Capítulo 1

POV de Sylvia

—¡Quítate del medio! ¡No interrumpas la ceremonia de nuestro Alfa!— me empujó al suelo una loba que gruñía, con los ojos encendidos de un orgullo no ganado, sino prestado.

El olor me golpeó primero: una nota floral empalagosa enredada con el almizcle abrumador de Alfa de Zane Thorne. Cuando lo vi guiarla al Gran Salón para la celebración de su luna de nacimiento, la loba dentro de mi pecho soltó un gemido de derrota absoluta. Lo supe. Con el peso aplastante de un vínculo rechazado, había perdido.

Me replegué hacia las sombras; los aullidos estruendosos y las carcajadas guturales de la Manada me raspaban como lija sobre nervios en carne viva. El brillo de la pantalla de mi teléfono era duro. Los mensajes de madre eran brutales en su sencillez:

—Hija. Exhibe a su pareja ante la Manada. La apuesta está perdida.—

—Tres años. El lobo de Zane Thorne rechazó al tuyo. Regresa ahora. Tu deber como heredera de la Manada Colmillo Helado no puede esperar.—

Deber. Heredera. Las palabras se sintieron como grilletes de hierro cerrándose de golpe. Mi mirada cortó la multitud hasta donde estaba Zane, con el brazo aferrado de forma posesiva alrededor de una figura esbelta. Chloe Vale. La leyenda susurrada de su Pareja Verdadera, la Luna perdida y llorada, el fantasma cuya sombra yo había vestido durante tres años.

Esa fue mi primera visión de la mujer que, sin saberlo, había mantenido mi futuro como rehén. Chloe se veía… frágil. Etérea. Su sumisión era una fuerza tangible, un poder silencioso que hacía que los lobos a su alrededor parecieran temerarios.

Así que esto era lo que él anhelaba. Mi lengua rozó mis dientes, saboreando la ceniza amarga del fracaso.

Hace cuatro años, en una reunión de jóvenes Alfas y hembras de alto rango, una loba descarada de la Manada Garra de Piedra se había acercado acechante a Zane. Se había ofrecido como pareja, una alianza política envuelta en fuego.

El Alfa Zane, recargado contra el hogar de obsidiana, dio una calada lenta a su cigarrillo, y sus ojos ámbar —por lo general cálidos— se volvieron fríos. Esa sonrisa perezosa y cruel le rozó los labios.

—Lo siento, princesa— arrastró las palabras, mientras el humo se enroscaba—. Mi lobo las prefiere… más suaves. Más simples. Menos como una Alfa rival y más como… una omega.

Oculta entre las sombras, sentí que mi propia loba se agitaba con una esperanza traicionera. Lo había amado en silencio durante dos años, atraída por su poder en bruto, por el magnetismo de su linaje. Pero madre, Astra Frost, la indomable Alfa de Colmillo Helado, lo había prohibido. La enemistad entre nuestras manadas era profunda, y ella veía el concepto de Parejas Verdaderas con un desprecio helado, como una debilidad mortal.

Al oír su preferencia, vi una rendija de luz. Hice la apuesta: si lograba que el lobo de Zane Thorne me eligiera, que lo atara a mí como mi pareja, ella bendeciría la unión. Aceptó, sin duda convencida de que yo fracasaría.

Para ganar, enterré a Sylvia Frost. De la noche a la mañana, la heredera de la manada Colmillo Helado desapareció. En su lugar quedó una omega dócil, supuestamente de baja cuna, a la deriva, sin vínculos. Apreté mi aura nacida de Alfa, enmascaré mi fuerza, interpreté a la criatura vulnerable y gentil que Zane decía querer. Me tejí en la trama de su territorio, una sombra silenciosa e inofensiva.

Al final me notó. Una noche, tras una cacería salvaje bajo la luna gibosa, Zane me encontró esperando. Su mirada, enturbiada por la bebida, recorrió mi docilidad cuidadosamente construida; una chispa de interés perezoso se encendió en sus ojos dorados de lobo.

—¿Siempre acechando, lobita?— Su voz era un retumbo grave que me vibró en los huesos—. ¿Te gusta lo auténtico?

Asentí, manteniendo la vista baja, la postura sumisa.

Una risa oscura.

—¿Quieres ver adónde te lleva ese hambre? Quédate cerca. Sé mi… novia.

No ofreció el vínculo de pareja. No entonces. Nunca de verdad. Pero era un punto de apoyo.

Tres años. Tres años de volcar el alma en esta farsa. Aprendí a cocinar como humana para atenderlo, lo cuidé cuando las heridas se le reabrían en escaramuzas fronterizas, soporté los susurros de que yo era una tonta enamorada.

—Hay que cuidar a mi sombrita, ¿eh?— bromeaba, con una aspereza afectuosa tiñéndole el tono.

Hablaba de proveer, una señal clara de que un Alfa estaba asumiendo responsabilidad.

La mentira se me pudrió por dentro. La apuesta se sentía como una traición a la confianza sagrada que debería ser un vínculo de pareja verdadera. Tras meses de pelear con la culpa, con mi loba aullando por honestidad y por la mordida de reclamación que ansiaba, resolví contárselo todo el día de su nacimiento.

Entonces Chloe Vale volvió a entrar en su vida.

