Bab 7 Kebakaran dan Penipuan

“Baju ni dah rosak. Takkan tak nak bayar? Kau nak ganti rugi pada Ella tak?” Valentin menyampuk, mengulang balik kata-kata Daron.

Judith rasa muka dia jatuh, malu sampai ke tulang.

“Austin, saya…” dia mula bersuara, nada penuh terdesak.

Austin melangkah ke depan, berdiri menutupnya. “Saya suruh pembantu saya pindahkan duit pada dia.”

Ella melepaskan ketawa kecil—lembut, tapi macam menyindir diri sendiri. Jadi betul-betul dia tak ingat pernah bagi dia gaun tu.

“Tak apa… dah tak penting pun,” kata Ella perlahan.

Lagipun, gaun itu memang asalnya milik dia. Ella anggap hutang-piutang antara mereka selesai sampai situ.

Ella berpaling kepada Daron, wajahnya tenang, kemas tersusun. “Encik Bales, tolong jangan cakap macam tu. Siapa yang urus projek tu patut dinilai ikut kemampuan. Saya masih baru dalam bidang ni, saya perlukan bimbingan daripada kamu berdua.”

Dua lelaki itu berpandangan, macam ada isyarat yang sama-sama mereka faham.

Dalam masa yang sama, bisik-bisik mula beralun dalam kerumunan.

“Betul ke? Judith bukan waris Brooks yang sebenar?”

“Kalau ikut maksud Encik Bales tadi, macam tu lah.”

“Nama keluarga Brooks tu ramai. Mungkin Encik Bales cuma kenal yang ada kaitan dengan keluarga Clark sebab kahwin.”

“Masuk akal. Encik Clark dengan Encik Bales memang rapat urusan bisnes. Mestilah dia cam dan pertahankan cucu perempuan dia.”

“Tapi kasihan juga Judith. Dia pun Brooks jugak, kan.”

“Perempuan satu lagi tu mesti ada kabel kuat kalau boleh lawan Judith. Cucu Gerald kot, bukan calang-calang!”

Malu menyesak naik dalam dada Judith, wajahnya makin kelam.

Dia menggenggam penumbuk di sisi, mengetap gigi—terasa berat pandangan orang yang mencuri-curi tengok, diselang ketawa kecil yang menyakitkan telinga.

“Encik Bales, Encik Dobbins, apa kata kita sambung berbincang di tempat lain?” Ella mengisyaratkan dengan sopan, menghadiahkan senyuman tenang kepada dua-duanya.

Austin dari tadi memerhati Ella tanpa bersuara sepanjang pertelingkahan itu.

Itu kali pertama dia nampak Ella begitu hidup dan yakin.

Selalunya, Ella duduk di rumah sebagai isteri yang “baik”—jaga makan minum dia, urus keperluan harian dia, semuanya teratur.

Dia dah biasa dengan perhatian Ella yang senyap-senyap tu. Tapi sekarang, Ella berjalan dengan keyakinan yang tegas—macam orang lain.

Ada sesuatu bergerak dalam dada Austin, sesuatu yang dia sendiri tak tahu nak namakan.

Perasaan dia bercelaru bila dia tengok Ella berlalu pergi; satu rasa kosong yang pelik tiba-tiba melekat dalam dirinya.

Judith perasan mata Austin masih tertinggal pada Ella.

Buat-buat tenang, dia cakap, “Austin, saya lega sangat awak ada dengan saya,” tapi dalam hati menyala marah, sampai rasa nak hancurkan gigi sendiri.

Austin cuma menggumam ringkas sebelum berpaling dan berjalan pergi.

Orang ramai perlahan-lahan bersurai.

Judith tinggal seorang, dimakan cemburu sampai habis. Dia keluarkan telefon dan buat satu panggilan.

Sementara itu, Ella berdiri di balkoni berbual dengan Daron dan Valentin.

“Projek Prometheus ni nanti perlukan dana besar bila masuk fasa akhir. Biasanya kami tak hantar perempuan untuk urus makan malam bisnes,” kata Daron, mengangkat gelas ke arah langit bermandi cahaya bulan, senyuman lebar terukir.

Ella terima pandangan itu dengan sopan, tapi tetap tegas. “Lelaki dengan perempuan patut dilayan sama rata. Perempuan tak perlukan layanan ‘istimewa’.”

Valentin ketawa kecil. “Encik Bales takkan bagi sampai tahap kena tawar-menawar sambil minum pun. Datuk awak pun takkan setuju. Kami cuma perlukan sokongan kewangan datuk awak.”

“Saya pernah baca pasal helah kewangan—projek dijadikan alasan untuk kaut duit. Saya percaya kamu berdua bukan jenis macam tu?” Ella terus faham maksud tersirat di sebalik kata-kata itu.

Jadi itulah rancangan mereka.

Mereka nak guna Ella sebagai jambatan untuk sampai pada harta Gerald.

Terlalu terang, macam bendang siang hari.

