Bab 1

Sakit… sakit yang teramat sangat!

Azab yang tak tertanggung itu merebak ke seluruh tubuh Steven Rogers.

Pandangan Steven cepat gelap, dan dia terus hilang kesedaran.

Namun saat berikutnya, dia tiba-tiba membuka mata dan terduduk dari sofa.

Babak macam neraka yang baru dia lalui tadi—rasa sakit yang tak tertahan itu—memang mustahil dia lupa.

Steven tercungap-cungap, seluruh badan cepat-cepat lencun peluh.

“Apa cerita ni? Bukankah aku dah kena bunuh oleh jiran-jiran celaka tu?”

Ini bukan sekadar perasaan; itulah realiti kejam yang dia baru alami beberapa detik tadi.

Baru beberapa saat lepas, dia dipijak dan dibelasah tanpa belas kasihan oleh kawan-kawan dan jiran-jiran yang dulu dia percaya dan pernah dia tolong. Tumbukan, terajang, malah kayu di tangan mereka jatuh ke atas tubuhnya macam hujan lebat.

Dalam dunia kiamat yang serba kekurangan tu, langsung tak terlintas pada mereka nak kenang bantuan yang Steven pernah beri sebelum mereka terus menyerang!

Sebelum dia mati, dia sempat nampak samar-samar dewi pujaan hatinya, Alice Sanders, berdiri di belakang orang ramai, menjerit dengan suara pura-pura kesian, “Akulah yang suruh dia buka pintu. Korang kena bagi aku bahagian bekalan lebih!”

Perempuan itulah yang memperdaya Steven supaya buka pintu, dan akhirnya membawa dia kepada maut.

Steven memandang dia, matanya penuh benci dan penyesalan yang menikam dada.

Dia cuma boleh salahkan diri sendiri—terlalu bodoh, terlalu baik—sampai jadi mangsa dalam kiamat ini.

Alangkah dia berharap semuanya boleh bermula semula.

Kalau diberi peluang kedua, dia takkan belas kasihan pada sesiapa pun; dia akan hidup untuk diri dia saja!

Jadi… apa yang sedang berlaku sekarang?

Selepas berjaya menenangkan diri, Steven mula memerhati sekeliling.

Suhu udara yang selesa membuatkan dia terkejut. Tempat ini dia kenal sangat; ini rumah dia sendiri. Di sebelahnya ada telefon yang elok berfungsi. Steven capai tanpa sedar, dan skrin terus menyala.

Tarikh yang tertera di telefon ialah “12 November.”

Masih ada sebulan penuh sebelum kiamat itu datang.

“Nampaknya… aku hidup semula.”

Steven menarik nafas dalam-dalam, lalu cepat memahami apa yang dah berlaku.

Pada Disember 2050, Bumi terkesan oleh letupan supernova sejauh 500,000 tahun cahaya, lalu mencetuskan ribut ais global.

Suhu dunia menjunam teruk. Di Kota Starlight tempat Steven tinggal, suhu harian berlegar sekitar negatif enam puluh hingga tujuh puluh darjah Fahrenheit. Ribut salji berlarutan selama sebulan, menimbus seluruh bandar.

Orang kata di utara Kerajaan Starlight, suhu mencecah negatif seratus darjah Fahrenheit yang menggerunkan, dan bumi habis tertutup ditimbus ais serta salji.

Pelbagai spesies pupus secara besar-besaran, malah kadar kematian manusia dalam bencana ini melebihi 95%.

Steven bangun berdiri, ambil sebotol air dari peti sejuk, lalu meneguk hampir habis dengan rakus, sederet demi sederet.

Walaupun air sejuk beku itu menggigit tekak, entah kenapa sekarang rasanya sedap sangat sampai dada dia terasa sebak, hampir-hampir menitis air mata.

Dalam zaman kiamat, cara orang nak dapat air cuma satu—kena keluar rumah, redah sejuk melampau sampai sekitar negatif enam puluh ke tujuh puluh darjah Fahrenheit, kemudian korek salji dan cairkan jadi air.

Silap langkah, benda macam tu boleh mengundang maut; beku macam ketul ais sebelum sempat balik.

Steven rasa syukur tak terhingga sebab dia diberi peluang hidup semula.

Tapi dalam masa yang sama, ada kilat tajam menyambar di mata dia.

Pengalaman sebulan itu mustahil cuma mimpi—terutamanya sakit bila badan dikerat-kerat… terlalu nyata, terlalu hidup, macam masih melekat pada saraf.

Dia ingat jelas siapa yang jadi punca kematian dia.

Dalam hidup kali ini, dia nekad nak hidup elok-elok, dan dia takkan bagi muka pada orang-orang itu lagi.

Malah, sambil pastikan diri dia selamat, dia mesti balas dendam habis-habisan pada manusia-manusia jijik itu!

