EL ROSTRO DE LA VENGANZA

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Capítulo 2 La arquitectura de una mentira

La cabina del camión de bomberos se sentía inusualmente pequeña. Mientras Jeremy conducía hacia la casa de mi madre, el silencio no era solo incómodo; era un campo minado. Cada vez que él me lanzaba una mirada rápida, sentía que estaba analizando mi rostro, buscando algo que no terminaba de encajar.

—Entonces, ¿qué haces en la ciudad, Francisca? —preguntó, y su tono tenía esa curiosidad persistente que empezaba a asustarme—. Ha pasado un tiempo.

—Mamá está enferma —solté, usando la verdad como escudo—. Carter necesita ayuda con los gastos médicos. Alguien tiene que estar aquí para cuidarla.

Jeremy frunció el ceño. La preocupación en su voz sonó genuina, y eso me dolió más que el propio accidente.

—Tu hermano no dijo nada. Me sorprende que no me haya mencionado que estabas regresando.

El corazón me dio un vuelco. Había olvidado que la lealtad entre Carter y Jeremy siempre había sido inquebrantable. Me encogí en mi asiento, sintiendo que la red de mentiras que estaba tejiendo se volvía más compleja.

—Carter y yo hemos estado hablando por teléfono estos días —mentí, manteniendo la voz firme—. Todo fue muy repentino. Hace apenas dos días que decidí conducir de vuelta. No ha tenido tiempo de contárselo a nadie.

Jeremy asintió en silencio, pero no apartó la vista del camino. Durante el resto del trayecto, mis ojos se perdieron en las calles de Red Lodge. El café, las montañas, los senderos... Todo estaba igual, pero yo era una extraña en mi propia vida. Me preguntaba qué habría pensado Jeremy si supiera que, mientras él conducía, yo estaba planeando cómo entrar en su mansión y desenmascarar a la mujer que ocupaba mi lugar.

¿Estaría horrorizado? ¿O se sentiría aliviado al saber que su verdadera esposa no murió en el incendio, sino que sobrevivió para volver a casa?

Al llegar a la casa, vi a Carter en el césped. La sola idea de enfrentarlo me revolvió el estómago.

—Parece que te estaban esperando —dijo Jeremy, deteniendo la camioneta.

Me volví hacia él. Por un segundo, él dejó de mirar hacia adelante y sus ojos grises se clavaron en los míos. Hubo una pausa, un momento en el que el mundo exterior pareció desaparecer. Vi en él un rastro de esa misma tristeza que yo cargaba: el peso de un matrimonio vacío y la sombra de un incendio que nunca se apagó.

—Estarás bien —dijo él, aunque su tono sugería que dudaba de que yo supiera enfrentarme a lo que me esperaba allí dentro.

—Gracias por el aventón, Jeremy —respondí, tomando mi bolso y preparándome para bajar.

—Francisca... —me llamó antes de que pudiera abrir la puerta—. Si necesitas algo más, ya sabes dónde encontrarme. No dudes en llamar a la estación.

Asentí. Bajé de la camioneta y caminé hacia Carter, sintiendo la mirada de Jeremy clavada en mi espalda hasta que el sonido del motor alejándose se perdió en el viento. Estaba de vuelta en Red Lodge. Mi madre estaba enferma, mi hermano me esperaba, y la impostora vivía en mi mansión. Lo que ninguno de ellos sabía era que el "Pájaro Cantor" había vuelto a casa no para cantar, sino para quemar la mentira hasta los cimientos.

La casa de mi madre era un recordatorio de todo lo que había perdido. Carter, su esposa, su hijo... Cada rostro era un recordatorio de la posición en la que me hallaba.

Se refugió en su antigua habitación, ahora ligeramente redecorada, pero sus trofeos de adolescente seguían allí, burlándose de la mujer en la que se había convertido. La culpa le quemaba la garganta. ¿Cómo explicarles por qué huyó? ¿Cómo decirles que no volvió porque se sentía una fracasada, una cobarde que corría para no ponerlos en peligro?

Jai todavía tenía sus tentáculos en este pueblo. Red Lodge era el último lugar donde debería estar, pero su madre estaba enferma, y la necesidad de redención era más fuerte que su instinto de supervivencia.

Se sentó en el borde de la cama, rodeada de su pasado, y abrió el portátil. El anuncio de la mansión seguía ahí, brillando en la pantalla: “Se busca niñera interna para residencia privada. Referencias indispensables. Entrevista inmediata”.

La ironía era insoportable: para salvar a su familia y recuperar lo que era suyo, debía entrar en la guarida de la mujer que le había robado la vida, bajo las narices del hombre que no había podido dejar de buscarla en sus sueños.

—No soy una cobarde —se susurró a sí misma, con la mirada puesta en el mapa de la ciudad—. Esta vez no voy a huir.

La decisión estaba tomada. Mañana no sería la hija que regresa; mañana sería la niñera que viene a reclamar sus cenizas. Jeremy creía que la conocía, pero él no tenía idea de que el "Pájaro Cantor" estaba listo para derribar su santuario desde adentro.

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