Kapitel 8

Amelia

Der Regen prasselte unbarmherzig nieder, als ich von meinem Auto zum Aufzug in Ethans Gebäude huschte. Als ich es endlich in sein – unser – Apartment auf der Upper East Side geschafft hatte, war ich vollkommen durchnässt, mein Arztkittel klebte unangenehm an meiner Haut und meine Laune passte zum trüben Wetter draußen.

Ich warf meine Arzttasche auf den marmornen Couchtisch und steuerte geradewegs auf das Badezimmer zu. Ein heißes Bad war genau das, was ich nach diesem Tag brauchte – zwölf Stunden mit Entbindungen, Papierkram und dem Versuch, nicht an diese Boulevardfotos meines „Ehemanns“ mit einer anderen Frau zu denken. Nicht, dass es mich gekümmert hätte. Unsere Ehe war schließlich nur ein Vertrag.

Das Badezimmer war absurd luxuriös, alles aus italienischem Marmor und mit goldenen Armaturen. Mit einem Seufzer ließ ich mich in die übergroße Wanne gleiten und spürte, wie sich meine Muskeln entspannten, als das heiße Wasser mich umschloss. Erst nachdem ich gut zwanzig Minuten im Wasser gelegen hatte, fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, ein Handtuch aus den Einkaufstüten zu holen, die ich vorhin mitgebracht hatte.

„Frau Hopkins?“, rief ich in der Hoffnung, die Haushälterin wäre irgendwo in Hörweite. „Könnten Sie mir bitte ein Handtuch bringen?“

Als keine Antwort kam, wartete ich eine weitere Minute, bevor ich widerwillig beschloss, dass ich wohl oder übel einen kleinen Sprint wagen musste. Gerade als ich tropfnass aus der Wanne steigen wollte, klopfte es leise an der Tür, und eine Hand erschien, die mir ein flauschiges weißes Handtuch reichte.

„Danke, Frau Hopkins“, sagte ich dankbar und nahm das Handtuch ohne weiter nachzudenken entgegen.

Nachdem ich mich abgetrocknet und in einen Bademantel gehüllt hatte, trat ich aus dem Badezimmer und trocknete meine nassen Haare mit dem Handtuch ab. Da sah ich ihn – Ethan Black, der auf dem Sofa im Wohnzimmer saß und genauso aussah wie bei unserer ersten Begegnung, seine Aufmerksamkeit auf den Bildschirm seines Laptops gerichtet.

Mein Herz blieb beinahe stehen. „Mr. Black, was machen Sie hier?“ Die Worte purzelten aus mir heraus, bevor ich sie aufhalten konnte, und mir wurde sofort bewusst, wie dumm sie klangen.

Ohne auch nur aufzusehen, antwortete er mit seiner kühlen, distanzierten Stimme: „Das ist mein Zuhause. Ich sollte hier sein.“

„Stimmt“, sagte ich und spürte, wie mir die Hitze in die Wangen stieg. Ich krallte mich fester in den Bademantel und zog mich so schnell, wie es meine Würde zuließ, in mein Schlafzimmer zurück.

In der Sicherheit meines Zimmers föhnte ich meine Haare und zog mir bequeme Kleidung an – Leggings und einen übergroßen Pullover. Ich starrte mein Spiegelbild an und versuchte, mich zu sammeln. Das war doch lächerlich. Wir waren erwachsene Menschen in einer geschäftlichen Vereinbarung. Es gab keinen Grund für diese peinliche Situation. Dennoch spielte mein Kopf immer wieder diesen Moment an der Badezimmertür ab, und ich fragte mich, wie lange er dort gestanden hatte und ob er gehört hatte, wie ich nach Frau Hopkins gerufen hatte.

Als ich schließlich wieder herauskam, arbeitete Ethan immer noch, seine Finger flogen über die Tastatur. Ich räusperte mich. „Mr. Black, haben Sie schon zu Abend gegessen?“

Da blickte er auf, und seine eisblauen Augen trafen direkt auf meine. „Nein“, sagte er schlicht, seine Stimme tief und kühl.

„Ich könnte etwas Italienisches kochen, wenn es Ihnen recht ist“, bot ich an, da ich dachte, das sei besser als in unbehaglichem Schweigen dazusitzen. Außerdem hatte ich einen Bärenhunger.

