5
في مكتبه، انضم لوغان، بيتا ديلون، إليه لمناقشة حالة جاك. لقد مر أربعة أسابيع منذ الحادث، وأخيرا كان لدى لوغان بعض الأخبار الجيدة ليبلغها.
"جاك استيقظت من غيبوبتها"، أخبره لوغان.
"هل تعرف أي شيء آخر عن حالتها الصحية أم فقط أنها استيقظت؟" كان صوت ديلون خشناً من العاطفة.
"مما أستطيع أن أجمعه، إنها تتعافى بسرعة، تقريبا كما لو كانت ذئبة كاملة الدم."
لم يستطع ديلون إلا أن يفكر للمرة الألف كم تركها فان ضعيفة. فكرة أخرى كانت تزعجه. استدار بغضب نحو لوغان. "كنت هناك، لماذا لم تساعدها؟"
"كنت سأفعل، ألفا، لكن فان وصل بسرعة كبيرة. كان سيعرف من أنا لو كشفت عن نفسي. أدرك الآن أن سلامة جاك كان يجب أن تكون أولويتي الأولى"، قال لوغان، وعيناه إلى الأسفل، وعنقه مكشوف في استسلام.
قدر ديلون هذه الإيماءة لأنه كان يحافظ على ذئبه بصعوبة، وأي تحدٍ من جانب لوغان لن ينتهي بشكل جيد.
"كنت سأبقى خارج هذا الموضوع. كنت سأثق في ليلي لتعرف ما هو الأفضل لابنتنا، لكن هذه الأسابيع الماضية... كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما زادت مشكلتي. لا أستطيع أن أتجاهل هذا. كان يمكن أن تُقتل جاك وكل ذلك لأن رفيقها المفترض، الذي لا يزيد عن كونه طفلاً، لم يحميها كما هو مسؤوليته."
شعور مزعج في الجزء العقلاني من دماغه أخبر ديلون أنه ربما يكون قاسياً بعض الشيء على فان، لكنه لم يستطع تجنب ذلك. هذه كانت ابنته. لو ماتت، لما أتيحت لديلون الفرصة ليعرفها. كان ذلك غير مقبول. جاك كانت لا تزال قاصرة. يمكن لديلون أن يستدعي حقوقه كألفا لها ويأخذها تحت رعايته حتى تصبح بالغة. ربما ستكرهه ليلي لذلك، لكنها سترى في النهاية أنه كان من الأفضل لجاك بهذه الطريقة. كانت صغيرة جداً لتكون رفيقة، والأسوأ أن فان كان صغيراً جداً ليكون رفيقها. لم يفهم ما يعنيه أن يكون رفيقاً، المسؤولية التي تأتي مع هذا اللقب.
"قلت أن هناك أربعة ذئاب بجانب فاسيل وابنه؟"
"نعم، ألفا."
"اجلب أول أربعة من قطيعنا، ومعك ومعي سنكون ستة. يجب أن نقترب من قطيعهم بعدد متساوٍ من الذئاب حتى لا يبدو اتصالنا تحدياً لفاسيل. لكن يجب أن نظهر أيضاً أن لدي دعماً. اجعل كولين يستأجر طائرة خاصة. أريد الوصول هناك في أسرع وقت ممكن."
كان كولين مساعد ديلون، لعدم وجود كلمة أفضل، وكان يعتني بأي أعمال تخص القطيع ويعمل كحلقة وصل مع القطعان الأخرى. بسبب وضعه كأوميغا، لم يُعتبر تهديداً أو تحدياً للقطعان الأخرى، ولم يكن خاضعاً مما يسمح للقطعان الأخرى باستغلاله.
أومأ لوغان بطلب ألفاه واستدار ليذهب.
"نغادر خلال ساعة"، أخبره ديلون وهو يبتعد.
