Capítulo 1 Capítulo uno

El cepillo que su madre usaba para desenredarle el cabello a Isla temblaba entre sus dedos. Aunque habían cerrado las pesadas cortinas de la ventana horas antes para no tener que presenciar el asedio que se desarrollaba a lo largo de la costa, en Mariseth, la capital de Tridea, eso no impidió que su madre robara miradas. El asedio llegaba a su duodécimo día. Las murallas que rodeaban la fortaleza donde su padre luchaba por contener al ejército de Eredhal seguían en pie, pero la piedra extraída del mar solo podía resistir el poderío de Eredhal durante cierto tiempo. De hecho, habían recibido noticias la noche anterior. Se había producido la primera grieta en la estructura.

Un golpe en la puerta interrumpió la atención de la reina Cecelia sobre el cabello claro de su hija. Se giró e hizo un gesto para que entraran. Isla se volteó en la silla y vio a Claude, el guardia personal de su madre, entrar con una expresión de neutralidad cuidadosamente construida.

—Su Majestad —dijo con una reverencia.

—Claude, ¿qué ha ocurrido? —preguntó su madre, aferrando el cepillo con ambas manos como si pudiera anclarla.

Los ojos oscuros de Claude se movieron de la reina a su hija. Tragó saliva de forma visible.

—Quizá sea mejor que hablemos en privado.

La reina asintió. Posó una mano temblorosa sobre el hombro de Isla.

—A la cama ya, Isla, querida. Asegúrate de trenzarte el cabello antes de acostarte. No querríamos que todo mi trabajo se echara a perder ahora, ¿verdad?

—Por supuesto, madre —prometió Isla.

Isla se puso de pie y rodeó a su madre por la cintura en un abrazo apretado. Se imaginó transfiriéndole su energía calmante, y el amor que recibía de vuelta. Se apartó, y su madre le sostuvo el rostro entre las manos como si fuera la última vez que se veían. Su madre le besó la frente.

—Buenas noches, mi dulce —susurró.

—Buenas noches, madre.

Isla asintió a Claude al pasar, mientras el guardia anciano hacía una leve reverencia. Podía sentir sus miradas en la espalda mientras caminaba. Podía sentir cómo cambiaba la energía en la habitación cuando abrió la puerta, como si estuvieran actuando para ella, como si no supiera que su país se estaba marchitando lentamente a manos del ejército de Eredhal.

Isla cerró la puerta con calma, inhaló hondo y salió corriendo hacia la habitación contigua. Era un armario de ropa blanca, pequeño y estrecho. Sin embargo, había una grieta en la pared que desde niña había aprendido que le permitía mirar dentro de la habitación de su madre. Se agachó y espió por la rendija. Su madre suspiró con pesadez y se sentó al borde de la cama.

—¿Has recibido noticias de Slade? —preguntó.

—No, señora. Por lo que entendemos, el castillo de Mariseth se mantiene fuerte e impenetrable. El rey Slade se mantiene firme en su convicción de que vencerá al ejército antes de que puedan abrir brecha en las murallas. Las noticias que debo entregar no provienen del rey, sino de unos exploradores que tenemos patrullando los bosques exteriores —explicó Claude, con las manos fuertemente entrelazadas frente a sí.

—¿Los bosques?

—Sí, señora —dijo Claude. Tomó aire—. Se ha avistado un campamento a unas cuantas millas de las murallas de Seavale.

—¿Un campamento? —Su madre se puso de pie de golpe—. ¿Son personas que buscan refugio? Debemos abrir nuestras puertas a cualquiera...

—No, no, señora... Enarbolan la bandera de Eredhal.

Su madre se quedó rígida, como si aún pudiera tensarse más.

—Nuestros exploradores… vieron al príncipe Sylvan y a su séquito más cercano dentro del campamento antes de que se levantara el resguardo.

Su madre se desinfló, dejándose caer de espaldas sobre la cama como si alguien le hubiera metido la mano en el pecho y le hubiera robado el aire de los pulmones.

—¿El Asesino de Compañeros?

Claude asintió.

—Hemos enviado un mensaje al rey Slade y solicitado refuerzos, pero…

—Será demasiado tarde.

Su madre se puso de pie otra vez y comenzó a pasearse por el suelo. Con cada paso que daba, los hombros se le elevaban y se echaban hacia atrás. En apenas unas cuantas idas y venidas por la habitación, recuperó su porte y su rostro quedó firme.

—Vendrá por mí —declaró con sencillez.

Isla se cubrió la boca para ahogar el jadeo. Las lágrimas le escocían en los ojos.

—La defenderemos con todo nuestro…

—No —sentenció su madre.

—Señora…

—Slade ya habrá recibido las exigencias del Asesino de Compañeros. Le habrán entregado la amenaza y la habrá desestimado, como hicieron los demás. Ese necio pomposo. Cree que puede soportar la ruptura de su propio vínculo de compañero, pese a la evidencia de lo contrario. Cree que todavía puede ganar.

—¿Y usted va a permitir que ocurra? ¿Sin siquiera pelear? —preguntó Claude, con la mandíbula desencajada.

Su madre dejó de caminar y bajó la cabeza. Se volvió hacia su guardia y lo miró con lástima.

—Mariseth puede resistir el poder del ejército de Eredhal. No para siempre, pero por un tiempo. Seavale, en cambio… —Miró alrededor, al santuario que ella e Isla habían llamado hogar desde el momento en que Eredhal irrumpió a través de la frontera que separaba Eredhal y Tridea—. Esta casa no fue construida para resistir al príncipe Sylvan y a sus fuerzas especializadas. Si ha descubierto nuestra ubicación, pondrá en marcha sus planes.

Avanzó hacia Claude y, desoyendo siglos de protocolo, le tomó las manos entre las suyas.

—No sacrificaré las vidas de mis hombres, de mi gente, con la esperanza de retrasar lo inevitable. Dejaremos que venga…

—Majestad… —dijo Claude, negando con la cabeza y bajándola.

Su madre alzó el mentón y apretó más su agarre sobre el guardia.

—Dejaremos que venga —repitió—. Dejaremos que me lleve y la guerra terminará. A mi gente ya no la masacrarán. Ya no pasarán hambre. Los enfermos ya no serán amontonados en las calles, desechados como basura. Una vida, sir Claude, por miles. Es un sacrificio que nuestro rey se niega a hacer, pero yo no me apartaré de él.

—Majestad —protestó Claude, con la voz débil, sabiendo que, una vez que su reina tomaba una decisión, no había forma de cambiarla—. No puedo permitir que haga esto.

—Sí puedes —dijo ella. Aunque su rostro estaba firme y su determinación era absoluta, sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas—. Puedes y lo harás porque tu deber no es solo conmigo, sino con mi hija. Ella es a quien debemos proteger. Ella es a quien no podemos permitir que el Asesino de Compañeros ponga las manos encima. Isla es a quien, dentro de estos muros, debemos proteger hasta nuestro último aliento. Te la llevarás, sir Claude. En plena noche, la pondrás a salvo lejos de aquí. La llevarás al barco. La devolverás a Ameretta, donde pertenece. Mantendrás a salvo a la princesa de Tridea. Prométemelo. Júramelo ahora —exigió, con la voz feroz.

Claude desenvainó su espada y se arrodilló sobre una rodilla. Bajó la cabeza y sostuvo la espada con ambas manos, presentándola hacia arriba a su reina.

—Lo juro, Majestad.