, vol en echt voor het eerst in weken. Tot de deur openging. En de hel binnenkwam op designerlaarzen.

Vaela en Soria Stormklauw, de alpha-prinsessen uit de hel, geflankeerd door hun twee volgelingen, Lana en Brielle, klonen met bijpassende grijnzen en nepnagels. Ze zagen eruit alsof ze net uit een roedelsociaal magazine waren gestapt. Lang, glad blond haar, crop tops die de wetten van de fysica trotseerden, en lippen die alleen maar in gif spraken.

De kamer veranderde. De spanning werd dikker als mist die van een lijk afrolt.

En natuurlijk gleden ze recht naar de tafel naast Daxon en zijn vrienden. Hij keek niet op, maar ik kon voelen dat zijn aandacht verschoof. Als een roofdier dat een sterkere geur in de wind opmerkt. Soria wierp zich schaamteloos op Rylen, met haar ogen knipperend als een pop. Daxon rolde met zijn ogen toen zijn zus Vaela probeerde Jace's aandacht te trekken.

Taya rolde met haar ogen. "Daar gaan we weer." Ik negeerde hen. Propte nog een frietje in mijn mond. Glimlachte naar mijn milkshake alsof het een reddingslijn was.

Dat was mijn eerste fout. Pfft. Iets nats smakte me recht tussen de ogen. Mijn zicht werd wazig.

Het was een verdomde spuugbal. Een verdomd, gekauwd papieren projectiel, direct afkomstig van Vaela's grijnzende lippen.

De tijd bevroor. Lyssira niet. Zilveren vuur raasde door mijn aderen terwijl ze naar voren schoot in mijn gedachten. Voordat ik kon knipperen, stond ik al.

Nee, ik sprong. Over de bank. Over de volgende tafel. Grommend. De schreeuw drong niet eens tot me door totdat ik Vaela Stormklauw op de grond had, vastgepind bij haar keel, mijn nagels die in haar halsslagader drukten, mijn lippen teruggetrokken over mijn tanden.

Mijn ogen waren niet meer van mij. Ze gloeiden zilver.

"JE WILT ROTZOOIEN" brulde Lyssi door me heen, "LATEN WE HET DAN UITZOEKEN!"

Mensen schreeuwden. Stoelen schoven. De geur van paniek was overal. En toen omsloten twee sterke armen mijn middel en trokken me hard achteruit.

Ik draaide, grommend, mijn tanden knarsten op een haar na van Daxon's gezicht. Hij deinsde niet terug. Ik ook niet.

Een seconde lang stonden we daar, twee roofdieren gevangen in een dans ouder dan goden. Zijn stormgrijze ogen ontmoetten mijn zilververlichte ogen, en iets donkers flikkerde erin. Geen angst.

Herkenning? Nee. Kan niet. Ik duwde terug. Hard. Mijn adem was zwaar. Lyssi vocht tegen me, klauwend om de controle te behouden, maar ik klemde mijn tanden op elkaar en trok haar terug.

"De mijne..." fluisterde ze, laag en verward.

"IK ZEI STOP," snauwde ik intern naar haar. "Wat in godsnaam, Lyssi?!"

Ik draaide me om, greep Taya bij haar pols...die wijselijk op afstand was gebleven met grote ogen en een half opgegeten milkshake, en rende weg.

We gleden mijn oprit op tien minuten later, gravel spattend toen Taya's kever tot stilstand kwam.

"Oh mijn goden," hijgde ze, "Jij wilde koningin, wat was dat?! Ik bedoel, jeetje, ik heb er altijd van gedroomd om dat bij Vaela te doen."

"Ik duwde haar tegen de grond," bracht ik met moeite uit, terwijl ik ijsbeerde en mijn hart bonkte. "Op een openbare plek. Voor de toekomstige alfaleider van de roedel. Ik gromde naar hem, Taya. Ik snauwde naar hem. Ik ga dood."

"Oké, maar luister... Ze verdiende het. En trouwens? Je zag er heet uit."

"Dat is niet het punt!"

"Het is een deel van het punt."

