Capítulo 9

Punto de vista de Avia

Los abetos se alzaban sobre nosotros como pilares de catedral, con las ramas bloqueando casi toda la luz de la luna. Mis tacones se hundían en la tierra blanda a cada paso, obligándome a aferrarme al brazo del Dr. Harper con más fuerza de la que quería.

—Con cuidado, señora Cross —su voz era baja, profesional—. El sendero se vuelve irregular por aquí.

Apenas lo escuché. Mi mente seguía atrapada en ese nombre.

Damon Lester.

La voz coincidía. Era él. El mismo tono frío, controlado, que había atormentado mis recuerdos. Y si la voz coincidía, entonces...

No. No pienses en eso. No ahora.

Pero mi cuerpo no obedecía. Tenía las palmas resbalosas de sudor dentro de los guantes. El corazón me martillaba con tanta fuerza que podía sentirlo en la garganta.

Doblamos una curva y el bosque se abrió.

Me detuve.

El claro que tenía delante parecía sacado de un delirio febril. Enormes carpas blancas se extendían entre los abetos antiguos, con la tela brillando desde dentro. Candelabros de cristal colgaban de estructuras de hierro, proyectando luz fracturada sobre mesas largas cargadas de comida. Las copas de champaña atrapaban el resplandor del fuego de decenas de antorchas clavadas en la tierra.

Lobos de etiqueta.

Eso era lo que parecían. Alfas en trajes a medida, sus Lunas chorreando joyas que probablemente costaban más que la casa de la mayoría. Los lobos más jóvenes se agrupaban en círculos, con la risa viajando por el claro como campanillas de viento.

Había ido a estas reuniones antes. Había odiado cada segundo.

Pero esta noche ni siquiera podía convocar el temor habitual. Todo mi enfoque se había estrechado hasta un solo punto.

¿Está aquí?

—¿Señora Cross? —la mano del Dr. Harper me sostuvo—. ¿Está bien? Se ve pálida.

—Estoy bien. —La mentira me supo a cobre—. Solo... el vendaje está apretado.

Sus ojos se deslizaron hacia la gasa enrollada alrededor de mi frente. Por un segundo, pensé que me iba a confrontar. Pero solo asintió.

—Busquemos un lugar donde pueda sentarse.

Entramos en el claro. De inmediato, sentí el peso de las miradas volviéndose hacia nosotros. Las conversaciones se detuvieron a mitad de frase. Algunas cabezas se inclinaron juntas, susurrando.

Claro que me miran. Seguramente parecía que había salido arrastrándome de un accidente de auto. El vestido azul medianoche que en mi clóset había parecido elegante ahora se sentía como un disfraz dos tallas demasiado dramático. Y el vendaje... Dios, el vendaje hacía que pareciera que había perdido una pelea.

Lo cual, técnicamente, era cierto.

—¡Avia!

Me giré. Isabella se deslizaba hacia nosotros, con su vestido rosa brillando como escamas de pez. Su sonrisa era puro diente.

Mierda.

—Dios mío, ¿qué te pasó en la cabeza? —extendió la mano como si fuera a tocar el vendaje, y yo retrocedí por instinto. Su mano bajó, pero la sonrisa se le quedó fija—. ¿Estás bien?

—Estoy bien.

—No te ves bien. —Se volvió hacia el grupo de mujeres jóvenes detrás de ella, lobas que reconocí vagamente de otros eventos de la Manada—. Chicas, ¿no se ve enferma?

Murmullos de acuerdo. Inclinaciones de cabeza compasivas que se sentían de todo menos eso.

La mirada de Isabella bajó a mi vestido.

—Y este vestido... ¿es vintage?

La manera en que dijo vintage hizo que sonara a tienda de segunda mano.

—Es de la temporada pasada —dije, seca.

—Oh. —Abrió los ojos con falsa sorpresa—. Yo solo pensé... bueno, con los recursos de la familia Cross, tendrías acceso a las colecciones actuales. Pero supongo que no todo el mundo prioriza la moda.

Una de las mujeres detrás de ella —una rubia con cara de muñeca de porcelana— soltó una risita dentro de su copa de champaña.