لوغان ربت على نفسه ذهنياً. خطتي تعمل بشكل مثالي. كيف كان لي أن أعرف أن انفجار إطار بسيط سيسبب انقلاب السيارة ثم اشتعالها؟ كان قلب لوغان في حلقه عندما شاهد شكل جاك الثابت يُسحب من السيارة المشتعلة. كان قد كاد يندفع للمساعدة، لكن عندما سمع صوت سيارات الذئاب الأخرى تقترب، استقل سيارته وقاد عبر الوسط إلى الطريق السريع المقابل. كان يقود في الاتجاه المعاكس لفان وعائلته. لم ينظروا حتى في اتجاهه، كانت أعينهم فقط على الحطام. افترض لوغان أن غضب ديلون سيهدأ في النهاية. بدلاً من ذلك، حتى الآن، لم يزد إلا.
دخل لوغان إلى غرفة الحرب الخاصة بالقطيع. كان زملاؤه الأربعة الأوائل في القطيع ينتظرون، كل منهم إما ينظف أسلحته أو يراقب محيط القصر عبر مجموعة من شاشات التلفاز المتصلة بكاميرات منتشرة حول الأرض. بدت كل هذه الاحتياطات قديمة الطراز، إذ لم يحاول أي قطيع آخر تحديهم على أراضيهم منذ أكثر من قرن. لكن العادات القديمة تموت بصعوبة. والآن، مع وجود فاسيلي، الذي يُعتقد أنه أقوى ألفا على الأرض، على الأراضي الأمريكية، شعر لوغان بالامتنان لأن ديلون كان واعيًا بالأمن إلى هذا الحد.
"لي، فيليب، دالتون، وآيدان، أحتاجكم معي. جهزوا أسلحتكم. لن تحملوها معكم، لكني أريدها متاحة في حال الحاجة إليها. احزموا ما يكفي من الملابس لثلاثة أيام ثم التحقوا بي والألفا في المرآب الرئيسي. سأشرح الوضع في الطريق. تحركوا." دون كلمة واحدة، جمع الذئاب الأربعة أسلحتهم ثم غادروا الغرفة للامتثال لتعليمات بيتا. كان لوغان دائمًا يشعر بالفخر عندما يطيع القطيع دون سؤال. كان ذلك علامة على الثقة. للأسف، كانت ثقة سيتعين عليه خيانتها.
من الأفضل عدم التفكير في ذلك الآن. فقط قم بما يجب القيام به، واطلب المغفرة لاحقًا.
كان ديلون يقف في المرآب الرئيسي، ينتظر انضمام القطيع إليه. حاول تهدئة مشاعره، مدركًا أن القطيع سيلتقطها. لم يكن يريد أن يتحمل زملاؤه أعباءه. كانت مهمته كألفا حماية القطيع من التوتر غير الضروري، لكن هذه كانت حالة لم يسبق له التعامل معها من قبل. لأول مرة منذ فترة طويلة، لم يكن ديلون يعرف كيف يتصرف. استدعى ذئبه، مدركًا أن الوحش سيكون أقل عاطفية وأكثر واقعية. سيفعل ما يجب القيام به. يمكن لديلون القلق بشأن المشاعر لاحقًا عندما تكون الأمور تحت السيطرة. وصل لوغان وبقية أعضاء القطيع المختارين، جميعهم يرتدون زيًا أسود.
"هل أطلعتهم؟" سأل ديلون لوغان.
"لا، ألفا. اعتقدت أنني يمكنني فعل ذلك في الطريق."
أومأ ديلون برأسه بالموافقة. "حسنًا، دعونا نصعد إلى الهامر. فيليب، أنت تقود."
أطلع لوغان البقية على الوضع مع ابنة ديلون. "من الضروري أن تبقى هذه المعلومات داخل هذه المجموعة. سيكون ديلون هو الذي يقرر متى سيعرف بقية القطيع"، قال لهم لوغان.
ثم تحدث ديلون. "قد يجعلكم ذلك غير مرتاحين لأنها أيضًا ألفتكم، لكنني اخترت عدم إبلاغ رفيقتي بعد. بالحديث عن ذلك، أعذروني من المحادثة للحظة، أحتاج إلى إبلاغها بأنني سأغيب لبضعة أيام." لم يقل المزيد عن الموضوع.
