Capítulo 3 Capítulo 3: Velo de espinas

El Salón de los Maestros era un templo para la guerra académica, sus paredes revestidas de tratados sobre magia de combate y filosofía táctica. Kaela estaba sentada en una silla demasiado grande para ella, frente a un panel de tres instructores que la estudiaban como si fuera un espécimen particularmente interesante que hubieran encontrado bajo una roca.

—La magia del velo es hereditaria —dijo la Maestra Corvina, una mujer con cabello plateado y ojos como fragmentos de cielo invernal—. Se transmite a través de las líneas de sangre, usualmente manifestándose en la infancia temprana. Tu historial familiar no muestra ningún registro de habilidad mágica.

—Mi historial familiar muestra muchas cosas que no son ciertas —respondió Kaela—. No podíamos permitirnos una documentación adecuada.

El Maestro Thorne se inclinó hacia adelante.

—La chica tiene un punto. La mitad de los habitantes de los barrios bajos de este imperio tienen poderes que nunca reportan, no pueden pagar las tarifas de registro, no confían en los burócratas o simplemente no quieren la atención.

El tercer instructor, un hombre delgado llamado Maestro Aldric, tamborileaba los dedos contra la mesa.

—Independientemente del origen, la magia del velo en bruto es peligrosa. Impredecible. Podría matarla tan fácilmente como protegerla.

—Por eso necesita entrenamiento —dijo Corvina—. La pregunta es si seis meses son suficientes para enseñarle control.

Hablaban de ella como si no estuviera sentada justo allí, lo cual probablemente era intencional. Otra prueba, otra forma de ver cómo reaccionaría al ser ignorada y menospreciada. Kaela mantuvo su expresión neutral y sus manos entrelazadas en su regazo, pero por dentro, la ira ardía como un fuego contenido.

—Puedo aprender —dijo cuando finalmente se dirigieron a ella directamente—. Lo que sea necesario.

La sonrisa de Corvina era delgada como una hoja.

—Veremos. Preséntate en las cámaras de práctica al amanecer. Clases privadas, una hora antes de que comience el entrenamiento regular. No llegues tarde, no te esperaremos.

Despachada, Kaela se abrió camino de regreso a través de los sinuosos pasillos de la academia, su mente hervía con preguntas que no podía responder. Magia del velo. Había oído hablar de ella en historias y leyendas, pero nunca imaginó que podría poseer tal poder. Eso explicaba el extraño brillo alrededor de su espada, la forma en que la luz se doblaba y torcía para ocultar sus movimientos.

Pero también la convertía en un objetivo. El poder atraía la atención, y la atención era lo último que necesitaba si iba a descubrir la verdad sobre el Juicio Final.

Perdida en sus pensamientos, casi caminó directamente hacia el grupo de estudiantes que bloqueaba su camino.

Eran cinco, todos de nacimiento noble, todos con la clase de arrogancia casual que viene de nunca tener que cuestionar tu lugar en el mundo. Selene estaba en el centro como una reina celebrando su corte, su cabello plateado capturando la luz de las antorchas.

—Vaya, vaya —dijo Selene—. La rata de los barrios bajos se cree especial ahora.

Kaela intentó rodearlos, pero se movieron para bloquear su camino. El pasillo era estrecho, sin lugar donde correr ni a quién llamar para pedir ayuda. Perfecto para el tipo de violencia casual que no dejaba testigos.

—Disculpen —dijo Kaela en voz baja.

—Oh, tiene modales —se rió uno de los chicos—. ¿Te enseñaron a hacer reverencias en las alcantarillas?

—Me enseñaron a no perder el tiempo con personas que alcanzaron su punto máximo en la infancia —respondió Kaela.

El insulto flotó en el aire como humo. Los ojos de Selene brillaron con algo que podría haber sido diversión o furia; con chicas como ella, esas dos emociones a menudo eran idénticas.

—Sabes —dijo Selene con tono casual—, tu hermano tenía la misma boca inteligente. Hasta el final.

Las palabras golpearon como un golpe físico. Kaela sintió que su compostura cuidadosamente mantenida se resquebrajaba, dejando que la rabia se filtrara como agua a través de un vidrio roto.

—No —susurró.

—Suplicó, sabes. Al final, cuando el fuego lo alcanzó. Suplicó y lloró y llamó a su mamá —la sonrisa de Selene era afilada como una navaja—. Igual que harás tú, cuando llegue tu momento.

La mentira era tan obvia, tan calculada para herir, que podría haber sido graciosa en otras circunstancias. Pero escuchar la memoria de su hermano retorcida en algo feo y vergonzoso hizo que Kaela viera rojo.

Se lanzó hacia adelante sin pensar, sus manos yendo hacia la garganta de Selene. Pero la chica noble estaba lista para ella, apartándose con gracia fluida mientras sus compañeros la rodeaban por todos lados.

La paliza habría sido rápida y brutal si no fuera por la voz que cortó el pasillo como una cuchilla.

—Eso es suficiente.

Los estudiantes se congelaron. Dagon Vale salió de las sombras al final del pasillo, y aun en la tenue luz de las antorchas, su presencia llenó el espacio. Los tatuajes en sus brazos parecían retorcerse en las llamas parpadeantes, y sus ojos grises tenían una frialdad que hacía que el aire se sintiera diez grados más frío.

—Dagon —susurró Selene, su máscara de perfecta compostura resbalando por un momento—. Solo estábamos...

—Te estabas yendo —dijo en voz baja. Las palabras llevaban la clase de autoridad que provenía de generaciones de mando, la expectativa de obediencia inmediata.

