Capítulo 1

Morí el día de mi cumpleaños.

En este mismo momento, mi familia estaba organizando una gran fiesta para mi hermana Chloe.

Mientras tanto, a kilómetros de distancia, en un almacén abandonado, mi cuerpo destrozado —con las extremidades hechas añicos por los secuestradores, ultrajada hasta lo indecible— estaba siendo devorado por unas llamas furiosas.

Antes de morir, un secuestrador me clavó la bota en la muñeca fracturada, obligándome a llamar pidiendo ayuda.

Se oyó la voz helada de mi padre.

—Elena, si crees que puedes usar este patético numerito de secuestro para arruinar la fiesta de cumpleaños de Chloe, para ya mismo.

Colgó sin piedad.

Para ellos, mi asesinato brutal no era más que una actuación para robarle protagonismo a Chloe.

Lo que no sabían era que la hija a la que siempre llamaron “dramática” por fin, para siempre, había enmudecido entre las llamas.

......

Antes del secuestro, iba caminando a casa.

Entonces un auto frenó con un chirrido a mi lado.

Un saco áspero de arpillera, el olor acre del cloroformo, sacudidas nauseabundas en la oscuridad.

Cuando volví a abrir los ojos, cinco hombres enmascarados me arrastraron como a una muñeca de trapo rota.

Después de que mi padre colgara ante mis súplicas desesperadas, estallaron en una carcajada desatada y me desgarraron el vestido sin ningún miramiento.

Manos ásperas, aliento pestilente y una violación brutal.

Entre un dolor insoportable y la humillación, el líder me agarró el cabello con saña, obligándome a alzar el rostro empapado de lágrimas y cubierto de lodo.

Les rogué que me dejaran ir, pero eso solo los excitó más.

—Sonríe. Tu querida hermana pagó el doble para verte con esa cara, como una basura patética suplicando.

Me humillaron una y otra vez, obligándome a sonreír y a posar para fotos hasta que me desmayé.

Luego me inmovilizaron las extremidades y las trituraron bajo sus botas.

La agonía casi me hizo perder el conocimiento.

Satisfechos con su placer sádico, los hombres se prepararon para irse.

El líder encendió un cigarrillo y luego, sin cuidado, tiró la colilla todavía encendida a un lado. Cayó justo en un charco de aceite de motor derramado.

Al ver cómo las llamas se descontrolaban al instante y rugían hacia arriba, maldijeron y huyeron del almacén, dejándome atrás como basura, a merced del incendio accidental.

Con el mentón ensangrentado, me arrastré centímetro a centímetro por el suelo, con un dolor atroz, hasta alcanzar mi teléfono caído.

Grabé el incendio desatado, mis extremidades torcidas y destrozadas, y la risa siniestra de los secuestradores mientras se marchaban diciendo: —Acaba de entrar el pago final de Chloe—, dejando la verdad guardada para siempre en ese teléfono.

Con mis últimas fuerzas, llamé a Mark Sterling. Mi prometido.

De fondo sonaban jazz y copas de champán chocando.

—Ayúdame... Mark... fuego... —mi voz era un fuelle roto.

—¡Ya basta, Elena! —el asco de Mark se sentía en cada palabra—. ¿Hasta cuándo vas a seguir con esto? ¿Sabes cuánta gente importante hay aquí? ¿Vas a hacer esto justo en el cumpleaños de Chloe? Me das asco.

—Me estoy muriendo...

—Si te vas a morir, hazlo en algún lugar bien lejos.

Las llamas me envolvieron por completo.

En mi último segundo, recordé nuestra primera cita. Mark había prometido: —Mi teléfono está disponible las 24 horas. Si alguna vez llamas, vuelvo en el primer vuelo.

Yo me había reído de él por exagerado.

Nunca imaginé que, cuando de verdad lo necesitara, él cortaría con total desprecio mi último hilo de vida.

Extrañamente, no sentí desesperación; solo un alivio sin precedentes.

Morí.

Flotando en el aire, me encontré de nuevo en la mansión Vance, el lugar al que había intentado pertenecer con desesperación.

Mark estaba de pie junto a mi escritorio, hojeando con brusquedad mi cuaderno de bocetos.

Mostraba a mi madre confiscándome mis dibujos y obligándome a firmar con el nombre de Chloe; a mi padre haciéndome limpiar el zapato de Chloe mientras yo ardía de fiebre; a Mark poniendo su chaqueta sobre los hombros de Chloe mientras yo quedaba en las sombras.

Cada trazo era sangre y lágrimas que me había tragado en silencio.

Mark frunció el ceño con impaciencia y lo arrojó a la basura como si fuera desecho enfermo.

Ese era mi dolor indecible, y aun así ni siquiera se molestó en mirarlo.

—¿Sigue negándose a contestar? —la voz de mi madre, Margaret, chorreaba asco—. Esa racha de huérfana salvaje… no hay forma de domarla. Está arruinando el cumpleaños de Chloe.

—Olvídense de ella —se burló mi padre, Richard—. Siempre ha sido una envidiosa. Si no aparece, mañana la desheredo.

Yo solía pensar que la obediencia y los premios de arte me ganarían un poco de cariño. Pero hasta el momento de morir, solo les importó Chloe.

—Le enviaré un ultimátum —dijo Mark, y su fastidio se transformó en una cortesía refinada—. Volverá arrastrándose.

Escribió: «Deja tu berrinche y vuelve aquí a pintar el retrato de Chloe».

—Mark, tienes demasiada paciencia —dijo mi madre con falsa compasión—. No entiendo por qué Elena te conoció primero. Chloe es muchísimo más digna.

En los ojos de Mark destelló la suficiencia.

—Papá, mamá, Mark… ¿todavía no hay noticias de mi hermana? —la voz de Chloe rezumaba miel.

En la pantalla de su teléfono estaba nuestro chat privado. Había escrito: [Que te usen hasta matarte en la cuneta, perra. Mark, mamá y papá son solo míos.]

Lo borró rápido y, en su lugar, escribió: «Hermana, por favor vuelve. Compartiré todo contigo».

Se le enrojecieron los ojos con una credibilidad impecable.

—Estoy tan preocupada… ¿No estará enojada conmigo, verdad?

—Oh, mi niña —Margaret la estrechó contra sí y luego gruñó—. ¡Miren qué buena es Chloe! ¡Esa ingrata no merece ser tu hermana!

Mark miró a Chloe con un afecto inconfundible.

Flotando sobre ellos, me quedé mirando los ojos burlones de Chloe por encima del hombro de nuestra madre, con una desesperación asfixiante.

Aunque mi teléfono tuviera pruebas de que ella había contratado a mis asesinos, ¿qué diferencia haría? Para mis padres, yo siempre había sido la villana.

Cuando descubran la verdad, ¿lamentarán sus decisiones? ¿O, como ahora, seguirán favoreciendo a Chloe, echándome a mí toda la culpa?

—Iré por un regalo de repuesto para Elena al auto —dijo Mark, mirando su reloj.

En los ojos de Chloe brilló la maldad.

Volvió momentos después con una cajita. Dentro había una cadena de plata barata, nada que ver con la reliquia de rubí invaluable que me había prometido y que nunca entregó.

Mandó otro mensaje: [Vuelve ya. Es el cumpleaños de Chloe, no la avergüences. Si no, haré que te arrepientas de haber venido a este mundo.]

Deja de escribir, Mark. Ya no necesitas advertirme.

Porque de ahora en adelante, tu amor, mis padres, todo a lo que me aferré con desesperación… Chloe por fin puede tenerlo todo.