Capítulo 1

Cuando su padre fue encarcelado injustamente, el prometido de Ella, Noah, la traicionó con su mejor amiga, Cassandra, y la envió con el magnate discapacitado Sebastian para expiar un delito inventado.

Durante cinco años, soportó maltratos, tres abortos espontáneos y humillación pública, hasta que descubrió su cruel conspiración:

Cassandra le robó su bondad, y todos en quienes confiaba tendieron una trampa a su familia.

Ella fingió su muerte para escapar del abismo interminable. Mientras todos los traidores perecían, Sebastian, consumido por la culpa, viajó por todas partes en busca de la redención que había postergado demasiado.

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El día en que incriminaron a mi padre por malversación, Noah se quitó el anillo de compromiso del dedo y se lo metió en la palma a Cassandra.

—Ella, no puedo encubrir el desastre de tu padre. En vez de arrastrarme contigo al infierno, es mejor que vayas a sufrir a la casa de ese lisiado unos años. Cuando pase la tormenta, quizá recuerde lo que sentimos antes y te eche una mano.

Mientras lo decía, Cassandra estaba justo detrás de él. Mi mejor amiga, con el vestido de flores que yo la había ayudado a elegir, ni siquiera me miró. Bajó la cabeza para observar las palabras grabadas en el interior del anillo. Eran las que Noah había mandado grabar el Día de San Valentín del año pasado: «La única en esta vida».

La tarde en que él y Cassandra registraron su matrimonio, yo apreté en la mano unos fragmentos de vidrio roto, apuntándolos directamente a la garganta de mi esposo, Sebastian. Aquel lisiado estaba sentado en su silla de ruedas, con una manta sobre las piernas que le cubría los músculos atrofiados, pero sus ojos relucían como dos cuchillos afilados.

—Hazlo —dijo—. ¿Te atreves?

La puerta se abrió de una patada.

Cormac estaba en el umbral, con el abrigo salpicado de nieve. Era exactamente el mismo tipo de clima que el año en que mi padre lo echó de la casa.

—Sebastian, esta noche ella es mía.

Arrojó una tarjeta bancaria al suelo y me levantó de un tirón. Los trozos de vidrio que yo sostenía le cortaron la piel entre el pulgar y el índice, pero él solo alzó la mano para limpiarse la sangre.

—Ella, mantente viva. Considéralo como vivir por mí.

Más tarde, me llevó al hospital para mi tercer aborto. Yo estaba acostada en la camilla y oí la voz de Noah llegando desde el otro extremo del pasillo.

—No es como si no supieras lo que pasó entonces. Nosotros mismos metimos las pruebas contra el padre de Cassandra en el cajón del escritorio del padre de Ella. Ahora están desenterrando el pasado, ¿y esperas que lo admita?

Hizo una pausa.

—Si lo admito, ¿qué pasa con Cassandra? El viejo de ese lisiado era familiar de una de las víctimas. Si yo no hubiera empujado a Ella para que cargara con todo, Cassandra habría sido la que se casara con esa familia. ¿Crees que podría soportar una vida así?

No supe qué le dijeron al otro lado de la llamada, pero él se rio, manteniendo la risa muy baja.

—Las manos de Cassandra están hechas para escribir. Ella ni siquiera ha lavado un plato en su vida. ¿Cómo podría yo soportar hacerla servir a un loco?

Cuando dijo «¿cómo podría yo soportarlo?», su tono sonó como si estuviera enunciando una verdad absoluta. Igual que entonces, cuando dijo:

—Ella, me casaré contigo.

Alguien estaba llorando en el pasillo. No era yo, pero mis ojos también estaban húmedos.

—Se lo debo —volvió a llegar la voz de Noah—. No puedo darle un título como corresponde en esta vida, pero puedo protegerla. Mientras Ella no apele el caso, Cassandra estará a salvo para siempre. Aunque esté mal, lo acepto.