لم يستطع لوغان أن يخبر من تعبير وجه الألفا بينما كان ديلون يتحدث إلى رفيقته عبر رابطهم، لكنه افترض أن الرجل قد اختلق قصة ما ليخبر بها الأنثى الألفا. إذا كانت قد تساءلت عن الأمر، لم يقل ديلون شيئًا عن ذلك. الثقة. الثقة تُخترق حتى أثناء حديث الألفا مع رفيقته. كان ذلك للأفضل، قرر لوغان. تمامًا كما كان عليه أن يتخذ الأمور بيده فيما يتعلق بجاك، كان على ديلون الآن أن يحدد كيف يتعامل مع هذا الوضع بنفسه. الضغط الإضافي الذي ستجلبه رفيقته، تانيا، لن يساعد في شيء. بمجرد احتواء الوضع، افترض لوغان أن ديلون سيجلس مع تانيا ويشرح الأمور. سيكون بيتا متأكدًا من أن يكون مشغولًا عندما تجري تلك المحادثة. كانت تانيا ساخنة الرأس وغالبًا ما تتحدث قبل أن تفكر.
ابنة غير معروفة تظهر فجأة بعد سبعة عشر عامًا؟ نعم، سيكون ذلك فوضى. حظًا سعيدًا مع ذلك، ألفا.
"إذن، الخطة"، قال ديلون، "هي الاتصال بفاسيلي عندما نصل إلى كولدسبرينغ. يجب أن نعلمه بوجودنا وفقًا لقوانين القطيع. أنا متأكد أنه سيخبر ليلي، التي ستخبر بدورها فين، الفتى الذي أعلن نفسه رفيقًا لجاك. لن تتعاملوا مع ذئاب فاسيلي ما لم آمركم بذلك. هل نحن واضحون؟"
كل ذئب أومأ برأسه وكشف عن عنقه في علامة على الخضوع.
"بعد إبلاغ ليلي، سأقوم بتحديد موعد للقاء معها لمناقشة جاك ولأعرف متى يمكنني مقابلة ابنتي. في هذه المرحلة، لن أذكر تفعيل حقوقي كألفا لها. سأقوم بذلك بعد أن ألتقي بها. وسأفعل ذلك فقط بحضور فاسيلي، وجراؤه، وبيتا الخاص به. خلال ذلك الوقت، سيكون لوجان فقط معي"، شرح ديلون.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من إخبار قطيعه بما سيحدث، كانوا قد وصلوا إلى المطار. صعد الرجال الستة على متن الطائرة المستأجرة التي أمنها لهم كولين. عندما أقلعت الطائرة، جلس ديلون في مقعده وأغمض عينيه. حاول أن يتخيل ما ستقوله جاك عندما يقدم نفسه لها. هل ستكون غاضبة لأنه لم يكن جزءًا من حياتها؟ أم ستكون سعيدة بلقائه أخيرًا؟ لم يستطع أن يتذكر وقتًا كان فيه غير واثق من نفسه إلى هذا الحد.
حاول لوجان أن يخطط في ذهنه أفضل وقت لأخذ جاك من المستشفى. أخيرًا، توصل إلى خطة عمل. سيطلب من ديلون إزالة حراس فاسيلي وتثبيت حراسه بعد أن يفعّل حقوقه كألفا. سيكون على فاسيلي أن يوافق. بصفته رئيس الأمن، سيقوم لوجان بنفسه بتحديد دورية الحراسة ليلاً، عندما يكون الطاقم في الحد الأدنى. ستساعده ظلمة الليل في مهمته بعد الهروب من المستشفى. كان قريبًا جدًا من هدفه، قريبًا جدًا من الحصول على الشيء الوحيد الذي أراده حقًا منذ فترة طويلة، وسيحصل عليها. مهما كلف الأمر، ستكون جاك بيرس له.