La energía en el Gran Salón cambió en el instante en que ella apareció. Cayó un silencio. Un beta cerca de mí, uno con la lengua como un cuchillo dentado, le dio un codazo a su compañero, la voz chorreando malicia.

—Vaya, vaya… la verdadera Luna regresa. Supongo que el lugar de alguien calentando el pelaje del Alfa acaba de ponerse helado.

Me lanzó una mirada burlona.

—Tanto arrastrarte por una probadita de poder, y el verdadero vínculo de pareja se cierra de golpe. Patético.

—Silencio —la voz de Chloe era suave como nieve al caer, y aun así lo calló.

Giró esos ojos enormes y cristalinos hacia mí, anegados en una tristeza fabricada.

—Lo siento muchísimo… ¿Sylvia, era? Zane y yo… el destino nos separó. Jamás imaginé que su dolor, la soledad de su lobo, lo empujarían a… buscar consuelo en un eco.

Su mirada recorrió mi atuendo deliberadamente sencillo, deteniéndose.

—Fue cruel que te usara como… sustituta. Indigno de un Alfa. Pero —añadió, bajando la voz a un susurro conspirativo teñido de lástima— debiste de haber ganado tanto estando cerca de un Alfa como Zane. ¿Seguro que no fue una pérdida total?

Una omega debía estar agradecida por las sobras de mesa de un Alfa, incluso como reemplazo de su Pareja Verdadera. El insulto a mi disfraz fue punzante, pero el insulto más profundo, a mi sangre, encendió una furia glacial.

Por fin, la atención de Zane se posó por completo en mí. Esta noche, yo vestía de carmesí. La inocencia de ojos abiertos había desaparecido.

—Las omegas deben ceder.

Su voz, cuando llegó, fue la orden desdeñosa de un Alfa poniendo fin a una molestia.

—Chloe ha vuelto. Lo que tuvimos… cumplió su propósito. Se acabó.

Sacó un sobre grueso de su chaqueta y lo arrojó sobre la mesa baja frente a mí.

—Por tu tiempo. Considéralo saldado.

Cien mil dólares. Moneda para una sirvienta favorita, pago por servicios prestados, no compensación por tres años ofrecidos a una posible pareja. Despachó mi devoción, mi frágil esperanza, con la brutalidad casual con la que se espanta una mosca. La pura y helada contundencia de aquello, la reducción de lo nuestro a una transacción, me golpeó de frente. La ironía me supo a veneno.

¡Tres años! Tres años sin reclamarme, sin sellar el vínculo. Había mantenido distancia, guardándose para su Pareja Verdadera, y yo, la tonta engañada, confundí su contención con un camino lento hacia la luna del reclamo.

Una risa, afilada y fría como hielo rompiéndose, se me escapó. Cortó los murmullos. La presa frágil que contenía mi verdadera naturaleza se hizo añicos.

—Quédate con tu dinero manchado de sangre, Zane Thorne —dije, con la voz baja, clara y despojada de cualquier resto de mansedumbre—. ¿La verdad? Me aburres. Tu desempeño en la cama fue… mediocre. Te faltó la resistencia que uno espera de un Alfa de verdad.

Tomé la copa medio llena del vino tinto profundo de la Manada que estaba a mi lado. Con un giro de muñeca, el líquido oscuro salió disparado y le dio a Zane de lleno en la cara, escurriendo como sangre de sus facciones atónitas sobre su fina túnica.

El silencio fue absoluto. Con calma, tomé una servilleta de lino y me limpié los dedos con deliberada lentitud. Una sonrisa lenta y peligrosa me curvó los labios.

—Eso —declaré, y las palabras resonaron con una frialdad definitiva— fue por tres años desperdiciados en un lobo demasiado ciego para ver la tormenta de pie frente a él.

Sin mirar atrás, ignorando los gruñidos indignados que crecían y la incredulidad aturdida que irradiaba la Manada, me di vuelta. Me di vuelta y salí, y las puertas pesadas gimieron a mi espalda. No miré atrás.

El juego había terminado. La máscara se había caído. Sylvia Frost se iba a casa.

POV del autor

Detrás de Sylvia, el silencio estalló.

—¡Por las lágrimas de la Luna! ¿Acaba de…?

—¡Cachorra insolente! ¡Profanó el honor del Alfa!

—¡Rechazó cien mil! ¿Qué vida cree ese mestizo que le espera ahora?

Zane permanecía rígido, limpiándose el vino de los ojos, con la furia y la humillación librando una guerra en su rostro. Su aura de Alfa se encendió, caliente y sofocante, acallando por un momento el clamor, pero no la corriente subterránea de susurros escandalizados.

—Dejen que la omega corra —gruñó, arrancando las palabras—. Si eso le evita a Chloe su molestia, mejor así. No es nada. Sin manada. No volveremos a oler a los suyos jamás.

Desestimó a Sylvia por completo.

¿Adónde podría ir?, parecía burlarse su expresión. Sin manada, sin parientes poderosos. Volvería arrastrándose o moriría sola.

Pero Sylvia no vaciló. Sus palabras la persiguieron hacia la noche… pero ella no miró atrás.

Zane Thorne creyó que ya la había visto por última vez. No era así. Ni de lejos.