Capítulo 6

La primera ronda dura cincuenta minutos. La sangre me retumba en los oídos, estoy sangrando detrás de la máscara y el corazón me late tan fuerte por encima de los vítores que casi no alcanzo a escuchar lo que dice el entrenador. Se acuclilla frente a mí, sosteniendo la botella de agua contra mi boca, y doy un trago hasta que el estómago se queja. Hago una mueca cuando levanto el borde de mi camiseta de tirantes y veo sangre. El entrenador me presiona una toalla tibia contra el costado; clavo los dientes en el labio para no gritar ni pegarle. Debería haberme disuadido de subirme a ese ring esta noche.

—¿Estás bien? —pregunta el entrenador, con expresión preocupada, y yo asiento. No estoy bien en lo más mínimo. Me duele el cuerpo como el demonio. Necesito meterme en una tina llena de hielo durante una semana y encerrarme con cubetas de helado. —Tee.

—Estoy bien.

En una competencia normal de taekwondo, tendríamos cascos, espinilleras y protectores de cuerpo. También aplicarían las reglas: nada de patadas por debajo de la cintura; golpes a la cabeza. Pero aquí, todo lo que hacemos es distinto. La emoción de las peleas clandestinas viene de la posibilidad de peligro y al público le encanta. Demonios, a mí también me encanta, pero ahora mismo mi cuerpo se siente como una zona de guerra y no quiero nada más que arrancarme esta máscara de la cara. Intento incorporarme y una punzada de dolor me desgarra por dentro; finjo una sonrisa cuando el entrenador me mira.

El entrenador ve a través de mi sonrisa; me toma la cara con la mano.

—Si no puedes ir a la siguiente ronda, solo di la palabra.

Yo no me rindo.

No voy a decir esa palabra. Le doy un golpecito suave en el pecho y suelto una risita. Dios, hasta reír duele.

—Nah, estoy bien. Estoy bien. —Levanta las cejas, incrédulo; yo asiento—. Entrenador, esto no es nada. Puedo con ello.

Pero no menciono que quizá no aguante una tercera ronda. Como la primera terminó en empate, automáticamente se agrega otra. El entrenador me pasa la botella de agua; doy un sorbo, me enjuago la boca antes de escupirlo. Miro en dirección a Ben para ver si le hice algún daño. Está encorvado en su esquina, con la mirada baja.

¿Se habría contenido conmigo si supiera que soy mujer?

Como si fuera una señal, levanta la cabeza y nuestras miradas se encuentran. El corte en sus labios es lo primero que noto: el arco de cupido marcado de sus labios rosados. Mi mirada se queda ahí demasiado tiempo; la voz del comentarista me saca de golpe. Nuestro descanso casi termina. Me aclaro la garganta y flexiono las manos. ¿Cómo puedo estar pensando en besar a mi oponente?

Él es el enemigo.

Ben gira el cuello hasta que un chasquido resuena en el ring; se me forma un nudo en la garganta cuando sus ojos vuelven a los míos. Quiero apartar la mirada, pero no puedo, no cuando me observa con tanta intensidad como si pudiera ver debajo de la máscara. Me toco la mejilla para asegurarme de que está intacta; una comisura de sus labios se levanta lentamente en una sonrisa ladeada y yo pongo los ojos en blanco.

El entrenador me aprieta las rodillas.

—Tessa —susurra; noto la urgencia en su tono.

Baja la voz como si fuera a contarme un secreto y yo inclino la cabeza.

—Su rodilla.

Mi mirada salta hacia Ben; está hablando con su entrenador y parecen tener una discusión acalorada.

—Su rodilla derecha es débil, ve por ella. Aprovecha eso.

Sus palabras abren viejos recuerdos y me viene a la mente que Ben solía ser el capitán y mariscal de campo del equipo de futbol americano. Fue la estrella hasta que lo derribaron y casi pierde la rodilla. Ya no juega, pero sigue juntándose con los deportistas populares. Miro al entrenador y, con disimulo, la rodilla derecha de Ben. Si el entrenador no lo hubiera mencionado, no me habría dado cuenta, porque Ben nunca camina como si tuviera la rodilla destrozada.

La voz de la comentarista retumba por los altavoces. El entrenador me ayuda a ponerme de pie, murmurando demasiadas instrucciones a la vez. Entiendo su nerviosismo; yo también lo estoy. Los vítores ya no son tan fuertes como al principio, pero la tensión en el aire es más espesa, tanto que casi puedo saborearla. No quiero pensar en cuántos apostaron a que yo ganaría; no quiero imaginar la cantidad de gente que podría quedarse en la ruina si pierdo contra Ben. Doy un paso al frente y el entrenador me jala hacia atrás; hace un gesto hacia su pierna.

—Su rodilla —murmura en mi oído y me da unas palmaditas en la espalda.

Asiento y camino hacia el centro.

Dos mujeres con diminutos bikinis negros se pavonean por el ring sosteniendo un cartel con el número dos, escrito en grande, para indicar el nuevo asalto. Aprovecho ese tiempo para evaluar a Ben mientras se coloca conmigo en medio. Ninguno reacciona a la multitud; en cambio, nos analizamos en silencio. Me saca al menos diez centímetros y las ideas en mi cabeza se aceleran, tratando de recordar trucos que pueda usar a mi favor.

Cuando peleas con alguien más alto, debes acercarte para que tenga poca o ninguna oportunidad de levantar las piernas, porque los golpes a la cabeza dan la mayor cantidad de puntos. El peso de Ben le dificulta patear tan rápido, tan alto y tan seguido como yo; eso es lo que tiene ser delgada. Pero su peso también le da fuerza a sus puñetazos: son mortales. Le doy vueltas a eso mientras las chicas salen del ring. El réferi se coloca entre nosotros para abrir un espacio; suena la campana que marca el inicio del segundo asalto y el público cae en un silencio inquietante.

Ben es el primero en atacar; lo esquivo. Alguien en la multitud grita su nombre de combate. El corazón me golpea el pecho como un animal enjaulado; vuelve a lanzar un golpe y suelto un quejido cuando su puño se clava en mi costado. Otra vez no. El entrenador grita mi nombre; no tiene permitido dar instrucciones una vez que empieza la pelea, pero sé lo que necesita que haga. Tomo posición, finjo un ataque; Ben se agacha y yo lanzo una patada de golpe seco a su rodilla derecha. Da un traspié hacia atrás; una sombra oscura se le instala en los ojos mientras se frena, y yo sonrío con suficiencia.

El entrenador tenía razón.