Capítulo 4 Detrás de la máscara real

Mantuve mi compostura principesca hasta que estuve bien lejos del restaurante, asintiendo con gracia a los guardias que se inclinaban al pasar. Solo cuando doblé la esquina hacia un callejón apartado permití que mi sonrisa ensayada se desvaneciera, el esfuerzo de mantener esa fachada perfecta durante horas me había dejado completamente agotado.

—Finalmente— murmuré para mí mismo, rodando los hombros para liberar la tensión. Hacer el papel de pretendiente devoto era un trabajo agotador, especialmente cuando cada instinto me gritaba que simplemente tomara lo que quería.

El mensajero, Ember, apareció de las sombras como estaba planeado, poniéndose a caminar a mi lado.

—Perfecta sincronización con el 'asunto urgente en la frontera'— le dije, deslizando una moneda de oro en su palma. —Aunque podría haber usado la interrupción una hora antes.

—Gracias, Su Gracia— Ember inclinó ligeramente la cabeza. —¿Cómo respondió la princesa a su... cortejo?

Reí, pero no había calidez en ello. —Es más perspicaz de lo que anticipé. La sorprendí observándome, notando mis lapsos momentáneos. Sospecha algo, aunque no puede precisar qué.

Caminamos por el bullicioso mercado, mi guardia real despejando el camino sin llamar la atención no deseada. El hambre familiar se agitaba en mis venas, un efecto secundario de reprimir mi verdadera naturaleza durante tanto tiempo. Mi elemento de fuego no era como el de otros dragones. Mientras que el de ellos creaba y calentaba, el mío consumía y drenaba.

La sensación era como una sed ardiente, aún no dolorosa, pero insistente. El autocontrol alrededor de alguien tan... tentador... como la princesa del Cristal Estelar me había costado más energía de la esperada.

—Déjame— ordené a Ember. —Tengo asuntos personales que atender.

Una vez solo, me moví con propósito por el mercado, mis sentidos agudizados y afinados para detectar las firmas elementales de los que me rodeaban. Necesitaba a alguien con un fuerte poder elemental, preferiblemente del elemento agua, que proporcionaba la restauración más satisfactoria.

Ahí— una joven dragona de agua con cabello azul verdoso, atendiendo un puesto de flores con gracia natural. La observé a distancia, notando cómo usaba una manipulación menor del agua para mantener sus flores frescas. No era un poder excepcional, pero suficiente para mis necesidades.

Me acerqué a su puesto, permitiendo que mi aura real se manifestara sutilmente, lo justo para deslumbrar sin abrumar. Sus ojos se abrieron al sentir mi presencia, y se abrieron aún más cuando reconoció mi rostro.

—Príncipe Valen— jadeó, bajando inmediatamente la vista en señal de respeto.

—¿Cuál es tu nombre?— pregunté, haciendo mi voz cálida y acogedora, el mismo tono cuidadosamente modulado que había perfeccionado con la princesa Lyra.

—Mira, Su Gracia— respondió, un rubor extendiéndose por sus mejillas.

—Estas flores son exquisitas— dije, tocando una con la punta de un dedo y dejando que una pequeña llama danzara sobre los pétalos sin quemarlos. —Casi tan hermosas como su cuidadora.

Su rubor se profundizó. Tan predecible. Los dragones de baja cuna siempre se dejaban halagar fácilmente con la atención real, sus defensas naturales se desmoronaban a la primera señal de interés de la nobleza.

Examiné su puesto con más detenimiento, luego fruncí el ceño con preocupación calculada. —Estoy buscando algo muy específico, un loto de hielo raro para la princesa Lyra del Territorio del Cristal Estelar. Algo que florece solo en los manantiales profundos de las montañas. ¿Sabes dónde podría encontrar tal tesoro?

Los ojos de Mira se iluminaron con ansiosa disposición. —¡Oh! Sí, Su Gracia. Hay un invernadero especializado detrás de la plaza del mercado oriental donde el Maestro Chen cultiva las plantas acuáticas más raras. Lo conozco personalmente— ¿Podría mostrarle el camino? Está bastante escondido y los forasteros a menudo se pierden.

—Eso sería de gran ayuda— dije, seleccionando una flor de cristal de su puesto y pagando generosamente. —Guíame.

Ella rápidamente arregló que un vecino cuidara su puesto, luego me guió por calles sinuosas hacia el distrito oriental. Perfecto, exactamente el tipo de ruta aislada que necesitaba para lo que venía a continuación.

—El invernadero está justo a través de este patio— dijo, llevándome a un área apartada rodeada de altos muros de piedra. —El Maestro Chen guarda sus especímenes más preciosos en las cámaras traseras.