Debí haber dicho algo. Debí sonreír y soltar algún comentario punzante que la pusiera en su lugar. Eleanor lo habría hecho. Habría convertido la condescendencia de Isabella en un chiste y se habría ido con la dignidad intacta.

Pero no pude.

Porque se me estaba cerrando la garganta. Porque las mujeres seguían mirándome fijamente, con los ojos catalogando cada defecto de mi vestido, cada imperfección. Porque la sonrisa de Isabella se iba ensanchando más, alimentándose de mi silencio.

—De verdad, está bien —dijo Isabella, con la voz rebosante de una dulzura falsa—. Los viejos hábitos tardan en morir, supongo. O quizá Alexander simplemente olvidó darte una asignación. Lo entendemos.

Una de las mujeres detrás de ella soltó una risita. La cubrió rápido con una tos.

Me ardía la cara. La venda en mi frente de pronto se sintió enorme. Evidente. Como un letrero anunciando lo patética que era.

—Si me disculpan —dije, dándome vuelta ya.

No esperé una respuesta. Simplemente caminé. Rápido. Hacia el borde del claro, donde los árboles eran más espesos y las sombras más profundas.

El Dr. Harper me alcanzó al borde de la carpa.

—Señora Cross...

—Necesito sentarme.

Me guio hasta una silla cerca de uno de los postes de soporte, parcialmente oculta de la multitud principal. Me dejé caer en ella, con las piernas de pronto débiles.

—¿Puedo traerle agua?

—No. Solo... deme un minuto.

Él vaciló, luego asintió y se apartó.

Presioné mis manos enguantadas contra mis muslos, tratando de estabilizar mi respiración. El claro se estaba llenando ahora. Más lobos llegaban en grupos, y sus aromas se mezclaban en una abrumadora muralla de almizcle, perfume y poder.

Recorrí la multitud con la mirada, buscando a Alexander.

No porque quisiera verlo. Sino porque necesitaba saber dónde estaba. Necesitaba evitarlo.

Pero no estaba a la vista.

Una ondulación de movimiento cerca del centro del claro llamó mi atención. La multitud se estaba apartando, abriéndole paso a alguien.

Victoria.

Estaba de pie en medio del espacio, con su vestido esmeralda atrapando la luz de las antorchas. Su cabello oscuro estaba recogido en un elaborado moño, y los diamantes brillaban en su garganta. Lucía en todos los sentidos como una Luna: poderosa, elegante, intocable.

Levantó una copa de champán, y las conversaciones a su alrededor se apagaron.

—Bienvenidos, todos. —Su voz se extendió por el claro sin esfuerzo—. Gracias por acompañarnos esta noche en la Cacería de Luna Llena.

Aplausos educados.

—Como muchos de ustedes saben, el Alfa James se encuentra actualmente en el extranjero atendiendo asuntos importantes de negocios. —Sonrió, pero la sonrisa no le llegó a los ojos—. Así que esta noche yo estaré a cargo de las festividades en su lugar.

Más aplausos. Algunos lobos intercambiaron miradas.

Victoria continuó:

—La Cacería se llevará a cabo como dicta la tradición. Se han escondido diez insignias por todo lo profundo del bosque. El Alfa que recupere la mayor cantidad de insignias será honrado como el vencedor de esta noche.

Hizo una pausa, dejando que el peso de aquello se asentara.

—El bosque es vasto. Las insignias están bien ocultas. Y la competencia... —Su sonrisa se afiló— será feroz.

Algunos Alfas entre la multitud se enderezaron, con sus lobos ya alzándose ante el desafío.

Yo apenas registré nada de eso.

Porque fue entonces cuando lo sentí.

Un cambio en el aire. Una variación en la presión, como el instante antes de que caiga un rayo.

La multitud cerca de la entrada empezó a murmurar. Las cabezas se giraron. Las conversaciones se interrumpieron a media palabra.

Alguien estaba llegando.

No podía ver quién era desde donde estaba sentada. Pero podía sentirlo: esa carga eléctrica que acompañaba la entrada de un poder serio en un lugar.

Mi loba se agitó. No como desafío. Sino como reconocimiento.

No.

Me puse de pie sin pensar, y la silla raspó contra el suelo. El Dr. Harper me miró alarmado, pero lo ignoré.

La multitud se apartó.

Y ahí estaba él.

Damon Lester.