Bab 1

Di meja makan, Noah Anderson duduk di hujung sekali, paling penjuru, menyuap makanan dalam diam. Yang lain semua riuh rendah ketawa, berbual macam kenduri—tinggal dia seorang yang tersisih, seolah-olah dia ni tak wujud pun.

Sebabnya pun mudah. Noah ialah menantu tinggal dalam rumah keluarga Wilson.

Tambahan pula, dia tak ada duit. Jadi, tak payah cakap banyaklah—memang semua orang pandang rendah dekat dia.

Hari ini, Daniel Wilson, bapa mentua Noah, tengah sambut hari jadi. Semua orang Wilson berkumpul meraikan, dan ramai antara mereka sebenarnya menunggu masa nak tengok Noah buat muka tebal, tersalah langkah, lepas tu memalukan diri sendiri.

“Sayang, makanlah steak sikit. Berkhasiat tu.” Lisa Wilson, isteri Noah, ambil beberapa keping steak dan letak atas pinggannya. Baru saja begitu, Sarah Wilson, kakak Lisa, menjuih bibir sambil menyindir, “Lisa, aku masak steak tu untuk Ayah, bukan untuk si papa kedana tu.”

Lisa terus kaku sekejap bila dengar kata-kata Sarah, wajahnya nampak serba salah, malu pun ada.

“Sarah cakap betul. Dia memang tak layak merasa steak pun.” Daniel merenung Noah dengan pandangan jijik, macam Noah tu mengotorkan suasana meja makan.

“Noah, dah lebih setahun kau duduk rumah aku. Tapi kau tengoklah—apa kau dah buat? Lisa kau tak bagi mengandung, cincin berlian pun kau tak mampu belikan. Yang kau tahu, buang masa saja. Kerja tak ada, asyik jadi pemalas tak guna.”

“Lisa tersilap besar kahwin dengan kau. Kau dengar sini—cerai dia. Dia masih muda, cantik pula tu. Ramai lelaki kat luar tu berebut nak kahwin dengan dia, tahu tak.”

Noah menggenggam penumbuk kuat-kuat, mukanya masam mencuka, tapi dia tetap diam. Dalam dada, rasa panas membuak, tapi dia telan saja—macam selalu.

Sebenarnya, ramai yang mengangguk dalam hati setuju dengan Daniel. Pada mata mereka, Noah memang tak ada guna.

Daniel sambung lagi, makin galak, “Kenapa kau tak belajar macam Larry? Dia baru saja habiskan berpuluh ribu dolar belikan Sarah set barang kemas Cartier! Manja-manjakan bini macam raja melayan permaisuri!”

“Lelaki macam dia, yang kaya macam tu, barulah layak kahwin dengan anak aku!”

Larry Crichton ialah suami Sarah. Masa mula-mula mereka kahwin dulu, dia bukannya kaya pun. Malah, ada masa dia menumpang hidup—kadang-kadang bergantung pada Lisa untuk lepas nafas.

Waktu itu, tiap-tiap bulan Lisa ketepikan duit gaji sikit untuk tolong Sarah. Daniel pula bagi Sarah sepertiga pencen dia setiap bulan. Kalau tidak, Larry dan Sarah memang tak akan cukup makan, nak kata hujung bulan pun tak tahu macam mana nak sampai.

Tapi tahun lepas, nasib mereka berubah. Larry dapat satu projek kerajaan, untung beratus-ratus ribu dolar, terus jadi orang berada dalam sekelip mata. Dia beli BMW Siri 5, lepas tu pindah duduk villa bersama Sarah.

Yang buat Lisa kecewa, pasangan itu macam lupa terus jasa dia.

Dan tiap kali keluarga berkumpul, mereka akan cari peluang untuk perli Noah dan Lisa.

“Daniel, kita ni keluarga. Macam tu agak keterlaluan kot,” Larry tersenyum, tapi senyum dia macam ada duri.

“Noah mungkin miskin, tapi bagi saya dia nampak macam orang ada cita-cita. Masa depan dia cerah lah tu. Jangan risau. Lambat-laun dia akan mampu juga belikan Lisa barang kemas.”

Lepas tu dia pusing menghadap Noah. “Noah, kau tahu tak? Aku tengah cari pengawal keselamatan dekat tapak pembinaan aku.

“Kau pun tak ada kerja, kan. Apa kata kau kerja dengan aku? Aku bayar dua ribu dolar sebulan. Macam mana? Kerja rajin-rajin. Aku bos kau nanti. Mana tahu satu hari kau boleh jadi ketua pengawal keselamatan. Siapa tahu, kan?”

Dengar saja, satu meja meletus ketawa. Semua pandang Noah dengan muka sinis, penuh hina dan meluat—macam dia tu bahan lawak semata-mata.

Noah menahan marah sampai rahangnya menegang. Giginya berketap rapat, matanya pun merah sedikit, seolah-olah rasa terhina itu menyucuk sampai ke kepala.

Wajah Lisa serta-merta jadi dingin. Dia hampir meledak bila dengar sindiran Larry yang menjatuhkan maruah. Dalam hati dia membahang.

