Capítulo 1 Capítulo 1: La novia sustituta

Verbena

Las leyendas decían que los elfos podían conceder deseos, de esos que guardas en lo más profundo del corazón.

Eran nuestros vecinos más allá del bosque, pero para ellos nosotros éramos basura.

—No vayas, Magnolia. Te lo ruego —susurré, cojeando para mantener el paso de mi hermana mayor.

—Cállate, no te metas en lo que no te importa —espetó, metiendo joyas y candelabros de plata en un saco.

—El acuerdo con los elfos se vendrá abajo y todos estaremos en peligro —jadeé. Mi perra, Tori, tiró del dobladillo de mi vestido.

—¡Y todos están perfectamente felices de entregarme a esos monstruos!

Los elfos creían en dioses del bosque y en sus profecías. Se decía que cada uno nacía con una, y que el príncipe menor había profetizado que debía casarse con una humana, —una flor renacida del fuego—, para reclamar el trono de su padre. Nuestro apellido era Fénix. Ella tenía veinte años, y su nombre era una flor.

Su cabello rubio oscuro brillaba como seda cuando se acercó al balcón. No podía estar tan desesperada.

—¡Magnolia!

Me abofeteó; su hermoso rostro se retorció hasta volverse una máscara de odio. Tori ladró, y ella también la pateó.

—Escucha bien, hierbajo. Me importa un bledo este pueblo. Y más te vale cerrar la boca, o volveré y te encerraré en el armario. ¿Te gustaría eso?

Negué con la cabeza. La última vez, pasó un día entero antes de que alguien se diera cuenta de dónde estaba.

—Bien —dijo, y me dio una patada hasta tirarme al suelo. Luego saltó del balcón. Me levanté y vi a alguien atraparla. Se rió mientras desaparecían en la noche.

A la mañana siguiente, la casa implosionó.

—¿Dónde demonios está?

—¡La boda es hoy! ¿Cómo se atreve a irse? —gritó mi padre.

—Tenemos que ir tras ella —vociferó mi hermano—. Habrá guerra... y yo tendré que pelear.

Nick nunca había sido valiente ni bueno para pelear.

—Nos van a matar... —susurró mi padre, desbordado.

Observé en silencio, con miedo de hablar. Tori temblaba en mis brazos. Era pequeña, de pelaje blanco con manchas marrones, y tenía las orejas demasiado grandes.

Algunos le pedirían oro a los elfos. Pero el dinero no traía felicidad. A pesar de tenerlo todo, yo era invisible: ignorada y no amada.

—Hay alguien más que puede cumplir ese papel. Tienes otra hija, tío —dijo mi prima Doris, devota y moralista. Me miró desde debajo de las prendas azules que le cubrían casi todo el cuerpo.

Mi padre se dio la vuelta. También mi hermano. Y los sirvientes. De pronto, todos me vieron.

—Otra hija...

—Y tiene un nombre de flor —murmuró Nick.

—Pero Magnolia...

—La profecía de esos paganos habla de una flor Fénix —dijo Doris.

—Yo... yo no puedo... —di un paso atrás, pero no podía huir como Magnolia.

—No hay tiempo que perder —dijo mi padre. En cuestión de minutos, me habían vestido con su largo vestido blanco.

—El príncipe no la va a querer. Nadie lo hará nunca —comentó mi padre.

Me tragué las lágrimas.

—Padre, por favor... —rogué mientras me llevaban en el carruaje rumbo al bosque.

El camino estaba libre. La tregua había comenzado tras décadas de conflicto intermitente. Viajamos hasta que los ladridos de Tori se desvanecieron en la nada.

—Te tratarán bien. Los elfos son buenos —murmuró mi padre, aunque todos sabíamos que era mentira—. Te llevaré el piano y a la perra para que te hagan compañía. Nos salvarás. Ya no serás una carga.