Er erhob keinen Einspruch, also ging ich in die Küche. Ich machte mich daran, in Rotwein geschmortes Rindfleisch, einen Spinatsalat mit Sesam-Dressing und eine Tomaten-Basilikum-Suppe zuzubereiten – nichts Ausgefallenes, nur einfache Gerichte, von denen ich wusste, dass ich sie ohne großen Aufwand perfekt hinbekommen würde.

„Das Essen wird kalt, Mr. Black“, rief ich, als alles fertig war. Mein Magen knurrte inzwischen hörbar.

Er gesellte sich zu mir an den Esstisch, und ich bemerkte, wie sich seine Augenbrauen nach dem ersten Bissen leicht hoben. Ich wertete das als Zustimmung, obwohl er nichts sagte. Wir aßen eine Weile schweigend, und ich begann schon zu denken, das ganze Essen würde ohne ein Gespräch vergehen, als er plötzlich das Wort ergriff.

„Ich nehme an, Sie haben die Berichte über mich im Internet gesehen“, sagte er in neutralem Ton.

Ich konzentrierte mich weiter auf mein Essen und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. „Meinen Sie die aktuellen Schlagzeilen?“ Ich dachte an die Fotos, die Olivia mir gezeigt hatte – Ethan, der eine umwerfend schöne Frau in ein Zimmer begleitete.

„Das ist nur eine geschäftliche Notwendigkeit. Manchmal ist ein bestimmtes öffentliches Image erforderlich“, erklärte er mit einem Unterton in seiner Stimme, den ich nicht ganz einordnen konnte.

Ich sah ihn direkt an. „Mr. Black, wir haben einen Vertrag. Sie müssen mir nichts erklären.“

„Ihr Privatleben ist Ihre Angelegenheit, genauso wie meines meine ist“, fügte ich hinzu. „Wir müssen diese Ehe nur drei Monate aufrechterhalten.“

Ich bemerkte sein leichtes Stirnrunzeln, als hätte er nicht erwartet, dass ich so direkt sein würde, aber ich wollte nicht, dass die Dinge noch komplizierter wurden, als sie es ohnehin schon waren.

„Mrs. Hopkins hat sich ein paar Tage freigenommen“, sagte er und wechselte das Thema. „Ihre Tochter bekommt ein Kind. Soll ich veranlassen, dass stattdessen jemand vom Anwesen der Familie Black kommt?“

Als er erwähnte, dass Mrs. Hopkins frei hatte, war mein Kopf für einen Moment wie leergefegt. Mrs. Hopkins … nicht da? Dann traf mich die Erkenntnis wie ein Blitzschlag. Die Person, die mir das Handtuch gereicht hatte, war nicht Mrs. Hopkins gewesen. Es war der Mann, der mir gegenübersaß.

Meine Gabel erstarrte in der Luft, während mir die Hitze ins Gesicht schoss. „Ich bin es gewohnt, selbstständig zu leben“, korrigierte ich mich schnell. „Es ist nicht nötig, dass Mrs. Hopkins jeden Tag kommt.“

Er nickte nur und aß weiter, aber ich könnte schwören, dass ich ein leichtes Zucken in seinem Mundwinkel sah, was meine Verlegenheit nur noch schlimmer machte.

„Um Sie nicht auszunutzen, werde ich Sie für das Kochen bezahlen“, schlug Ethan plötzlich in geschäftsmäßigem Ton vor.

Innerlich lachte ich. Obwohl ich das Geld nicht brauchte, würde ich es nicht ablehnen, wenn er es schon anbot. Außerdem würde es klare Grenzen wahren, wenn wir die Dinge auf einer geschäftlichen Ebene beließen.

„Selbstverständlich“, antwortete ich kurz und beschloss, das Gespräch nicht in die Länge zu ziehen.

Das Abendessen endete in einer peinlichen, aber friedlichen Atmosphäre. Während ich das Geschirr abräumte, fragte ich mich: Warum hatte dieser Erbe der Familie Black dieser Ehe zugestimmt? War es wirklich nur wegen der Freundschaft seines Großvaters mit meinem? Dahinter musste mehr stecken.