هبطت الطائرة الخاصة في مدرج صغير بالقرب من كولدسبرينج. كانت هناك سيارة للإيجار في الانتظار. تساءل ديلون، ليس لأول مرة، ماذا سيفعل بدون كولين. بدا أن الرجل يفكر في كل شيء. عرف لوجان موقع المستشفى، لذا قاد السيارة بينما وجد ديلون رقم فاسيلي في دليل الألفا. نعم، كان لديهم كتاب يحتوي على أرقام جميع الألفا. لم يستطع ديلون إلا أن يفكر أن شخصًا آخر لديه كولين أيضًا قد توصل إلى الفكرة. اتصل ديلون بالرقم وبينما كان يستمع إلى الرنين، لم يستطع التفكير إلا في كيف سيكون هذا مثيرًا للاهتمام. أُجيب الهاتف في الرنة الرابعة.
"فاسيلي"، جاء صوت من الطرف الآخر من الخط.
"فاسيلي، هذا ديلون جاكوبس، ألفا قطيع دنفر. أود إعلامك أنني في كولدسبرينج، تكساس. هل تعرف أي ألفا آخر يجب علي إبلاغه؟"
كان فاسيلي صامتًا لبضع لحظات قبل أن يرد. "لا، القطيع هنا في كولدسبرينج ليس رسميًا بعد. سأبلغ الألفا الجديد بأنك هنا." سمع ديلون فاسيلي يأخذ نفسًا مسموعًا ثم يخرجه ببطء.
"هل أريد أن أعرف لماذا أنت هنا، جاكوبس؟" سأل فاسيلي.
"أنا متأكد أنك تعرف بالفعل، لوبي. أريد التحدث إلى ليلي وأريد مقابلة ابنتي. من المفهوم أنها تعرضت لحادث." كان هناك زئير طفيف في صوت ديلون وهو يجيب فاسيلي.
"كيف، إذا جاز لي أن أسأل، علمت عن جاكلين، أو الحادث في هذا الشأن؟" سأل فاسيلي، وصوته مملوء بالشك.
"أعضاء القطيع يتحدثون، فاسيلي. أنت تعرف كيف هو. مجموعة من الذئاب أسوأ من صالون تجميل للشائعات. بطبيعة الحال، عندما سمعت أن هناك تحديًا قُدم إلى جرو الألفا الأقوى، وأنه حدث في مسقط رأس ليلي، تحققت من الأمور. تخيل صدمتي عندما اكتشفت أن لدي ابنة." لم يعتقد ديلون أن فاسيلي بحاجة إلى معرفة أن لوجان كان يتابعهم لأسابيع.
"نحن في طريقنا إلى المستشفى الآن، فاسيلي. من فضلك اطلب من ليلي أن تقابلني عند المدخل. وأطلب منك، فاسيلي، أن تمتنع عن ذكر هذا لجاك حتى أتحدث إلى والدتها."
"سأخبر ليلي. لكن لا أستطيع ضمان أنها ستراك." بدأ ديلون في الحديث لكن فاسيلي قاطعه. "جاك فاقدة للوعي منذ شهر. ليلي تمر بجحيم. إنها مضغوطة ومثقلة بالأعباء. ومع ذلك، سأبلغها. إذا وصلت ولم تكن في الانتظار في الردهة، فاتصل بي غدًا، سنجد حلاً. لا أستطيع أن أتخيل أن هذا سيحدث كما تتوقع."
"ليس لدي توقعات حتى الآن. لدي خمسة من ذئابي معي، بيتا الخاص بي وأول أربعة. هذا ليس تحديًا لأي شخص، فاسيلي. أريد فقط أن ألتقي بابنتي"، قال ديلون بصوت لم يظهر أي كذب خفي. كان ديلون يعلم في أعماقه أنه لا يريد فقط مقابلة جاك، بل كان يخطط لأخذها معه إلى المنزل.
"مفهوم"، أجاب فاسيلي. "أطلب منك ومن ذئابك أن تبقوا هادئين وأن تتعاملوا مع هذا كأنه إقليمي الدائم. ليلي الآن عضو شبه دائم في قطيعي. لا تعطيني سببًا لأندم على السماح بهذه الزيارة."
"لا يمكنك أن تسمح لي بأي شيء، فاسيلي."