Miré alrededor del patio vacío y sonreí. Sin testigos, altos muros para la privacidad y múltiples cámaras donde los sonidos no llegarían a las concurridas calles más allá.

—En realidad —dije, dejando caer la fachada cálida de mi voz—, creo que esta ubicación servirá perfectamente para mis propósitos.

Mira se giró, la confusión cruzando su rostro al registrar el cambio en mi tono. —¿Su Gracia? El invernadero está justo—

Liberé un pulso de mi aura real, pesado y opresivo, diseñado para nublar sus pensamientos y hacerla más... sumisa. Sus ojos se volvieron vidriosos mientras la presión mental se apoderaba de ella.

—Has sido muy útil, Mira —dije, llamas rojas oscuras comenzando a bailar en mis palmas—. ¿Sabes qué honor es este? Proveer energía para el príncipe del Dominio de Escamas de Fuego.

—Yo... no entiendo —susurró, balanceándose ligeramente mientras mi aura presionaba contra su mente.

—El ritual de la llama del dragón —expliqué casi con gentileza, como si hablara del clima—. Magia antigua transmitida a través de mi linaje. No te preocupes, no te matará. La mayoría incluso lo encuentra... placentero.

Las llamas se extendieron de mis manos a las suyas cuando la tomé por los hombros, creando la conexión que necesitaba. Inmediatamente, sentí su elemento agua respondiendo a mi llamado, atraído como el metal a un imán. Su energía elemental comenzó a fluir hacia mí a través del vínculo, y su resistencia se desmoronó mientras los efectos eufóricos se apoderaban de ella.

—Eso es —murmuré mientras sus ojos se volvían distantes y soñadores—. Solo déjalo suceder.

El ritual de la llama del dragón estaba diseñado para ser seductor, inundando la mente de la víctima con sensaciones placenteras mientras drenaba su poder. Ella recordaría esto como un sueño agradable, si es que lo recordaba claramente.

La guié más adentro del patio, hacia un rincón apartado donde no seríamos molestados. La transferencia de energía se intensificó mientras la presionaba contra la pared de piedra, mis llamas envolviéndonos a ambos como un capullo. Sus suaves gemidos de placer se mezclaban con mi propia satisfacción mientras el poder elemental puro fluía hacia mis reservas agotadas.

—Sirve a tu príncipe —ordené suavemente, y ella obedeció sin cuestionar, perdida en los efectos intoxicantes del ritual.

El proceso tomó casi una hora. Al final, sus reservas de elemento agua estaban gravemente agotadas, dejándola pálida y débil pero viva. Se recuperaría en unos días, aunque se sentiría drenada y confundida hasta entonces.

Me arreglé la ropa y revisé mi apariencia en un pequeño espejo, asegurándome de lucir perfectamente presentable. El ritual me había restaurado por completo—mi elemento fuego resurgió fuerte y satisfecho, mi piel brillando con el poder prestado.

Dejé varias monedas de oro junto a la dragonessa semiinconsciente. —Por tu servicio —dije fríamente, aunque sabía que estaba demasiado lejos para entender—. Y recuerda, nadie creería a una vendedora común del mercado por encima del príncipe de Escamas de Fuego.

Mientras me preparaba para irme, mis pensamientos se dirigieron al verdadero premio que esperaba en el palacio de Cristal Estelar. El elemento estelar de la princesa Lyra proporcionaría un poder más allá de lo que esta dragonessa común podía ofrecer. No solo una restauración temporal, sino una mejora permanente de mis habilidades.

Lord Cassius había sido muy específico sobre lo que necesitaba de esta alianza. El matrimonio era solo el comienzo—una forma de acercarme lo suficiente para reclamar su poder para nuestro propósito mayor. Las amenazas del Vacío eran reales, pero también una oportunidad. En el caos que se avecinaba, aquellos con las habilidades elementales más fuertes gobernarían lo que quedara.

Me abrí camino de regreso por el mercado, una vez más la imagen de la gracia y dignidad real. Pronto reanudaría mi cortejo de la princesa de Cristal Estelar. Ella era sospechosa, sí, pero aún no convencida de ningún delito. Unas cuantas actuaciones perfectas más, y sería mía.

La idea de reclamar ese puro elemento estelar para mí—para nuestra causa—me envió un escalofrío que no tenía nada que ver con el deseo físico. La princesa Lyra no tenía idea de lo que realmente era, ni del poder que fluía por sus venas.

Sonreí mientras caminaba, ya planeando mi próximo movimiento. El ritual de la llama del dragón funcionaría con ella también, eventualmente. Pero primero, necesitaba que confiara en mí completamente. Que bajara todas sus defensas y me diera la bienvenida en su corazón.

Solo entonces le mostraría lo que el príncipe de Escamas de Fuego realmente era.