Bab 1 Malam Takdir

Di dalam suite presiden yang mewah bak istana, Elena Reed terbaring di bawah tubuh seorang lelaki tinggi lagi berotot, badan mereka berpaut dalam pelukan yang membuat nafasnya tercungap-cungap. Segala rasa yang asing itu buat kepalanya berpinar, hati macam terapung—hilang punca.

Elena cuba membuka mata, bersungguh-sungguh mahu melihat wajah lelaki itu. Tapi setiap kali gelombang rasa datang, dia makin hanyut, ditarik jatuh lebih dalam ke lembah nikmat yang memabukkan.

Beberapa jam kemudian, benar-benar kehabisan tenaga, Elena rebah di atas katil besar itu. Dalam separa sedarnya, dia terasa sesuatu yang sejuk menyentuh leher—seutas loket delima merah, yang lelaki itu sarungkan dengan penuh cermat di keliling tengkuknya sebelum menghilang begitu saja.

Dia tidur sampai tengah hari esoknya, letihnya sampai ke tulang. Bila akhirnya dia terjaga, dia nampak adik tiri dia, Mandy Reed, berdiri di tepi katil dengan tangan berpeluk tubuh, pandangan penuh jijik.

Elena cepat-cepat menarik cadar menutup tubuh, cuba sorok lebam-lebam yang bertanda pada kulitnya. Bila mata Elena yang ketakutan bertemu pandangan Mandy, Mandy berpaling, mencapai beg tangan di meja sisi, keluarkan sekeping cek, lalu campak sambil lewa di atas katil sebelah Elena.

“Kerja kau kat sini dah habis. Ni $800,000, ambik, dan berambus dari Pinewood City hari ni,” kata Mandy dingin.

“Pasal apa yang jadi semalam, baik kau simpan sendiri dan buat-buat tak pernah berlaku,” sambungnya, “kalau tidak, aku boleh buat kau hilang macam ditelan bumi. Dan aku boleh bakar habis semua yang mak kau tinggalkan sampai jadi abu. Elena, pandai-pandailah jaga diri.”

Lepas melontarkan ugutan itu, Mandy menjeling Elena dengan penuh hina sebelum melangkah pergi. Waktu dia berpusing, matanya tanpa sengaja tertancap pada tompokan darah merah di atas cadar.

Kalau Elena memang belum pernah menyerahkan dara, buat apa Mandy sanggup bayar $800,000 semata-mata untuk Elena tidur dengan lelaki itu?

Mujur malam tadi dia dah membius Elena, jadi Elena besar kemungkinan takkan kenal siapa lelaki itu. Dia takkan tahu yang lelaki semalam ialah Harrison Frost—taikun perniagaan yang namanya saja cukup buat Pinewood City kecut perut.

Selepas Mandy keluar, Elena duduk di atas katil, termenung kosong memandang cek di tangannya.

Itulah harga maruah dan daranya—$800,000. Cukup untuk dia pergi ke luar negara dan sambung pengajian perubatan.

Kalaulah mak dia tak mati terlalu awal, kalaulah ayahnya tak berkahwin dengan Christine Hayes, mana mungkin dia jatuh sampai tahap begini? Terpaksa menukar tubuhnya demi bayar pelajaran?

Elena melempar senyum pahit. Tapi ada sedikit lega yang pahit juga—sekurang-kurangnya, selepas ini dia takkan berhutang apa-apa lagi dengan keluarga Reed.

Selepas menyimpan cek itu elok-elok, dia menyarung baju semalam yang sedikit renyuk,

Dua hari kemudian, Elena menaiki kapal terbang menuju ke luar negara.

Sebulan kemudian, di sebuah negara asing, saat doktor menghulurkan keputusan ujian kehamilan kepadanya, Elena terpaku.

Dia tak pernah terbayang satu malam yang penuh nafsu boleh membawa kepada kehamilan. Dia bahkan tak tahu siapa bapa kepada anak dalam kandungannya—dia hampir tak ingat apa-apa tentang lelaki itu. Satu-satunya yang dia ingat, lelaki itu bukan kedekut—loket delima merah yang disarungkan di lehernya malam itu, nampak macam benda yang memang ada harganya.

Sembilan bulan kemudian, Elena terbaring di atas meja bedah dan melahirkan anak kembar tiga. Malangnya, bila dia dah cukup pulih untuk melawat bayi-bayinya, para doktor memaklumkan bahawa salah seorang anaknya telah hilang secara misteri.

