Fuego Invencible

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Capítulo 2 Capítulo 2: Fireborn

El patio de entrenamiento al amanecer era una escena sacada de una de las viejas pinturas de guerra, jóvenes guerreros moviéndose a través de formas de combate en la luz gris, su aliento formando niebla en el aire frío, el sonido de las armas de práctica resonando en las paredes de piedra. Kaela estaba de pie al borde del patio con los otros recién llegados, tratando de parecer segura mientras su estómago se retorcía en nudos.

Apenas había dormido. Cada vez que cerraba los ojos, veía la sonrisa calculadora de Selene o sentía el breve y ardiente peso de la atención de Dagon Vale. Ahora, en la dura luz de la mañana, ambos parecían sueños febriles.

—Primera lección —anunció el Maestro Thorne, el principal instructor de combate. Era un hombre de complexión robusta con cicatrices que mapeaban la historia de la violencia en sus brazos y rostro—. La supervivencia no se trata de ser el más fuerte o el más rápido. Se trata de ser el más inteligente. El Juicio ha matado a más héroes que cobardes, porque los héroes hacen cosas estúpidas como luchar limpiamente.

Señaló a los estudiantes reunidos. —Hoy, los clasificaremos en grupos de entrenamiento. Lucharán con compañeros de habilidad similar, y antes de que se acomoden, esas asociaciones cambiarán diariamente. No confíen en nadie. No dependan de nadie. En la arena, su mejor amigo podría ser el que les clave una hoja entre las costillas.

La boca de Kaela se secó. Sabía que esto venía, Kieran había escrito sobre las pruebas constantes, la forma en que la academia despojaba de toda conexión humana hasta que solo quedaba la voluntad de sobrevivir. Pero saberlo y experimentarlo eran cosas completamente diferentes.

—Formen parejas —ladró Thorne—. Elijan rápido, o yo elegiré por ustedes.

A su alrededor, los estudiantes comenzaron a gravitar unos hacia otros con la rapidez de aquellos que ya habían establecido sus jerarquías sociales. Los nobles naturalmente se agruparon, mientras los pocos plebeyos buscaban cualquier refugio seguro que pudieran encontrar.

Brin apareció a su lado. —¿Parejas?

Estaba a punto de aceptar cuando otra voz cortó el aire de la mañana.

—Yo la tomaré.

El patio quedó en silencio. Kaela se giró lentamente, sabiendo lo que vería pero aún sintiendo el impacto cuando Dagon Vale salió del grupo de estudiantes nobles. De cerca, era aún más imponente de lo que parecía en el comedor. Los tatuajes que cubrían sus brazos se revelaron como llamas intrincadas que parecían bailar sobre su piel, y esos ojos grises tenían una intensidad que la hacía sentir expuesta.

—¿Perdón? —la voz del Maestro Thorne tenía una nota de sorpresa.

—La chica Varn —dijo Dagon con calma—. Lucharé con ella.

—Hijo, ¿estás seguro de eso? Ella es,

—Inexperta —terminó Dagon—. Lo que la hace impredecible. Buen entrenamiento para lo real.

La explicación era razonable, pero Kaela podía ver el cálculo detrás de ello. No estaba ofreciendo ayudarla, se estaba posicionando para aprender de ella, para estudiar sus debilidades antes de que se convirtieran en responsabilidades en la arena. La realización dolió más de lo que debería.

—De acuerdo —dijo, dando un paso adelante antes de que su valor la abandonara—. Vamos a terminar con esto.

Algo parpadeó en la expresión de Dagon, sorpresa, tal vez, o aprobación. Desapareció demasiado rápido para estar segura.

Los otros estudiantes formaron un círculo suelto a su alrededor mientras tomaban sus posiciones en el centro del patio. Kaela trató de ignorar los susurros, las risas crueles, las apuestas que ya comenzaban. En su lugar, se concentró en la espada de práctica de madera en su mano y en los básicos que Kieran le había enseñado en la pequeña cocina de su familia.

Mantente ligera sobre tus pies. Mira sus ojos, no su arma. Y nunca, nunca dejes que sepa cuán asustada estás.

—Comiencen —ordenó Thorne.

Dagon se movió como el agua, suave e inevitable. Su espada de práctica describió un arco perfecto que le habría cortado la cabeza si no hubiera retrocedido tambaleándose en pánico. La multitud se rió, y el calor inundó sus mejillas.