A mitad de camino los vi: altos y de hombros anchos, con ojos misteriosos y el cabello largo. Pálidos y etéreos. El castillo parecía tallado en piedra, majestuoso, hermoso y frío. Desde la entrada nos miraban como si fuéramos cucarachas. Doris me bajó el velo.

—Nadie verá tu cara fea hasta el último momento —susurró, encantada de deshacerse de mí—. Tal vez deberías dejártelo puesto mientras el príncipe te folla en la noche de bodas. Las historias viejas dicen que la tienen enorme... Podrías morir esta noche, prima.

Yo estaba aterrorizada.

En un jardín había unos cuantos testigos, una boda secreta. Un sacerdote de piel dorada aguardaba con el príncipe. Fue la primera vez que vi a mi futuro esposo.

Su cabello castaño oscuro era largo y brillante. Vestía de negro, y pequeñas estrellas de diamante formaban una constelación sobre su pecho. Pero lo que más me golpeó fue su rostro: piel pálida, cejas marcadas, una nariz ligeramente torcida, labios llenos y perfectos, orejas puntiagudas, pómulos altos y unos ojos de azul profundo, como el inicio de la noche.

Era lo más hermoso que había visto jamás; todo mi cuerpo tembló.

Mi padre me ayudó a caminar para ocultar mi cojera y me dejó junto al príncipe. Alcé la mano para tomar la suya, pero él la apartó.

—No digas ni una maldita palabra —gruñó.

—Príncipe River, heredero de Su Majestad el Rey Elfo, Gran Guerrero del Bosque y Señor de estas tierras, ¿aceptas a esta humana como tu esposa? —preguntó el sacerdote.

—Así lo han decidido las estrellas —declaró el príncipe; su voz oscura era una caricia para los oídos.

Nadie preguntó si yo quería esto. Colocó alrededor de mi cuello un collar de plata del que colgaba un gran ojo de plata. Un grillete.

Pero cuando alzó mi velo, su expresión se llenó de asco y furia. Nunca lo olvidaría.

Al final, me arrastró hasta un salón donde aguardaba mi familia. No sé qué hizo el príncipe, pero mi padre cayó de rodillas. Mi hermano rompió a llorar.

—Así que tu hija estúpida se escapó y me trajiste a tu repuesto, a tu cría débil, la averiada —gruñó, amenazante.

—Su Gracia... —sollozó mi padre.

—¡Silencio! ¡No te atrevas a mentirme! ¡Puedo ver dentro de sus mentes patéticas y más allá!

Así que era cierto. Los elfos tenían poderes.

—¿Está enferma? ¿Intentas engañarme?

—Hubo complicaciones en su nacimiento... su madre murió. Cojea, y no es tan bonita como su hermana, pero...

—Es menor de edad —espetó el príncipe.

—Pronto cumplirá dieciocho y tendrás tu profecía. Se llama Verbena, una flor. Su apellido es Phoenix —explicó Doris.

El príncipe ni siquiera la miró.

—Jamás olvidaré este insulto —respondió, furioso.

Hubo una fiesta, pero a mí me mantuvieron escondida. Mi familia se fue sin despedirse. Al atardecer, temí lo peor. El príncipe me arrastró, pero no hacia sus aposentos... sino fuera del castillo.

—¿Adónde voy? —pregunté, nerviosa.

—¿Esperas una noche de bodas conmigo, humana? Nunca te tocaré... escoria —espetó—. Te apartarás de mi vista hasta que yo decida... —añadió con frialdad.

Me metieron en un carruaje y, por la mañana, estaba en un campo más allá del inmenso bosque. Me esperaba una casa de piedra.

—Este lugar pertenece a la familia Bloom, aliada de Su Gracia. Ellos se ocuparán de ti, humana —explicó un guerrero, y me dejaron allí.

Sola con unas bolsas: mis pertenencias, vestidos y joyas.

La casa parecía desocupada desde hacía años. Durante días, no vi a nadie. Me habían abandonado y desechado.

Comprendí con amargura que los elfos no conceden deseos.

Los destruyen.