Bab 1

"Maaf, nombor yang anda dail buat masa ini tidak dapat dihubungi."

Mendengar suara mesin yang kaku itu, Elaine Brown menggigit bibir. Hatinya makin jatuh menjunam, rasa seolah-olah ditarik ke dasar.

Beberapa helai rambut terurai menutup pipinya ketika dia berkerut, mata penuh resah yang langsung tak dapat disembunyikan.

Anaknya, Vera Smith, muntah tak berhenti-henti. Keracunan makanan dah lama mereka ketepikan, dan walau macam-macam ubat dicuba, satu pun tak menjadi. Sekarang, tiba-tiba pula Vera pengsan.

Itu sudah kali keempat Elaine menghubungi Arthur Smith.

Setiap kali, lelaki itu terus letak—tanpa sepatah kata.

Vera tiba-tiba terbatuk dua kali dari atas katil.

Elaine segera menjatuhkan telefon dan meluru ke sisi. “Vera,” panggilnya cemas, suara bergetar.

Wajah Vera pucat lesi. Dia membuka mata perlahan-lahan dan bersuara dengan susah payah, “Saya nak jumpa Emily. Hari ini dia buat majlis untuk menang anugerah reka bentuk—saya nak pergi tengok dia.”

Mata Elaine berkelip, macam baru tersedar sesuatu.

Tiba-tiba dia faham kenapa Arthur tak angkat telefon—hari ini majlis meraikan Emily Jones.

Patutlah dia tak balik rumah, walaupun Elaine dah hantar mesej tentang Vera yang muntah tak henti-henti.

Rasa pahit merebak di mulut Elaine, macam telan hempedu.

Apa pun, Emily memang dari dulu jadi buah hati Arthur.

Bertahun-tahun lepas, ibu bapa Emily meninggal ketika menyelamatkan Arthur, dan keluarga Smith mengambil Emily yang waktu itu baru 16 tahun sebagai anak jagaan.

Kalau Elaine tak kahwin dengan Arthur, besar kemungkinan hari ini Emily yang bergelar Puan Smith.

Pada saat itu juga, Julius Smith menerpa masuk, memaut kaki Elaine sambil merengek.

“Mak, Julius pun nak pergi parti Emily! Bila mak nak bawa kami?”

Elaine memandang Julius dan berkata lembut, “Sekarang Mommy kena bawa Vera pergi hospital dulu. Julius duduk rumah dengan bibik, jangan pergi merayau sana sini, ya.”

Keadaan Vera memang dah tak boleh tunggu.

Arthur pula tak dapat dihubungi, jadi Elaine terpaksa bawa Vera ke hospital sendiri.

Elaine menyambar jaket dari almari, membalut Vera rapat-rapat, lalu mendukungnya turun ke bawah dengan cepat.

Dia sempat berpesan pada pengasuh, “Julius tu aktif sangat—jangan lepas dia daripada mata bibik.”

Pengasuh terus mengangguk. “Baik, Puan Smith.”

Di belakang mereka, Julius yang tak puas hati mengejar sambil menjerit, “Julius tak nak duduk rumah! Julius nak jumpa Emily!”

“Julius, baik… Mommy tak sempat nak layan sekarang, sayang!”

Tanpa menoleh, Elaine meluru keluar dan cepat-cepat menahan teksi ke hospital.

Biasanya perjalanan dari rumah ke hospital cuma ambil setengah jam, tapi hari ini jalan sesak luar biasa, macam semua orang turun serentak.

Bila nampak Vera pengsan lagi dalam pelukannya, cemas Elaine naik mendadak. Dada terasa sempit, nafas pun jadi pendek.

Elaine pernah dapat latihan perubatan.

Dia tahu muntah yang teruk boleh buat badan jadi lemah teruk dan ada risiko kerosakan yang tak boleh dipulihkan.

Selepas perjalanan yang terhuyung-hayang, tersekat-sekat dalam jem, Elaine akhirnya sampai di hospital bersama anaknya—namun hati Elaine terus tenggelam bila melihat lobi yang penuh sesak.

Ke mana-mana dia memandang, ada yang muntah atau demam—budak-budak, orang dewasa, semua sama. Ada yang bersandar lemah pada satu sama lain, batuk sesekali macam tak cukup nafas.

Kakitangan perubatan kelam-kabut, sampai terpaksa menjerit suruh orang ramai beri laluan.

Satu sangkaan yang menggerunkan mula terbentuk dalam fikiran Elaine—ini bukan muntah biasa, ini wabak virus.

Melihat jumlah pesakit yang terlalu ramai, virus ini jelas mudah berjangkit dan merebak laju.

Elaine cepat-cepat membetulkan pelitup muka Vera, mengetatkannya menutup muka dengan kemas.

