Capítulo 8

Claire dijo esto con las palmas ligeramente apretadas.

Desde hacía tiempo había oído que Gerald tenía una esposa a la que no amaba, que había recurrido a medios vergonzosos para casarse con la familia. Gerald sentía un profundo rechazo por ella, y su matrimonio existía solo de nombre.

Los rumores decían que la mujer era poco agraciada y tenía una personalidad desagradable.

Claire siempre había estado inquieta por eso; sentía que una mujer tan común era totalmente indigna de Gerald. Además, era el mayor obstáculo para que Claire se convirtiera en la señora Churchill, y Claire pensaba constantemente en reemplazarla.

Ya antes había intentado varias veces tenderle trampas, con la esperanza de obligar a esa mujer a cometer errores y marcharse por su cuenta, pero ninguna había funcionado.

Sentía una intensa rivalidad hacia esa “señora Churchill” a la que nunca había conocido.

—¿Verla? ¡Olvídalo! —se burló Michael con desprecio—. Esa mujer fea cometió un error en la empresa ayer y molestó a Gerald. Anoche, Gerald la castigó haciéndola limpiar el cuarto de las serpientes de atrás. ¡Seguro que todavía está ahí, lidiando con esas serpientes ahora mismo!

El corazón de Claire dio un brinco; una oleada de satisfacción la recorrió.

Parecía que Gerald realmente no sentía nada por su esposa.

Pero logró mostrar en el rostro la cantidad justa de compasión.

—¿El cuarto de las serpientes? ¿No es aterrador? La señora Churchill es una mujer, después de todo… ¿cómo puede soportarlo?

—¡Claire, eres demasiado de buen corazón! —lo desestimó Michael—. Una mujer así, ¿qué tiene de malo que sufra un poco? Que Gerald no la eche directamente ya es bastante generoso. Vamos, no te preocupes por ella. Déjame enseñarte la casa.

Claire asintió, con una mirada amable.

—Está bien, gracias.

Siguió a Michael en un recorrido por la villa. A mitad de camino, Michael tuvo que ir al baño. Al ver cómo se alejaba, la mirada de Claire se volvió despiadada.

De inmediato corrió hacia el cuarto de las serpientes por el que habían pasado antes, acercándose en silencio.

Dentro se oían tenuemente sonidos de agua corriendo y, de vez en cuando, sollozos entrecortados que ponían la piel de gallina.

Parecía que el castigo aún no había terminado, y no había nadie vigilando.

Casi al instante, un destello de crueldad le cruzó los ojos.

Miró alrededor para asegurarse de que estaba sola y luego, usando su pañuelo como protección, sujetó con cuidado la manija de la puerta. Con un suave clic, el viejo pestillo del marco se deslizó con firmeza dentro de la ranura de la cerradura, dejándola completamente bloqueada desde afuera.

Claire retrocedió un par de pasos y miró la pesada puerta de hierro bien cerrada; sus labios se curvaron en una sonrisa.

Con elegancia, se alisó la falda, guardó el pañuelo y volvió a ponerse su impecable sonrisa dulce y amable. Se dio la vuelta y regresó con pasos ligeros por donde había venido, de vuelta a la sala.

En la sala, Gerald ya había terminado su videoconferencia. Cuando bajó, Claire ya estaba sentada en el sofá, sosteniendo una taza de té de flores que un sirviente acababa de servirle, con una postura graciosa.

—Gerald.

Al verlo, Claire dejó de inmediato la taza sobre la mesa y se puso de pie; el rostro se le iluminó con una sonrisa suave y dulce.

—¿Espero no estar interrumpiendo tu trabajo? Traje algunas ideas revisadas para el guion y quería escuchar tu opinión.

Gerald asintió y se sentó en el sofá frente a ella.

La presencia limpia y pura de Claire podía, en efecto, ayudar a relajar un poco sus nervios tensos.

Tomó los documentos que ella le entregó. El papel despedía una fragancia agradable, la letra era prolija y el contenido estaba, sin duda, más pulido que cuando lo había revisado por primera vez la noche anterior.

Tuvo que admitirlo: Claire sí tenía cierto talento innato para escribir guiones.

En ese momento, sonó el teléfono de ella.

Claire miró la pantalla y sus ojos se iluminaron al instante; en su rostro se dibujó una alegría imposible de ocultar.

Le sonrió a Gerald a modo de disculpa y contestó la llamada.

—¡Griffin!

Del otro lado llegó la voz alegre de un joven, riendo.

—Claire, ya aterricé; acabo de encender el celular. ¿Me extrañaste?

—¡Claro que sí! Griffin, estuviste fuera tanto tiempo en este viaje de negocios —la voz de Claire era dulce como la miel, llena de un reproche juguetón—. ¿Cuándo vas a llegar?

—Ya voy en camino; debería estar ahí en media hora. ¿Qué pasa, mi princesita, tienes hambre? —El tono de Griffin era increíblemente indulgente.

