Capítulo uno

A Genevieve se le cayó el estómago cuando Mallory dejó su mano de cartas sobre la mesa con una sonrisa de suficiencia. Le echó la culpa al alcohol… y a la voz intolerablemente chillona de Mallory, que la había llevado a unirse al juego de cartas. Normalmente era buena jugando al póker. Mallory, sin embargo, parecía buena al nivel de esas competencias de televisión en las que la gente juega con gafas de sol.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jada, acomodándose la banda blanca que le anunciaba a todo el mundo que era la futura novia.

—Significa —empezó Mallory, recostándose en la silla con un brillo en los ojos— que tu hermana me debe un anillo.

Las otras mujeres a su alrededor soltaron jadeos. Gen bajó la vista hacia el anillo de su madre. Lo giró en su dedo anular derecho, donde había estado todos los días durante los últimos catorce años.

—Mallory, no puedes. Yo soy la novia y no puedes alterar a la novia, ¿cierto? —susurró Jada, con la mirada yendo de una a otra mientras las dos mujeres se fulminaban con los ojos—. Ese anillo… era…

Gen levantó la mano para impedir que su hermana dijera demasiado.

—Doble o nada —desafió Gen, mientras ya le pasaba la baraja a Lucy, la amiga de la universidad de Jada, para que la mezclara.

Mallory examinó su impecable manicura francesa con una mirada minuciosa.

—Mmm, no —declaró con esa sonrisa engreída que hacía que Gen quisiera estirarse por encima de la mesa para estrangularla.

—Vamos, Mallory —dijo Lucy, todavía barajando—. ¡Esa partida fue lo más emocionante de la noche! —Lucy miró a Jada, que cruzó los brazos e hizo un puchero—. Lo siento, Jada.

Gen se rio entre dientes mientras se echaba otro trago de tequila. No quería decirlo, pero no podía estar más de acuerdo. Se suponía que esto era una despedida de soltera. Se suponía que debían estar en algún club de strippers en el centro, lanzando billetes de un dólar y haciendo que los strippers lamieran vodka de sus ombligos. En cambio, estaban en un bar elegante del Lower East Side de Manhattan que apestaba a testosterona. Si Gen viviera más cerca, ella misma habría planeado la noche, y su hermana estaría rechazando hordas de hombres en vez de luchar contra las ganas de bostezar.

No por primera vez, echó un vistazo alrededor del pequeño bar, donde un cuarteto tocaba en una esquina. El lugar era bonito. Tenía un aire antiguo, de bar clandestino, con madera oscura, una barra larga y un cantinero impecablemente vestido. En circunstancias normales, Gen podía imaginarse arreglándose para encontrarse allí con amigas y ponerse al día a altas horas de la noche. ¿Pero para una despedida de soltera? Incluso los distintos hombres que merodeaban por ahí parecían deprimidos. La mayoría tenía tatuajes y era el doble de grande que los que ella solía encontrarse en Boston. Todos vestían trajes oscuros, y una nube de pena parecía pesarles sobre los hombros.

Gen miró hacia la barra, hacia el hombre que le había llamado la atención desde el momento en que había entrado detrás del grupo de mujeres exageradamente alegre. Estaba sentado solo en la barra, y los hombres a su alrededor le dejaban un amplio espacio. Se veía igual que una hora antes. Sostenía la cabeza con la mano derecha, de la que colgaba un cigarrillo encendido peligrosamente cerca de su cabello castaño, hermosamente intenso, peinado hacia atrás salvo por unos cuantos mechones que habían caído sobre su frente. Con la mano izquierda hacía girar un vaso medio vacío de líquido color ámbar. Su postura parecía vencida sobre sí misma, como si todo su cuerpo solo se mantuviera erguido gracias a la mano derecha. Cuando esa mano bajó para que pudiera dar una calada a su cigarrillo, a ella le sorprendió que la cabeza no se le estrellara contra la barra de madera. Le dolió el corazón por él.

—¡Sí! ¡Haz lo de “Cómo perder a un hombre”! —sugirió Rachel, dando brinquitos en el asiento. Lucy y Jada le pusieron una mano en cada hombro para intentar calmarla.

Gen trató de volver a concentrarse en la conversación.

—¿Qué está pasando?

—Mmm, me gusta —dijo Mallory.

—¿Te gusta qué? —preguntó Gen.

Jada suspiró.

—Rachel, en su eterna disposición a ayudar, sugirió que Mallory elija a un tipo para que te lo lleves a casa.

—¡Como la apuesta en “Cómo perder a un hombre en 10 días”! —repitió Rachel.

Gen se rio, atrayendo las miradas de varios de los hombres más cercanos.

—Esa sí es buena.

—Quiero hacerlo —soltó Mallory entre risitas.

—No.

Mallory se inclinó hacia adelante y extendió la mano.

—Entonces dame el anillo.

La mandíbula de Gen se tensó, igual que el puño con el que aferraba el anillo de su madre. Podía golpearla. No sería la primera cara en llevar la marca del anillo de compromiso de su madre.

—Bien —masculló entre dientes.

Rachel aplaudió, emocionada.

—A ver, a ver, ¿a quién podemos encontrar para…?

—A él —dijo Mallory sin vacilar.

Las mujeres a su alrededor soltaron jadeos al seguir la dirección de su dedo. Gen miró por encima del hombro y el corazón le dio un vuelco. Estaba señalando al hombre solo en la barra. Al que no había podido dejar de mirar en toda la noche. Esbozó una sonrisa ladeada, pero controló su expresión al volver la vista hacia Mallory.