Lagi sesak tempat, lagi tinggi risiko jangkitan, kan.

Arthur mungkin masih tak tahu ini wabak!

Dengan itu, Elaine mendukung Vera dengan satu tangan, sementara tangan satu lagi pantas menaip mesej kepada Arthur—memberi amaran tentang virus itu dan mendesaknya supaya berjaga-jaga.

Mesej itu dibiarkan sepi, macam batu jatuh tenggelam ke dasar laut—senyap, tak berbalas.

Ketika itu, jumlah pesakit yang datang mencari rawatan sudah jauh melangkaui kapasiti hospital, dan ramai mula hilang sabar.

“Doktor semua pergi mana? Keluar lah, rawat kami! Isteri saya dah dua hari muntah—dah nak pengsan!”

“Tak ada orang yang bertanggungjawab ke kat sini?”

“Tolong! Anak perempuan saya baru rebah!”

Satu jeritan dari tengah-tengah orang ramai buat keadaan makin kelam-kabut.

Elaine cepat-cepat berundur ke satu sudut bersama Vera, cuba mengelak daripada himpitan orang.

Dia memandang sekeliling dan nampak, dalam beberapa minit saja, beberapa orang sudah tumbang. Jantungnya berdegup kencang, dia cuba menenangkan Vera.

“Vera, tahan ya sayang—doktor nanti sampai kejap lagi!”

Mata Vera masih terpejam, langsung tak memberi reaksi.

“Vera, dengar Mommy tak? Vera!”

Anak matanya mengecil ketakutan, suaranya makin cemas. Dengan tangan menggeletar, Elaine memeriksa nafas Vera.

Masih hidup… tapi nafasnya terlalu halus—kalau lambat lagi…

Elaine tak sanggup menghabiskan fikiran itu.

Hospital penuh sesak, katil pun tak ada. Virus seteruk ini memang perlukan rawatan segera.

Satu-satunya orang yang boleh menghubungi doktor peribadi ialah Arthur.

Menggertak gigi, Elaine mendail nombornya sekali lagi.

Di sekelilingnya, pesakit menjerit-jerit, doktor pula cuba menenangkan keadaan. Dalam pelukannya, anaknya hampir tak bernyawa, dan Elaine rasa macam hati dia sedang disalai atas besi panas.

Bila panggilan akhirnya bersambung, Elaine terus bersuara, cemas, “Sayang, awak kat mana?”

Elaine terkejut bila suara yang menjawab bukan suara Arthur yang dingin, tapi Emily.

“Elaine, saya.”

Suara Emily kedengaran tenang, macam tak ada apa-apa yang berlaku.

“Arthur tak boleh bercakap sekarang—awak boleh beritahu saya apa yang awak perlukan.”

Dalam terdesak, Elaine membalas, “Tolong bagi Arthur cakap. Saya perlukan dia hubungi doktor peribadinya. Vera kena virus dan tak berhenti muntah—dia perlukan rawatan segera.”

“Apa awak cakap tadi?”

Akhirnya Arthur masuk talian, suaranya sarat dengan risau.

“Macam mana Vera boleh tiba-tiba kena virus?”

Tak sempat nak jelaskan, Elaine mendesak, “Saya dan Vera dekat hospital sekarang. Suruh doktor peribadi awak terus pergi rumah kita. Keadaan dia teruk—kalau dia asyik muntah, nyawa dia boleh terancam.”

Arthur terus menjawab, “Baik. Saya hantar pembantu saya sekarang juga.”

Elaine menggenggam telefon erat, mata dia memancar tak percaya.

“Habis awak?”

Vera sedang kritikal.

Dia nak kekal juga di majlis sambutan Emily?

“Saya tak ada masa sekarang. Kalau perlukan apa-apa, terus hubungi pembantu saya.”

Nada dingin Arthur terasa macam air ais dicurah atas kepala Elaine.

Tiba-tiba Elaine teringat—Emily pernah ke luar negara kononnya sambung belajar, tapi dia balik tepat masa Elaine mengandung.

Sepanjang empat tahun perkahwinan mereka, gosip tentang dua orang itu tak pernah berhenti.

Demi anak-anak dan nenek Arthur, Elaine telan saja semuanya, diam-diam makan hati. Arthur selalu kata gosip itu cuma rekaan media untuk publisiti.

Elaine percaya.

Arthur juga pernah cakap anak-anak mereka keutamaan paling utama.

Tapi sekarang, hakikat yang pedih itu terbentang depan mata.

Nyawa Vera lebih murah daripada satu majlis sambutan biasa?

Betapa lucu… dan betapa menyindirnya.

Elaine tak sedar bila talian terputus, tapi panggilan pengasuh terus masuk sejurus selepas itu.

“Puan Smith, ada kecemasan—Julius pun hilang!”