Capítulo 5 Cicatrices de entrenamiento

El patio de entrenamiento de combate se había transformado durante la noche en una serie de circuitos de obstáculos interconectados, cada uno más sádico que el anterior. Subidas por cuerdas sobre fosos llenos de espinas, vigas de equilibrio suspendidas sobre piscinas de agua helada y muros llenos de picos que dejarían cicatrices permanentes a cualquiera que fuera lo suficientemente descuidado como para resbalar.

—El dolor es un maestro —anunció el Maestro Thorne a los estudiantes reunidos—. Les enseña a ser más rápidos, inteligentes y cuidadosos. Aquellos que se gradúen de esta academia llevarán sus lecciones en la carne y en la mente.

Kaela estudió los circuitos con creciente temor. Siempre había sido rápida y ágil; tenías que serlo, creciendo en el Distrito de Óxido, pero esto estaba más allá de cualquier cosa que hubiera encontrado. Estos obstáculos no estaban diseñados solo para probar habilidades; estaban diseñados para romper espíritus.

—Emparejense —ordenó Thorne—. Correrán los circuitos juntos. Cuando uno falle, ambos comienzan de nuevo. El éxito requiere cooperación. El fracaso les enseña el costo de la debilidad en sus compañeros.

Los estudiantes comenzaron a formar parejas con la eficiencia practicada de aquellos que entendían su lugar en la jerarquía. Los nobles se emparejaron con nobles, los plebeyos con plebeyos, y los pocos valientes que cruzaron las líneas de clase lo hicieron con la cautela de animales acercándose a una trampa.

Kaela se encontró emparejada con Taren, lo cual era tanto un alivio como una preocupación. Le gustaba el tranquilo sanador, pero no estaba segura de que ninguno de los dos tuviera la dureza necesaria para tener éxito en un lugar como este.

—¿Listos? —preguntó Taren, rodando los hombros para aflojarlos.

Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló en el extremo del patio. Uno de los estudiantes nobles, un chico llamado Marcus con el aspecto suave de alguien que nunca había perdido una comida, había tropezado durante la subida por la cuerda y caído en el foso de espinas. Sus gritos resonaron en las paredes de piedra mientras las enredaderas espinosas desgarraban su carne.

El Maestro Thorne observó con interés clínico mientras el chico luchaba por liberarse, sin hacer ningún movimiento para ayudar. Alrededor del patio, otros estudiantes habían detenido su propio entrenamiento para mirar el espectáculo.

—Alguien debería ayudarlo —murmuró Taren, dando un paso hacia el foso.

—No lo hagas. —La orden vino desde detrás de ellos. Kaela se giró para encontrar a Dagon acercándose, su expresión indescifrable—. Thorne nos está poniendo a prueba. La primera persona que rompa filas y ofrezca ayuda será marcada como débil.

—¿Entonces solo lo miramos sufrir? —La voz de Taren estaba tensa con ira contenida.

—Lo vemos aprender —respondió Dagon—. O no aprender, y cargar con las consecuencias.

Como si fuera convocado por su conversación, la voz del Maestro Thorne resonó en todo el patio. —El señor Blackwood se liberará, o permanecerá en ese foso hasta que lo haga. Esta es la primera lección del Ajuste de Cuentas; en la arena, no hay rescate. Solo hay victoria o muerte.

Las palabras estaban destinadas a ser una sabiduría dura, pero mientras Kaela observaba a Marcus luchar contra las espinas, sentía algo completamente distinto. La crueldad casual de todo esto, la forma en que los instructores usaban el dolor como herramienta de enseñanza mientras lo llamaban necesario, le recordaba demasiado a las mentiras que contaban sobre el propio Ajuste de Cuentas.

Sacrificio noble. Honor en la muerte. La gloria del combate.

Todas palabras bonitas para disfrazar la verdad: estaban entrenando a niños para matarse entre sí para el entretenimiento de las masas.

Estaba tan perdida en sus oscuros pensamientos que casi se perdió el movimiento de Taren. El sanador se había separado de su grupo y caminaba hacia el foso de espinas con pasos decididos, ignorando la advertencia de Dagon y los susurros sorprendidos que lo seguían.

—Taren, no lo hagas —Kaela comenzó a seguirlo, pero ya era demasiado tarde.

Él ya había llegado al borde del foso y estaba extendiendo una mano hacia el estudiante atrapado. —Agárrate —dijo simplemente—. Te sacaré.

La voz del Maestro Thorne cortó el aire como un látigo. —Señor Moss. Aléjese del foso. Ahora.

Taren no se movió. —Necesita ayuda.

—Lo que necesita es aprender autosuficiencia. Tu interferencia solo sirve para debilitarlo aún más.

—Mi interferencia sirve para mantenerlo vivo. —La voz de Taren era firme, pero Kaela podía ver la tensión en sus hombros—. ¿No vale eso algo?