Los ojos preocupados de Jada se volvieron hacia su futura cuñada.

—Mallory, no. Elige a cualquier otro. No voy a dejar que…

—Trato hecho —dijo Gen, inclinándose hacia adelante para estrechar la mano extendida de Mallory.

Cuando Gen intentó retirarla, Mallory se la sujetó con firmeza.

—Pero recuerda: cuando él te rechace, el anillo será mío —dijo Mallory con una sonrisa siniestra que Gen solo había visto en pósters de películas de terror.

Gen consiguió zafarse a tirones. Se tomó su último trago de un golpe y se puso de pie. Se alisó el vestido y echó hacia atrás su cabello negro hasta la cintura, acomodándolo detrás de los hombros. Jada se levantó de un salto y le agarró el brazo antes de que pudiera moverse.

—¿Sabes quién es? —susurró, con la voz atascada de nervios.

—No. ¿Es algún tipo de celebridad? —preguntó Gen, observando al hombre mientras daba otra calada a su cigarrillo antes de aplastarlo en el cenicero. Con un suspiro, tomó la cajetilla y sacó un cigarrillo con los labios. Luego metió la mano en los bolsillos, buscando el encendedor. Era la oportunidad perfecta.

—Sí, es…

—Gracias, hermanita, pero yo me encargo. No me lo digas; solo me va a jugar en contra. Tengo que irme —dijo Gen, zafándose de su hermana.

Gen caminó hacia la barra, ignorando los murmullos preocupados de las mujeres que dejaba atrás. Su objetivo seguía hurgando en los bolsillos. Acortó la distancia rápido, apartando con naturalidad las miradas curiosas de los otros hombres del lugar. Se acercó al taburete junto al hombre misterioso, que no parecía notar su llegada. Él soltó un gruñido frustrado mientras hundía la mano en el bolsillo derecho.

—Vodka tónica —le dijo al cantinero, que esperaba. Él asintió y se alejó. Gen miró al hombre a su derecha: parecía haber renunciado a encontrar el encendedor y, en cambio, fulminaba con la mirada la bebida que ahora sostenía con fuerza entre las manos ahuecadas.

—¿Necesitas fuego? —preguntó con cautela.

El hombre cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, dejando a la vista su nuez y los tendones del cuello que se perdían en su barba oscura.

—Joder, sí —gruñó, tan cerca de sonar sexual que a ella se le tensaron las piernas.

Gen sacó su encendedor del bolso. Tomó el cigarrillo de la barra y lo encendió antes de ofrecérselo entre el dedo medio y el índice. Hizo una mueca al ver la línea roja de su labial en la punta. Él bajó la cabeza hacia adelante y tomó el cigarrillo sin decir una palabra. Dio una calada larga y profunda. Luego dejó caer la mano sobre la barra con un golpe seco y expulsó el humo por la nariz.

Abrió los ojos y se quedó mirando el cigarrillo en su mano. Lo levantó y lo giró para ver el contorno completo de los labios de ella. Gen contuvo el aliento cuando él la miró de reojo, con los ojos atraídos de inmediato hacia su boca. Ella los entreabrió bajo su escrutinio. Por fin pudo verle todo el rostro y la belleza del hombre la golpeó de lleno.

Unos ojos marrones suaves estaban enmarcados por pestañas negras y espesas, separados por una nariz afilada que sin duda se había roto unas cuantas veces. Sus labios eran carnosos y parecían suaves cuando se pasó el inferior entre los dientes. Miró hacia otro lado antes de que sus ojos se alzaran a los de ella, impidiéndole leer lo que mostraban.

—Eres pésima jugando póker —comentó el hombre misterioso antes de dar otra calada.

Su voz era un barítono más grave de lo que ella esperaba, y tenía un ligero acento italiano, como si hubiera pasado mucho tiempo en el país. Gen se sentó mejor en el taburete para que las piernas no le flaquearan al oírlo.

—¿Perdón?

Él hizo un gesto con la cabeza hacia la mesa de mujeres que los observaban atentamente.

—Cuando tu mano se echó a perder, se te notó en toda la cara.

—¿Has estado mirando, eh? —preguntó ella, esperando sonar coqueta.

—Desde el momento en que entraste —admitió.

Se bebió el último trago de su whisky y le silbó al cantinero, que de inmediato le puso otro delante. El hombre misterioso frunció el ceño.

—¿Y su vodka tónica?

El cantinero tartamudeó un par de excusas antes de conseguir la bebida de Gen, como si la sacara de la nada.

—Gracias —murmuró ella.

—¿Y qué perdiste? —preguntó él.

—Nada… todavía —respondió Gen, dando un sorbo.

El hombre misterioso soltó una risita.

—Mallory Carmichael no deja ir a sus víctimas tan fácil. Le debes algo.

—¿La conoces?

—Por desgracia.

Gen tamborileó los dedos sobre la barra y miró por encima del hombro. Mallory estaba recostada en la silla, con una sonrisa de mierda pegada en la cara. Jada tamborileaba los dedos con ansiedad, mientras Rachel le masajeaba los hombros.

—A ti —respondió Gen al fin.

El hombre misterioso soltó un bufido.

—¿A mí qué?

Gen inhaló hondo.

—Doble o nada. Me voy a casa contigo… o pierdo el anillo de mi madre.