Por un instante, Kaela pensó que Selene podría desafiarlo. Las manos de la chica noble se apretaron a sus costados, y sus ojos ardían con furia contenida. Pero incluso ella no era lo suficientemente estúpida como para desafiar directamente a Dagon Vale frente a testigos.

—Por supuesto —dijo finalmente, con una voz dulce como el azúcar y afilada como el veneno—. Vengan todos. Creo que hemos visto suficiente.

Se desvanecieron en las sombras, dejando a Kaela sola con el chico que acababa de salvarla de una paliza que no podría haber ganado. Debería estar agradecida. En cambio, se sentía humillada.

—No pedí tu ayuda —dijo, sin mirarlo.

—No —él estuvo de acuerdo—. Estabas a punto de matarte en su lugar. Muy noble.

La burla en su voz hizo que finalmente lo mirara a los ojos.

—¿Por qué te importa lo que me pase?

—No me importa —la respuesta fue inmediata y brutal en su honestidad—. Pero me importa el desperdicio. Tienes potencial, crudo, sin formar, probablemente inútil, pero potencial al fin y al cabo. Dejarte matar a golpes en un pasillo es un desperdicio de ese potencial.

Quería golpearlo. La forma casual en que la desestimaba, la evaluación clínica de su valor, la suposición de que debería estar agradecida por su intervención, todo eso la hacía querer gritar.

—Puedo cuidarme sola —dijo en su lugar.

—¿De verdad? —Él dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca como para que ella pudiera ver las motas de azul en sus ojos grises, incluso podía oler el sutil aroma a humo y acero que impregnaba su ropa—. Entonces, ¿por qué estás aquí, en esta academia, rodeada de personas que quieren verte muerta? Si pudieras cuidarte sola, estarías a salvo en casa, llorando por tu hermano en privado en lugar de ofrecerte para el mismo destino que lo mató.

Las palabras eran crueles porque eran ciertas. Kaela sintió lágrimas en los ojos, pero se negó a dejarlas caer. No frente a él. No frente a nadie.

—No sabes nada sobre por qué estoy aquí —susurró.

—¿No sé? —Su voz era más suave ahora, pero no menos peligrosa—. Estás aquí por venganza. Crees que si puedes durar lo suficiente, si puedes llegar a las rondas finales, tendrás una plataforma para exponer la crueldad del sistema. Crees que la verdad te hará libre.

Cada palabra aterrizó como un golpe, precisa y devastadora. Kaela lo miró con asombro, preguntándose cómo podía leerla tan fácilmente cuando había sido tan cuidadosa en ocultar sus intenciones.

—El problema con tu plan —continuó Dagon— es que asume que a alguien en el poder le importa escuchar la verdad. No les importa. Quieren un buen espectáculo, unos momentos de drama antes de que comience la matanza. Tu noble sacrificio será olvidado antes de que tu cuerpo se enfríe.

—Entonces, ¿qué sugieres? —La pregunta salió más cortante de lo que ella había querido.

—Sobrevive —dijo simplemente—. Lo suficiente para que importe. Lo suficiente para hacer cambios que duren más allá de un solo gesto dramático. —Se detuvo, estudiando su rostro a la luz de la antorcha—. Tu hermano lo entendía. Es por eso que era peligroso, y por eso se aseguraron de que muriera temprano.

La forma casual en que hablaba de la muerte de Kieran, como si fuera solo otra consideración táctica, hizo que algo frío se asentara en el pecho de Kaela.

—Hablas de él como si lo conocieras.

—Lo conocí —la admisión fue tranquila, casi a regañadientes—. No bien, pero lo suficiente para reconocer el mismo fuego en ti. La misma determinación terca de arreglar un mundo que no quiere ser arreglado.

Antes de que pudiera responder, él se dio la vuelta y comenzó a alejarse, sus pasos resonando en las paredes de piedra. En la esquina, se detuvo y miró hacia atrás.

—Entrena duro, Kaela Varn. Aprende a controlar esa magia del velo antes de que te controle a ti. Y trata de no matarte en las próximas semanas, odiaría ver potencial desperdiciado por orgullo.

Luego se fue, dejándola sola en el corredor con más preguntas que respuestas y la incómoda realización de que Dagon Vale la veía más claramente de lo que ella se veía a sí misma.

Esa noche, practicó su magia del velo en la privacidad de su habitación, tratando de entender el poder que se había manifestado tan repentinamente. Levantó su mano hacia la luz de la vela y se concentró, buscando el extraño brillo que había ocultado su espada durante el combate.

Nada sucedió.

Lo intentó de nuevo, concentrándose más, buscando el instinto que la había guiado en el patio de entrenamiento. Aún nada.

No fue hasta que pensó en las crueles palabras de Selene, en la mentira que pintaba a su hermano como un cobarde, que el poder respondió. Su mano pareció desdibujarse en los bordes, la luz de la vela doblándose a su alrededor como el agua alrededor de una piedra.

La magia del velo se alimentaba de la emoción, se dio cuenta. Del dolor y la ira y la necesidad de esconderse de un mundo que quería hacerte daño. Era protección y camuflaje a la vez, el poder de volverse invisible cuando la visibilidad significaba muerte.

Pero mientras observaba la luz torcerse alrededor de sus dedos, Kaela no podía sacudirse la sensación de que este don venía con un precio que aún no entendía. El poder siempre lo hacía, en el imperio de Armathis.

Afuera de su ventana, comenzó a nevar, y en algún lugar de las profundidades de la academia, podía escuchar el sonido del acero contra el acero mientras los otros estudiantes se preparaban para lo que el mañana pudiera traer.

El Juicio aún estaba a meses de distancia, pero ya podía sentir su sombra alargándose.