La pregunta quedó flotando en el aire como un desafío. Alrededor del patio, los estudiantes observaban con la fascinación de aquellos que presencian una ejecución pública. El rostro del Maestro Thorne se había vuelto muy serio, y Kaela se dio cuenta con creciente temor de que Taren acababa de cruzar una línea de la que no había vuelta atrás.

—Señor Moss —dijo Thorne en voz baja—. Reporte a las cámaras de castigo. Ahora.

—No. —La palabra se escapó antes de que Kaela pudiera detenerla. Dio un paso adelante, moviéndose para pararse junto a Taren al borde del foso—. Si vas a castigarlo por mostrar decencia humana básica, entonces tendrás que castigarme a mí también.

El patio quedó mortalmente silencioso. Incluso Marcus había dejado de luchar en las espinas, demasiado sorprendido por este giro de los acontecimientos como para continuar sus esfuerzos por escapar.

Los ojos del Maestro Thorne se entrecerraron mientras estudiaba el rostro de Kaela.

—Señorita Varn. ¿Está segura de que desea involucrarse en este asunto?

—Estoy segura de que un lugar que castiga la bondad mientras recompensa la crueldad ha olvidado lo que significa ser humano —respondió, sorprendida por la firmeza de su propia voz.

—La humanidad es un lujo —dijo Thorne—. En la arena, te matará.

—Entonces tal vez la arena sea el problema.

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos como un guante lanzado. Kaela podía sentir el peso de cada mirada y prácticamente saborear el miedo y la anticipación en el aire. Acababa de desafiar abiertamente a uno de los instructores más temidos de la academia, cuestionando la misma institución que los entrenaba para el Juicio.

Habría consecuencias. Severas.

Pero al mirar a Marcus, aún atrapado en las espinas, y a Taren, con su tranquila valentía frente a la crueldad institucional, descubrió que no le importaban las consecuencias. Algunas cosas valían el costo.

—Ambos —dijo finalmente Thorne—. Cámaras de castigo. Una hora de corrección por cada minuto que se retrasen.

Fue Dagon quien se movió primero. Sin decir una palabra, se acercó al borde del foso y levantó a Marcus con fuerza casual, espinas y todo. El chico noble colapsó en el suelo firme, su ropa desgarrada y ensangrentada pero sus ojos brillaban con gratitud.

—Ahí —dijo Dagon, sacudiéndose las manos—. Ahora todos podemos volver a entrenar.

El rostro del Maestro Thorne se había puesto morado de ira.

—Señor Vale,

—También se reportará para el castigo, supongo —interrumpió Dagon con suavidad—. Junto con cualquiera que crea que la fuerza incluye la capacidad de ayudar a otros cuando lo necesitan.

Para asombro de Kaela, otros estudiantes comenzaron a dar un paso adelante. No muchos, tal vez una docena de los cuarenta en su grupo de entrenamiento, pero suficientes para hacer una declaración. Brin estaba entre ellos, su rostro delgado lleno de determinación. También estaba una chica llamada Lyra de una de las familias de comerciantes, y varios otros que Kaela apenas conocía.

Se pararon juntos al borde del foso de espinas, unidos por algo más poderoso que el miedo o la autopreservación. Por primera vez desde que llegó a la Academia Ashgrave, Kaela sintió una chispa de esperanza.

—Bien —dijo el Maestro Thorne, su voz mortalmente tranquila—. Todos ustedes. Cámaras de castigo. Veremos qué tan nobles se sienten sus sentimientos después de unas horas de corrección.

Mientras se dirigían al ala disciplinaria de la academia, Kaela se encontró caminando junto a Dagon. Quería agradecerle, preguntarle por qué se había arriesgado por extraños, entender la contradicción entre su fría evaluación de la supervivencia y su disposición a defender a los demás.

En cambio, dijo,

—Esto no terminará bien para ninguno de nosotros.

—Probablemente no —coincidió él—. Pero algunas cosas valen el costo.

Las palabras reflejaban tan de cerca sus propios pensamientos que sintió una sacudida de reconocimiento. A pesar de todo, su privilegio, su arrogancia, su visión clínica de la naturaleza humana, compartían algo fundamental. Una línea que no cruzarían, incluso cuando cruzarla sería más fácil.

—¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué arriesgarse?

Él estuvo en silencio tanto tiempo que pensó que no respondería. Cuando finalmente habló, su voz era apenas un susurro.

—Porque conocí a alguien una vez que habría hecho lo mismo. Alguien que creía que la supervivencia no valía el costo si significaba perder su humanidad en el proceso.

Kieran. Estaba hablando de Kieran.

La realización la golpeó como un golpe físico, pero antes de que pudiera responder, habían llegado a las cámaras de castigo. Las pesadas puertas de madera se abrieron como la boca de una bestia hambrienta, revelando la oscuridad más allá.

Uno por uno, entraron, llevando su pequeña rebelión a las sombras donde la academia intentaría romperla, y a ellos, por completo.