—Concéntrate —dijo Dagon en voz baja, su tono solo para ella—. El miedo te matará más rápido que la inexperiencia.

Las palabras estaban destinadas a ser útiles, pero solo la enfurecieron más. Él estaba allí tan tranquilo, tan seguro de sí mismo, ofreciendo consejos como si ella fuera un caso de caridad que había decidido mentorear. La amabilidad condescendiente era de alguna manera peor que la crueldad directa.

Ella atacó sin previo aviso, poniendo toda su frustración en una estocada torpe que él desvió fácilmente. Pero el movimiento la llevó dentro de su guardia por un momento, lo suficiente para ver la sorpresa en esos ojos grises como tormenta.

—Mejor —murmuró.

Los siguientes minutos fueron un torbellino de defensa desesperada. Dagon la empujaba hacia atrás de manera constante, su espada moviéndose en patrones demasiado rápidos y complejos para que ella los siguiera. Ella cedía terreno con cada intercambio, sus brazos ya dolían por el constante bloqueo y la parada.

Pero estaba aprendiendo. Comenzó a ver el ritmo en sus ataques, la forma en que él favorecía su lado derecho, el ligero indicio en sus hombros antes de cambiar de dirección. Y lentamente, comenzó a responder no solo a sus movimientos, sino al espacio entre ellos.

El cambio llegó de repente. Un momento estaba retrocediendo, al siguiente se deslizaba de lado mientras su espada pasaba por el aire vacío. Por primera vez desde que comenzó el combate, ella era la que atacaba.

Su espada se elevó en un golpe salvaje y desgarbado que debería haber sido fácil de bloquear. Debería haber sido, excepto que algo extraño sucedió mientras la espada se movía por el aire. La luz de la mañana parecía doblarse a su alrededor, creando sombras y distorsiones que la hacían imposible de seguir.

La parada de Dagon llegó un latido demasiado tarde. El filo de su espada lo golpeó en las costillas, lo suficientemente fuerte como para dejar un moretón.

El patio quedó en silencio.

Kaela miró su espada, su corazón latiendo con fuerza. ¿Qué acababa de pasar? La luz se había torcido alrededor de la hoja como un espejismo de calor, pero eso era imposible. A menos que...

—Magia del Velo —exclamó el Maestro Thorne—. Maldita sea.

Las palabras golpearon a la multitud como una fuerza física. La magia del Velo era rara, casi inaudita entre las clases comunes. Era el tipo de poder sutil y complejo que requería años de entrenamiento para dominar, no algo que debería manifestarse en una chica medio hambrienta de los barrios bajos.

Dagon la estaba mirando con nuevo interés, su mano presionada en sus costillas donde ella lo había golpeado. No había enojo en su expresión, solo cálculo.

—Es suficiente por ahora —anunció Thorne, pero su voz parecía venir de muy lejos—. Señorita Varn, repórtese al Salón de los Maestros después de la cena. Necesitamos discutir sus... habilidades.

Kaela apenas lo escuchó. Estaba demasiado ocupada tratando de entender la mirada en los ojos de Dagon, la forma en que su mirada se movía sobre ella como si la estuviera viendo por primera vez, realmente viéndola, en lugar de solo otro obstáculo a superar.

Cuando él habló, su voz fue lo suficientemente baja como para que solo ella pudiera oír.

—Interesante.

La sola palabra le provocó un escalofrío inesperado. No exactamente miedo, sino algo más complicado. Reconocimiento, tal vez. El reconocimiento de que ella no era lo que él había esperado, no era lo que nadie había esperado.

Mientras la multitud comenzaba a dispersarse y nuevas parejas tomaban sus lugares en el círculo de combate, Kaela se encontró repasando esos pocos segundos en los que su espada se había movido a través de la luz y sombra retorcidas. Se sentía como estar al borde de un acantilado, mirando hacia profundidades que no podía medir.

Detrás de ella, escuchó la voz de Selene, afilada con malicia.

—Golpe de suerte. No volverá a pasar.

Pero cuando Kaela miró hacia atrás, vio que Dagon todavía la estaba observando, su expresión pensativa. Y por primera vez desde que llegó a la Academia Ashgrave, se permitió preguntarse si la supervivencia podría ser algo más que simplemente durar seis meses.

Quizás se trataba de convertirse en alguien digno de sobrevivir.

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