—No, solo quiero verte pronto. Date prisa entonces y ten cuidado en la carretera —arrulló Claire unas cuantas palabras más antes de colgar, a regañadientes.

Se volvió hacia Gerald con una sonrisa radiante.

—Gerald, mi hermano llegará pronto. Dijo que de verdad quiere conocerte.

Gerald emitió un sonido de asentimiento, ambiguo, sin comprometerse.

Griffin Douglas, el hijo mayor de la familia Douglas, era bastante capaz y consentía a su hermana Claire como si fuera lo más preciado del mundo.

Él siempre había querido acercarse a Griffin, y por fin hoy se presentaba la oportunidad.

Mientras tanto, en la habitación de las serpientes.

Oleadas de miedo no dejaban de golpear los nervios de Sophia. En la luz tenue, las serpientes sacaban y metían la lengua, y cada movimiento le erizaba el vello.

Las manos con las que sostenía las herramientas de limpieza temblaban con fuerza. Sus lágrimas hacía rato se habían secado y su cuerpo se sacudía sin control.

De pronto, una serpiente que había estado enrollada en silencio sobre una repisa se lanzó hacia adelante, directo a su tobillo.

Sophia saltó hacia atrás por instinto. La serpiente falló y cayó al suelo, no muy lejos de sus pies, alzando la cabeza; sus pupilas frías y verticales la miraron fijamente.

¡Escapar! ¡Tenía que salir de ahí!

Ya no le importaba la orden de —limpiar todo—. Se dio la vuelta y se precipitó hacia la puerta.

Sus dedos temblorosos encontraron la manija y tiró con fuerza, ¡pero la puerta no se movió!

Tiró frenética, golpeó la pesada puerta de hierro y gritó:

—¡Abran la puerta! ¡Déjenme salir! ¡Ayuda! ¡Abran la puerta!

Nadie respondió.

Se apoyó contra la puerta de hierro, mirando sin poder hacer nada cómo aquella serpiente se deslizaba lentamente hacia ella.

No… no podía dejar que pasara nada… su bebé…

Los ojos de Sophia recorrieron la habitación con desesperación hasta detenerse en un montón de virutas de madera desechadas en una esquina.

¡Un encendedor! Recordó haber visto antes un encendedor viejo en el estante de herramientas.

Con el último resto de fuerzas se lanzó hacia allá, agarró el encendedor y jaló unos trozos de tela.

Saltaron chispas y, por fin, ¡una llamita se encendió!

Con todas sus fuerzas, arrojó la tela en llamas hacia las serpientes que se acercaban.

Las llamas sí asustaron a las serpientes. Se dispersaron de inmediato, deslizándose hacia rincones más profundos.

Por fin pudo respirar, pero no tenía tiempo para sentirse aliviada.

Al mismo tiempo, la tela encendida prendió otros materiales inflamables cercanos.

¡Las llamas se alzaron al instante y se propagaron con rapidez!

Un humo espeso comenzó a elevarse; el olor acre llenó el espacio estrecho.

Sophia tosió con violencia por el humo; le ardían los pulmones, como si se quemaran.

Se esforzó por correr hacia la puerta, pero el fuego se extendía demasiado rápido y enseguida le bloqueó el paso.

El calor era abrasador; el aire se volvía cada vez más escaso.

Intentó rodear por el otro lado, pero tropezó con objetos tirados en el suelo.

En el instante en que cayó, una repisa de madera cercana se desplomó con estrépito.

La repisa cayó con fuerza, atrapándole la pantorrilla.

Un dolor punzante le recorrió el cuerpo, como si le hubieran hecho añicos los huesos. Sophia gritó y se quedó clavada en el lugar, incapaz de moverse.

El fuego ardía con más ferocidad, el humo se arremolinaba. Su visión se volvió borrosa con rapidez.

La asfixia la envolvió y la conciencia empezó a desvanecerse.

«Bebé… lo siento… mamá ya no aguanta…»

Justo cuando la oscuridad estaba a punto de tragársela por completo, un estruendo la interrumpió: ¡la puerta de hierro, herméticamente cerrada, fue pateada desde afuera y se abrió de golpe!

La luz cegadora del día inundó la habitación y cayó sobre el pequeño cuerpo de Sophia.

El ruido la sacudió. Con su última chispa de fuerza, se obligó a levantar los párpados ardientes.

Contra el resplandor incandescente del fuego, una figura alta y severa atravesó la oscuridad, descendiendo como una deidad.

Apareció la mandíbula tensa de Gerald, y esos ojos siempre indiferentes y distantes ahora hervían de una conmoción y una furia que ella jamás le había visto.

En el momento en que sus miradas se encontraron, en las cenizas muertas de los ojos de Sophia, una tenue chispa de luz prendió de pronto.

¿Por qué habría venido él?