‘Tak tahu malu betul. Kalau bukan sebab aku tolong dulu, mana kau nak sampai tahap sekarang?’

Bibir Lisa bergerak, nak membalas, nak patahkan kata-kata Larry habis-habisan. Tapi Noah cepat-cepat menahan—dia angkat tangan sedikit, beri isyarat supaya Lisa diam saja. Dia tahu, kalau dilawan waktu itu, keadaan cuma akan jadi lagi buruk.

"Daniel, hari ni hari jadi ayah. Larry ada belikan ayah hadiah." Larry mengeluarkan sebuah kotak segi empat yang kemas dan nampak mahal, lalu membukanya—di dalamnya ada sebuah shisha.

Shisha itu diperbuat daripada zamrud, lutsinar kehijauan, dan ada ukiran di bahagian bawahnya, berkilau mewah macam barang bangsawan.

"Ni zamrud, kan?"

"Semua sekali zamrud, halus betul buatannya. Agaknya mahal berabis kau beli."

"Larry, memang anak ayah yang paling menjadi, betul-betul menepati hati ayah."

Orang-orang tua yang duduk di meja terus bersuara, mata masing-masing bercahaya.

Larry mengangguk dengan bangga. "Ya lah."

"Zamrud dari Veloria. Larry minta kawan Larry ambil khas dari Veloria. Harganya puluh-puluh ribu dolar."

"Daniel, Larry tahu ayah suka hisap sekali-sekala, jadi Larry rasa ni paling ngam jadi hadiah. Harap ayah suka. Tembakau pun Larry dah beli sekali. Cohiba. Larry dengar dia lembut, tak pedihkan tekak. Memang Larry boleh cakap, ni yang paling top dekat pasaran."

"Terima kasih, Larry." Daniel mengangkat shisha itu, membelek-belek dengan teliti, senyum puas—macam baru dapat barang idaman.

Lepas tu dia memandang Noah, mendengus kecil. "Noah, dengar tu? Kau pun menantu, kira macam anak juga. Tapi kenapa kau ni… tak guna langsung? Langsung tak boleh lawan Larry."

"Ini hari jadi aku. Jangan kata kau datang tangan kosong."

Semua orang berpaling ke arah Noah, macam dah siap sedia nak tengok dia malu depan orang.

Noah memang tak suka Daniel, tapi dia bukan jenis biadab. Apa pun Daniel tetap bapa mentuanya. Jadi, nak tak nak, hari ni memang sepatutnya dia bawa hadiah.

"Daniel, saya pun ada sesuatu untuk Daniel."

Dia mengeluarkan sebuah kotak dari poketnya dan baru nak buka—

"Tak payah. Aku tak nak hadiah kau," Daniel mencelah, menjeling sinis kotak di tangan Noah.

Kotak kayu itu hitam, ada sedikit rekahan. Sekali tengok pun Daniel dah boleh agak—murah. Dalam hati dia membentak, Ramai saudara-mara aku datang hari ni. Kalau diorang tahu hadiah Noah ni murah macam ni, habis aku kena malukan.

Tak mungkin aku terima hadiah dia.

Dia menyeringai. "Ambik balik. Dari kau, aku memang tak harap apa-apa yang elok."

"Lepas makan, kau balik lah. Kalau kau bagi aku zamrud macam Larry bagi, mungkin aku terima. Kalau selain tu, simpan je. Aku tak nak kena aibkan."

Mendengar itu, hampir semua yang ada ketawa berderai-derai.

Lisa naik berang, tapi Sarah dan Larry pula nampak puas hati, muka masing-masing macam menang besar bila Daniel cakap begitu.

Noah menarik nafas perlahan, menahan rasa yang mencucuk-cucuk di dada. Biarlah. Dia takkan tahu dalam kotak tu ada permata. Hadiah Larry tu… dibandingkan dengan ni, sampah je.

Dia memasukkan semula kotak kayu itu ke dalam poket, diam saja, kepala digeleng kecil.

Selepas majlis, Noah dan Lisa berjalan keluar bersama.

"Noah, saya kena masuk pejabat sekejap. Awak ambik duit ni, pergi beli apa-apa untuk diri awak." Lisa hulurkan sekeping kad bank. "Jangan simpan semua dalam hati, boleh tak?"

Noah dah dimalukan teruk oleh orang-orang tadi, dan Lisa risau dia tak mampu telan semuanya. Dia fikir, mungkin kalau Noah beli sesuatu untuk diri sendiri, hati dia akan lega sikit.

"Jangan risau. Saya okay." Noah mengambil kad itu sambil tersenyum.

Baru saja dia tengok Lisa naik teksi, telefon dia bergetar. Dia angkat dan nampak mesej: [Encik Anderson, keluarga anda telah menarik balik sekatan ke atas anda, dan status anda sebagai pewaris telah dipulihkan. Mulai sekarang, anda mempunyai akses kepada semua aset keluarga, dan Kad Tanpa Had Perbelanjaan anda telah dinyahbeku.]