قوبلت الكلمات بزئير. "لا تريد أن تتحدى، ديلون، أعدك بذلك. لا أسيطر على قوتي على الألفا، لكنني سأفعل ما هو ضروري لحماية من هم تحت حمايتي. لا تريد أن تختبرني في هذا."
عض ديلون على كلماته. للأسف، كان فاسيلي على حق. آخر شيء أراده ديلون هو حرب مع الرومانيين. لكنه سيلتزم بقانون القطيع عندما يستدعيه ديلون. يمكن للألفا في كولورادو الاعتماد على ذلك.
"مفهوم؟" سأل فاسيلي.
"مفهوم"، أجاب ديلون.
"بيتاي، ديكيبيل، سينتظر مع ليلي. إنه غير متحيز في هذا الوضع. دعني أعرف كيف تسير مقابلتك"، قال فاسيلي بسخرية. "ما هو وقت وصولك المتوقع؟"
"يقول بيتاي إننا سنصل خلال عشر دقائق."
"عشر دقائق؟ كم هو مهذب منك أن تعطينا إشعارًا كافيًا بوصولك." أغلق فاسيلي المكالمة قبل أن يتمكن ديلون من الرد على السخرية.
"هل سارت الأمور كما توقعت؟" سأله لوغان.
"إلى حد كبير. كان فاسيلي هادئًا حتى تحديته. الهادئون غالبًا ما يكونون الأكثر فتكًا. لا يظهرون مشاعرهم أبدًا، لذا لا يعرف المرء حركتهم التالية."
"يبدو كأنه سيكون لاعب بوكر جيدًا"، قال لوغان بجفاف.
"نحن لسنا هنا لنلعب البوكر."
فكر ديلون في أفضل طريقة لإبقاء ليلي هادئة بما يكفي ليرى جاك قبل أن يعلن عن خطته لأخذ ابنته معه. للأسف، لم تكن هناك أفكار براقة تسقط من السماء، ولم يعثر على كتاب بعنوان "كيف ترضي الحبيب الذي أهملته لصالح رفيقك الحقيقي للأغبياء".
وصلوا إلى موقف سيارات المستشفى. كان مكتظًا، لذا اضطر لوغان إلى ركن السيارة بعيدًا عن المدخل الأمامي.
"سأدخل وأتحدث مع ليلي. أريد منكم جميعًا البقاء هنا. هي بالفعل منزعجة من كون جاك فاقدة للوعي لفترة طويلة ووجودي سيزيد الأمر سوءًا. لا أريد أن أخيفها أكثر بوجود قطيع من الذئاب المجهولة."
كان ديلون يعلم أن التحدث مع ليلي سيكون أصعب من التحدث مع جاك. كان لديه تاريخ مع ليلي. نوع التاريخ الذي يترك جرحًا في القلب لا يشفى أبدًا. يتقشر الجرح، غالبًا مرارًا وتكرارًا، ولكن عندما يسقط القشر، يكون الألم بنفس الحدة كما كان يوم وقوع الجرح. كان ديلون محظوظًا، كان لديه رفيقته، التي غالبًا ما كانت وجودها يبقي القشر في مكانه. من كان لدى ليلي؟
أخرج صوت لوغان ديلون من أفكاره. "في أي نقطة تخطط للمطالبة بحقوق الألفا فيما يتعلق بقاصر؟"
"سأقرر ذلك بعد لقائي مع ليلي"، أجاب.
بدون كلمة أخرى، فتح ديلون بابه ونزل إلى حرارة تكساس الدافئة. رغم أن الهواء كان حارًا، إلا أنه لم يكن السبب في تعرقه. أغلق باب السيارة وتوجه نحو مدخل المستشفى. في تلك اللحظة، لم يكن بإمكانه أن يقول ما هو الأسوأ، مواجهة حبيبته التي جرحها، أو مضغ حفنة من المسامير. عندما وصل ديلون إلى المدخل وفتح الباب، كان أول ما رآه هو وجه ليلي الجميل. حينها علم أنه يفضل مضغ المسامير على مواجهة الخيانة في عينيها.