Nasib baik Ella cukup tajam untuk nampak semuanya sekali pandang.

Daron memaksa senyuman yang serba tak kena. “Aku tak sangka kau faham hal macam ni, Ella.”

Dari awal lagi, mereka manis mulut memuji Ella semata-mata sebab hubungan Ella dengan Gerald, kononnya berharap boleh dapatkan dana melalui dia.

Mereka tak sangka Ella susah nak dipengaruhi.

Jelas mereka tersilap agak.

Ella cuma tersenyum, tapi diam.

“Ini kontraknya,” kata Valentin sambil menghulurkan satu dokumen.

Ella meneliti kontrak itu seketika, ragu-ragu. “Kontrak ni tak ada kena-mengena dengan nak pujuk datuk aku melabur dalam projek ni, kan?”

“Ella, kami bukan penipu! Kau ingat kami nak kelentong kau supaya terheret dalam kapal yang dah nak karam?” Daron hampir tercekik wain kerana terkejut, wajahnya tak sempat sorok panik.

Ella mengangkat kening, sambil terus memeriksa kontrak.

Tak ada masalah besar—cuma dia nampak satu kelemahan yang mungkin boleh jadi ruang.

“Boleh tak kita tingkatkan Projek Prometheus dengan bagi pengguna cipta model AI sendiri? Pengalaman pengguna lagi best, privasi pun terjaga… malah boleh jadi satu inovasi yang pecah tembok atas rangka sedia ada.”

Daron dan Valentin ingat Ella cuma ‘hiasan’ saja, tak ada ilmu sebenar.

Cadangan Ella yang matang itu buat mereka terpaku, terus mati kata.

“Boleh sangat! Aku telefon programmer sekarang,” kata Daron, terus capai telefon tanpa berlengah.

Cadangan itu berpotensi jadi lonjakan besar untuk Projek Prometheus dalam pembangunan AI.

“Aku tak ada pen,” kata Ella, mengangkat kedua-dua tangannya yang kosong.

“Aku ada!” Valentin cepat-cepat hulurkan pen miliknya.

Ella ambil pen itu dan menurunkan tandatangan dengan kemas di bahagian bawah dokumen.

Saat dia fokus pada kertas, tiba-tiba dia dengar jeritan bertaburan dari belakang.

Dahinya berkerut. Dia mendongak—nampak Daron dan Valentin merenung melepasi dirinya dengan wajah cemas.

Hati Ella jadi tak sedap.

Bila dia berpaling, dia nampak orang ramai berlari ke arah mereka. Panik merebak dalam dewan besar itu apabila asap hitam pekat bergulung-gulung melata di lantai.

“Api!”

“Anak aku! Mana anak aku?!”

“Ada siapa nampak isteri saya?”

“Tolong! Jangan pijak gaun aku!”

Orang ramai dah jadi tunggang-langgang.

Tetamu berebut-rebut ke balkoni dan pintu keluar dalam keadaan kalut.

Pintu utama langsung tersumbat dengan manusia, dan beberapa tetamu sudah jatuh ditolak dalam rempuhan.

Ella terasa sakit yang tajam, mencucuk-cucuk sampai berdenyut.

“Ella!” Daron dah pun tertolak keluar ke laman rumput di seberang balkoni.

Dia melambai-lambai dengan cemas, menyuruh Ella cepat.

Valentin pun cuba berpatah balik untuk bantu dia.

Ella tak pedulikan dua lelaki di luar itu.

Dia tunduk dan nampak punca sakit—pergelangan tangannya sedang digenggam kuat.

Jari-jari halus mencengkam pergelangan itu sampai sakit.

Ella mendongak. Judith ada di situ—mata merah berbingkai, penuh rayuan terdesak.

“Tolong aku!” Judith menjerit.

Sempat Ella nak bertindak, Judith tiba-tiba menolak dia.

Ella terjatuh ke belakang, terus ditelan pusaran orang ramai yang panik.

Belakangnya menghentam lantai dengan kuat. Sejuk kebas menjalar ke seluruh anggota, kemudian datang rasa pedih berdenyut yang menyucuk seluruh badan. Penglihatannya gelap, orang ramai melangkah dan memijak melepasinya.

Hingar-bingar masih belum reda.

Ella memegang perutnya, meringkuk jadi bola di lantai.

Untuk elak dipijak, dia merangkak masuk ke celah kecil berbentuk segi tiga, menyorokkan diri.

Waktu itu, lebih kurang separuh tetamu dah sempat keluar dari dewan.

Api masih marak, dan candelier besar di atas kepala dah runtuh sebahagian. Rantai besi yang menampung baki candelier itu tinggal nyawa-nyawa ikan, menahan berat dengan susah payah—struktur itu sangat tak stabil.

Ella cuba mengheret diri menjauh, tapi tak mampu kerana buku lalinya cedera.

Sepanjang masa itu, Judith berdiri dari jauh, memerhati dengan wajah dingin.

Sehinggalah satu sosok tubuh muncul dari jilatan api.