Su asistente murmuró algo. La voz era demasiado baja, así que solo alcancé a oír unas pocas palabras: —el cuerpo ya no da más— y —no puede volver a quedar embarazada—.

—Pero en cuanto a Ella, Sebastian ha estado empeorando últimamente. No es como si no supieras cuántas veces la ha entregado a otros. Si seguimos esperando así, ¿cuándo va a terminar todo esto?

Noah guardó silencio durante mucho tiempo. Luego dijo:

—Esperen a que Cassandra obtenga su título en el extranjero. Esperen a que se establezca firmemente allá. Esperen hasta...

—¿Hasta cuándo? —la voz del asistente se elevó con brusquedad—. ¿Hasta que esté muerta?

Nadie habló.

Entonces oí la voz de Cormac.

—No.

¿Con quién estaba hablando? ¿Con la persona al otro lado de la línea?

—Ella no puede apelar el caso —dijo Cormac despacio, metódicamente—. Si se entera, el padre de Cassandra irá a prisión. El caso de Sebastian también será reabierto. Para entonces, todos en este círculo caerán con ellos.

—Pero... —era la voz del asistente.

—Dije que no —lo interrumpió Cormac—. Si ella se entera, pasaré el resto de mi vida compensándola. Pero en cuanto a reabrir el caso, quienquiera que vuelva a mencionarlo irá a reunirse con Dios.

Las voces se fueron alejando. Me arrodillé en el suelo. Ya no me dolía el estómago; me dolía el corazón. Era como si alguien estuviera revolviendo en él con un cuchillo sin filo.

Mi teléfono se iluminó.

Sebastian envió un mensaje: —Sal cuando termines. Hay un auto esperando en la entrada. No dejes que Cormac venga contigo—.

Mi dedo se detuvo sobre la pantalla antes de que escribiera dos palabras: —¿Otro día?—

De inmediato me devolvió la llamada.

—¿Me estás regateando, carajo? —su voz se coló entre sus dientes apretados—. Cuando tu padre mató al mío, no se puso a regatear con él, ¿o sí?

Oí el sonido de su silla de ruedas deslizándose por el suelo, junto con el ruido del agua al caer en un vaso.

—Cormac se acostó contigo unas cuantas veces, ¿y de verdad crees que te está protegiendo? Solo está buscando en ti la sombra de otra persona.

No dije una sola palabra. Las lágrimas cayeron sobre el dorso de mi mano, escociendo con amargura.

—Si no has vuelto para las ocho, ya sabes cuáles son las consecuencias.

La llamada se cortó.

Me apoyé contra la pared y cerré los ojos. Los rostros de aquellos hombres volvieron a surgir en mi mente. Antiguos colegas de mi padre, sus socios de negocios y los compañeros de carreras de Sebastian. Cuando venían, traían canastas de fruta y historiales médicos, diciendo: —Estamos aquí para cuidar de nuestra cuñada—. Cuando se iban, deslizaban dinero en efectivo bajo mi almohada.

Sebastian decía que eso era una —compensación—. Compensación por la muerte de su padre y compensación por las deudas que mi padre debía. Cuando decía esas cosas, se sentaba en su silla de ruedas y me miraba desde abajo, con la expresión retorcida como la de un loco.

Abrí los ojos y me levanté del suelo. La persona del espejo tenía el cabello revuelto y la bata del hospital desabotonada, dejando al descubierto una quemadura reciente debajo de la clavícula. Sebastian me apagó ahí la colilla de su cigarrillo anoche.

Recordé el día en que se llevaron a mi padre. Se volvió para mirarme desde el interior del patrullero. Sus labios se movieron, pero no salió ningún sonido. Después, hizo que su abogado me transmitiera un mensaje: —Aléjate de Cormac. Su bondad contigo tiene un motivo oculto—.

Antes de desmayarme, lo último que vi con claridad fue la luz intensamente blanca al final del pasillo. Sentí como si nunca hubiera salido de debajo de esa luz.