Cuma buat masa sekarang, Steven kena fikir dulu macam mana nak bertahan bila kiamat yang dah nak menjengah—tinggal sebulan saja lagi.

Keadaan hidup Steven sebenarnya agak selesa.

Mak ayah dia dah lama meninggal, dan dia mewarisi sebuah rumah seluas kira-kira 1,300 kaki persegi di Starlight City.

Simpanan dia pun lebih tiga ratus ribu dolar—kalau masa normal, memang boleh kata hidup senang.

Tapi bila kiamat tiba, dunia akan dihimpit kekurangan sumber yang teruk.

Duit yang ada di tangan ni, takkan cukup untuk tampung dia lama.

Sebab untuk hidup, bekalan memang makan banyak.

Dah ada peluang nak bersedia awal, Steven bukan sekadar nak hidup—dia nak hidup dengan ada kualiti.

Makanan kena ada, hiburan pun kena fikir sekali. Kalau tidak, jiwa dia boleh reput perlahan-lahan, lama-lama mental boleh koyak.

Lagipun, senjata dan kelengkapan memang wajib. Tanpa semua itu, mana mungkin Steven boleh jaga keselamatan diri dan lunaskan dendam dia pada jiran-jiran yang dulu.

Tiba-tiba, satu kilauan cahaya putih muncul betul-betul depan mata Steven.

Dia sangka mata kanan dia kabur sikit, jadi dia angkat tangan nak gosok.

Tapi mendadak, arus maklumat yang pelik menerjah masuk ke dalam otak dia.

Macam cahaya putih itu sebahagian daripada diri dia—dan serentak, maklumat tentang cahaya putih itu “muncul” dalam kepala, seolah-olah dia memang sedia tahu.

Dengan hanya terlintas di fikiran, kesedaran Steven terus “ditarik” masuk ke dalam cahaya putih itu.

Di dalamnya, dia mendapati dirinya berada dalam satu ruang putih yang luas tak bertepi.

Kawasan di dalam tu tak dapat dipastikan hujungnya—sekadar hamparan kosong yang besar, sunyi, dan asing.

“Ini… ruang dimensi ke?”

“Nampaknya lepas hidup semula, aku dapat ‘benda’ pelik… kebolehan khas.”

Steven rasa melompat kegembiraan.

Nampaknya badan dia dah bermutasi, bagi dia kuasa luar biasa.

Dengan ruang sebesar ini, nak simpan bekalan untuk hadap kiamat nanti jadi jauh lebih mudah.

Namun, Steven tertanya-tanya juga—sejauh mana ruang ni boleh simpan barang, dan ada tak pantang-larang atau had tertentu untuk barang yang dimasukkan ke dalamnya.

Kesedarannya terus “tersentak” balik ke bilik. Dia pun mula cuba masukkan barang-barang rumah ke dalam ruang tu.

Dia mula dengan cawan teh dan besen basuh; senang saja semuanya “lesap” masuk.

Lepas tu, Steven cuba pula masukkan peralatan elektrik yang lebih besar.

TV, peti sejuk, mesin basuh, komputer, penghawa dingin, vakum.

Ruang putih tu terima semuanya tanpa berkira, macam tak ada hal langsung.

Malah, cukup dengan satu niat dalam kepala, Steven boleh keluarkan semula barang-barang dari ruang tu.

Tapi, objek yang sedang dikenakan daya luar yang kuat, atau yang tak wujud secara berdiri sendiri, susah nak disimpan.

Contohnya, bila dia cuba cungkil papan lantai, ruang dimensi tu langsung tak bagi reaksi.

“Nampaknya ruang dimensi ni ada banyak peraturan yang aku kena selidik pelan-pelan.”

“Tapi… dengan ruang sebesar ni untuk simpan barang saja pun dah cukup untuk aku kaut sumber gila-gila!”

Dia menjilat bibir, dada terasa berdebar—satu rancangan berani mula tersusun dalam kepala.

Steven ialah penyelia Gudang Selatan Walmart.

Sebagai pasar raya terbesar di dunia, Walmart memang ada pelbagai jenis produk, dari A sampai Z.

Di Kerajaan Starlight, Walmart ada tiga gudang gergasi: Gudang Pusat, Gudang Selatan, dan Gudang Utara.

Semua gudang tu memang besar, tapi Gudang Selatan paling melampau.

Dibina pada tahun 2040, panjangnya 5,000 kaki dan lebarnya 2,300 kaki, meliputi kawasan lebih sejuta kaki persegi! Itu gudang paling besar di dunia!

Dulu, ia pernah digelar sebagai Keajaiban Dunia Kelapan oleh presiden daerah Woodville Walmart!

Sudah tentu, dunia secara rasmi cuma iktiraf Tujuh Keajaiban Dunia; “Keajaiban Kelapan” tu gelaran syok sendiri, siap beribu pesaing lagi.