Lima tahun kemudian, di Lapangan Terbang Antarabangsa Pinewood, Elena melangkah keluar melalui pintu ketibaan sambil memimpin tangan dua orang kembar yang hampir seiras—seorang lelaki dan seorang perempuan—dengan bagasi yang ala kadar saja.

Kembali ke bandar itu mengacau-adukkan emosi Elena, macam benang kusut yang susah nak dirungkai.

Anaknya, Connor, mendongak memandangnya dan bertanya, “Mom, ini bandar tempat Mom membesar ke?”

Elena mengusap lembut kepala Connor dan menjawab dengan penuh sayang, “Ya, Connor. Inilah bandar tempat Mom pernah tinggal dulu.”

“Tapi Mom, betul ke kita boleh jumpa kakak kita yang hilang dalam bandar ni?” tanya Mia, suara kecilnya berbaur ingin tahu.

Elena menghela nafas perlahan, matanya memandang jauh seolah-olah mencari sesuatu dalam ingatan. Selepas seketika, dia bersuara, “Ibu angkat kamu dah jumpa beberapa petunjuk. Kalau tak ada apa-apa yang tak kena, kita patut boleh jumpa dia tak lama lagi.”

Baru saja Elena habis bercakap dengan Mia, telefon bimbitnya berdering. Bila dia tengok skrin, tertera nama rakan alumni sekolahnya—Dr. Nathan Parker.

“Elena, saya betul-betul minta maaf. Sepatutnya saya pergi lapangan terbang jemput awak bila awak sampai, tapi saya kena buat pembedahan kecemasan. Saya keluar lambat, tak sempat nak sampai,” Nathan menerangkan.

Nathan bekerja di Hospital Besar Westland sebagai naib presiden. Jadualnya yang padat, dengan pembedahan bertali arus, memang tak pelik kalau dia tak sempat nak jumpa Elena.

“Tak apa. Kami naik teksi saja. Nanti jumpa di hospital,” Elena membalas.

“Bagus. Terima kasih sebab faham, Elena. Pembedahan ayah Zander tunggu awak untuk jadi ketua.”

Selepas tamatkan panggilan dengan Nathan, Elena dan anak-anaknya cepat-cepat menaiki teksi dan meninggalkan lapangan terbang.

Pada masa yang sama, satu konvoi kereta mewah berhenti di pintu masuk lapangan terbang.

Mandy tergesa-gesa turun dari salah sebuah kereta bersama beberapa pembantu, lalu meluru ke kawasan pintu keluar.

Mandy mengarahkan semua orang menunggu di luar pintu keluar lapangan terbang sambil memegang papan tanda alu-aluan. Tiba-tiba, bila dia menoleh, dia terpandang sekilas teksi yang membawa Elena dan anak-anaknya melintas pergi.

Mandy tersentak, jantungnya macam terhenti sekejap. Elena dah balik?

Dia melangkah beberapa tapak ke depan untuk lihat dengan lebih jelas, ketika Harrison muncul di sisi—mendukung seorang budak perempuan berusia empat tahun yang pucat lesi dalam dakapannya. Tubuhnya yang tinggi dan aura yang menggerunkan membuatkan dia jadi tumpuan orang walaupun sedang mendukung kanak-kanak.

Nampak Harrison menghampiri, Mandy cepat-cepat pergi menyambutnya.

“Harrison,” katanya manja.

Harrison memandang Mandy dengan renungan dingin. Beberapa detik kemudian, bibirnya yang nipis bergerak sedikit, suaranya datar dan sejuk.

“Awak pasti Dr. Ella Johnson sampai di Pinewood City dengan penerbangan ini?” tanyanya.

Mandy mengangguk. “Ya. Saya dah semak dengan orang dalam saya. Dr. Johnson memang ada dalam penerbangan ni. Dr. Johnson doktor yang hebat. Bila kita jumpa dia nanti, Lily akan baik.”

Selesai berkata begitu, Mandy memandang lembut budak kecil dalam pelukan Harrison itu.

Namun bila Lily perasan pandangan Mandy tertumpu padanya, tubuhnya tiba-tiba menegang dengan rasa cemas yang entah dari mana datangnya. Secara naluri, dia mengecilkan badan, menyusup rapat dalam pelukan ayahnya yang melindungi.