Ik ging op de trap van de veranda zitten en bedekte mijn gezicht. Mijn vingers trilden. Lyssi was stil. Nog steeds mokkend. Nog steeds verbijsterd. Dat was niet normaal. Niet voor haar.

En dat maakte me banger dan de mogelijkheid dat de Alpha Koning me zou oproepen voor poging tot prinsessenmoord.

Mijn telefoon trilde. Ik keek naar beneden.

@VaelaAlphaBitch had een foto gepost op WolfNet, een wazige opname van mij midden in een snauw, zilveren ogen die gloeiden, met het bijschrift: "Blijkbaar heeft iemand vergeten hoe je je als een roedelwolf moet gedragen. Wedden dat papa zich omdraait in zijn graf.

#roedelbloed #gekkeheksenenergie #AlfaProblemen"

Ik huilde niet. Ik schreeuwde niet. Ik zat daar gewoon. Want opeens was ik niet bang. Ik trilde niet.

Ik was boos. En diep van binnen, onder de schaamte, werd een deel van mij wakker. Mijn hele lichaam brandde van de overgebleven adrenaline. Lyssira ijsbeerde in mijn borst als een opgesloten dier, stil maar ziedend.

Ik nam niet eens de moeite om afscheid te nemen van Taya.

Ik sloeg de deur achter me dicht en stampte naar mijn kamer, gooide mijn boodschappentassen opzij en trok mijn shirt over mijn hoofd en gooide het ergens in de buurt van de ladekast. Mijn spijkerbroek belandde op de vloer. Ik pakte mijn trainingskleding, sportbeha, compressieleggings, versleten oude sneakers, en trok ze met trillende vingers aan.

Ik ving een glimp van mezelf op in de spiegel. Zilver flikkerde nog steeds zwak in mijn ogen. Mijn adem stokte.

Wat is er in godsnaam met me aan de hand?

"Elowen?" Maria's stem klonk boven aan de trap. Kalm en beheerst. Alsof ze niet zag hoe haar pleegdochter online instortte.

"Elowen," volgde Eron's stem. Die strakke, afgemeten toon die hij altijd gebruikte als ik "op het punt stond de Alpha Koning teleur te stellen."

Ik negeerde ze allebei.

"Laat haar gewoon... ruimte," zei Maria, nauwelijks hoorbaar achter mijn deur. "Laat haar het zelf uitzoeken, zoals ze altijd doet."

Vertaling: laat het gebroken meisje zichzelf in vrede breken.

Tranen vertroebelden mijn zicht, heet en boos en nutteloos. Ik trok mijn haar in een strakke vlecht, bond het vast met een elastiekje van mijn pols en stormde de trap af.

Ik keek ze niet eens aan. Ik gooide de voordeur open, mijn voeten bonkten op de houten treden terwijl ik me in de bomen stortte.

De trainingsgronden waren niet ver, net over een kleine beek en de helling van Moon's Hollow Ridge op. Elke dag trainden daar wolven. Sparcirkel. Doellijnen. Krachtstations. Het maakte me niet uit of er iemand was. Ik moest iets slaan. Nu.

De open plek was stil. Goed.

Ik stampte door het gras, pakte een van de zware bokszakken die aan een eiken paal waren vastgebonden, en begon te slaan. Hard. Keer op keer. Mijn knokkels brandden, zelfs door de wikkels heen.

Ik stopte niet. Ik sloeg totdat mijn armen pijn deden, totdat mijn ribben pijn deden van het ademen, totdat mijn vlecht aan mijn bezwete rug plakte en ik half snikkend, half grommend was.

"Hoe durft ze," hijgde ik, terwijl ik mijn vuist tegen de zak sloeg. "Hoe durft hij me aan te raken. Alsof ik iets ben dat gecontroleerd moet worden. Alsof ik niet..."

Niet wat? Wat ben ik? "Je bent meer," fluisterde Lyssira eindelijk.

En voor het eerst, geloofde ik haar. Want iets in mij brak open. Iets ouds. Iets dieps.

En het had honger.