Tapi skala dan keupayaan simpanan Gudang Selatan memang tahap paling atas di peringkat global.

Stok dalamannya cukup untuk menampung beberapa bandar berpenduduk jutaan orang selama seminggu.

Maksudnya, kalau Steven boleh kosongkan satu gudang dan pindahkan semua bekalan tu masuk ke ruang dia,

bukan saja cukup makan untuk hayat ni—malah, sepuluh hayat pun boleh lepas.

Yang paling penting, kawalan kualiti Walmart sangat ketat.

Dalam gudang tu tak ada barang kelas rendah atau jenama cap ayam.

Sama ada makanan, barang rumah, ataupun barang mewah, semuanya jenama yang orang memang kenal.

Kalau Steven boleh sapu habis satu gudang Walmart, bila kiamat datang nanti dia tak perlu risau pasal bekalan, dan dia boleh hidup selesa, senang-lenang.

Sebagai penyelia gudang, Steven hafal setiap rak, setiap peralatan pemantauan CCTV, dan jadual setiap pekerja—macam dia hafal belakang tangan dia sendiri.

Mengosongkan gudang itu bukanlah sesuatu yang susah bagi Steven.

“Kalau nak hidup selesa masa zaman kiamat nanti, benda pertama yang kena settle ialah makanan—itu senang,” Steven bercakap sendirian, macam berbisik pada diri sendiri.

“Selain barang yang aku beli hari-hari, aku boleh angkut benda lain dari gudang. Tapi tak boleh gopoh; aku kena tinjau dulu, tengok mana yang sesuai.”

“Lagipun, aku cuma boleh keluarkan barang dalam beberapa hari terakhir sebelum kiamat, baru tak tarik perhatian orang. Kalau sampai kena tangkap, memang mampuslah—masuk penjara, takkan lama aku boleh hidup.”

Steven menulis “makanan” dalam buku notanya, kemudian buat tanda betul.

“Seterusnya… pemanasan.”

“Lepas kiamat, bekalan tenaga memang akan jadi barang yang mahal macam emas, dan penghawa dingin cepat saja jadi besi buruk.”

“Jadi, aku kena guna cara paling ringkas. Perapian—itu pilihan paling cun!”

Perapian guna cara yang asas untuk memanaskan badan.

Di Eropah, tempat musim sejuknya menggigit tulang, cara begini memang selalu digunakan untuk bertahan menghadapi musim dingin yang panjang dan kejam.

“Kalau macam tu, aku kena ubah suai rumah—kalau boleh tambah penebat sekali.”

Bila teringat tentang ubah suai rumah, Steven terus terbayang rumahnya yang pernah dipecah masuk dalam kehidupan lepas. Dadanya rasa mencengkam, seolah-olah luka lama disiat balik.

“Aku juga kena jadikan rumah aku kubu yang betul-betul kebal.”

“Mula-mula, aku kena pasang kepingan keluli tebal atau bahan aloi di sekeliling. Paling kurang, rumah ni mesti mampu tahan letupan biasa.”

Lepas kiamat, manusia sanggup buat apa saja demi terus hidup. Jadi dia tak boleh cuai walau seinci.

Dia tak mampu lagi hidup dengan rasa “tak apa kot”. Steven dah pernah rasa macam mana maut menyentuh—dan dia tak sanggup ulang sekali lagi.

Hal rumah selamat itu pun sebenarnya boleh diselesaikan.

Di Starlight City memang ada syarikat keselamatan yang khusus servis golongan berada, siap buat rumah selamat macam dalam filem.

Steven teringat berita yang dia tengok dalam kehidupan lepas—pasal seorang bilionair paling top di luar negara yang bina kubu gergasi, sampai serangan nuklear kecil pun dikatakan boleh tahan.

“Seterusnya… ubat. Aku mesti elak jatuh sakit masa tak ada siapa boleh rawat.”

“Gudang Walmart ada banyak ubat biasa untuk selsema, demam, dan sakit-sakit ringan. Tapi itu jauh panggang dari api kalau nak bergantung situ saja.”

“Ribut ais ni akan berlarutan sekurang-kurangnya beberapa dekad, jadi aku kena lengkapkan semuanya.”

Nasib baik Steven ada ‘kabel’ yang agak kuat di Starlight City.

Sebagai pengurus gudang, dia kenal beberapa penjaga stor dari gudang bekalan hospital.

Asalkan dia sanggup hulur duit yang cukup, apa saja ubat yang dia perlu—dia boleh dapat.

Lepas satu-satu masalah itu selesai, Steven mengetuk buku notanya dengan pen, perlahan tapi tegas.

“Sekarang… tinggal satu masalah terakhir.”

Pandangan matanya jadi tajam, macam mata orang yang dah pasang niat.

“Senjata!”