Bab 6 Noda Wain

"Awak nampak tak dia dengan Encik Raymond tadi? Aku rasa dia tengah cuba menggoda dia," bisik seorang wanita.

"Cik Brooks patut curah segelas wain merah atas kepala dia. Biar dia serik," tambah yang seorang lagi.

"Kenapa Cik Brooks baik sangat? Tak payah pun minta maaf dekat dia langsung."

Ella dengar semua kata-kata berbisa yang dihamburkan pada dia.

Setiap satu patah yang kejam tu singgah macam tamparan.

Ironinya buat dada dia sesak—Judith yang sengaja menumpahkan wain pada gaunnya, tapi entah macam mana, Ella pula jadi si jahat dalam mata semua orang.

Dia tunduk memandang gaun malam rona emas yang dipakainya, sekarang dah comot dengan percikan wain merah yang hodoh.

Sebelum sempat Ella bersuara, Judith dah meluru ke sisi Austin.

"Austin," Judith bersuara dengan suara bergetar, muka penuh-betul macam orang teraniaya. "Tolonglah jelaskan pada Ella yang aku tak sengaja! Dia macam marah sangat dekat aku!"

Judith berpaut pada lengan Austin, nampak rapuh dan lemah bila dia merapatkan diri pada lelaki itu.

Mata Judith, terbeliak dengan takut yang dibuat-buat, melirik gelisah ke arah Ella.

Rahang Austin mengeras. "Judith tak buat dengan sengaja. Berhenti cari pasal dengan dia."

Nafas Ella tersekat.

Bila masa pula dia pernah cari pasal dengan Judith?

Macam mana dia boleh jadi pihak yang menyerang sedangkan sepatah pun dia belum keluarkan?

Ketidakadilan itu menyala dalam dada. "Kalau aku tak silap, kau berdiri beberapa langkah jauh tadi, tapi wain kau boleh pula 'terpercik' atas gaun aku."

"Kau nak cakap aku buat sengaja?" Mata Judith serta-merta bergenang. "Macam mana kau sanggup fikir aku seteruk tu?"

Dia menekup muka, bahu terhenjut-henjut menahan esak, melakonkan watak mangsa sampai sesiapa yang tengok akan ingat dialah orang yang malamnya rosak.

Wajah Austin makin gelap. "Ella, cukup. Kau dah habis buat drama?"

Nampak Austin berdiri sepakat dengan Judith menentang dirinya, Ella rasa dikhianati habis-habisan.

Sakitnya datang macam ombak, tapi dia enggan biarkan air mata jatuh.

Sebaliknya, dia memandang mereka berdua, kekecewaan jelas di mata.

"Sekurang-kurangnya bayar gaun ni," tegas Ella, suaranya ketat menahan emosi. "Sengaja ke tak, kau dah rosakkan."

Orang sekeliling mula berbisik-bisik.

"Beraninya dia, nak pau duit pasal gaun murah!"

"Confirm barang tiruan. Agaknya lagi murah daripada sebotol wain tu."

"Cik Brooks baik hati sangat. Tengoklah perempuan tu, ambil kesempatan."

"Banyak betul demand! Cik Brooks dah minta maaf. Nak apa lagi?"

Para penonton yang tak tahu apa-apa, bila nampak gaya gaun itu yang nampak macam fesyen lama sikit, terus ingat ia cuma tiruan murahan.

Hakikatnya, itu gaun tempahan khas daripada pertunjukan pentas peragaan lagenda yang pernah menggegarkan dunia fesyen dua tahun lepas.

Austin pernah berhabis duit besar untuk hadiahkan gaun itu pada Ella sempena hari jadinya.

Itulah hari jadi pertama yang Austin sambut bersama Ella, dan Ella simpan gaun itu sebagai bukti bahawa suatu masa dulu, Austin pernah peduli pada dia.

Sekarang kata-kata kasar Austin merobek sisa harapannya yang terakhir.

"Ella, jangan melampau sangat," Austin memberi amaran, matanya sejuk dan tak berperasaan.

Dia nampaknya dah lupa makna gaun yang dia sendiri pernah bagi.

Hati Ella jatuh menjunam. Sisa cahaya harapan di matanya padam terus.

"Ella! Tak sangka jumpa awak kat sini, seronoknya!"

Ella baru nak pergi bila satu suara yang dia kenal memanggilnya.

Dia berpaling, nampak kawan lama datuknya sedang menghampiri.

Sebenarnya, Ella ialah anak kandung keluarga Brooks.

Masa umur tiga tahun, dia pernah hilang dan dipelihara oleh seorang lelaki bersara yang tinggal di kawasan kampung.

Ibunya, Janice Clark, mencari Ella merata-rata sampai jatuh sakit kerana terlalu sedih, dan akhirnya meninggal dunia.

Ayahnya, John Brooks, kemudian merampas harta keluarga sebelah ibu dan berpindah tinggal dengan perempuan simpanannya serta Judith, yang dua tahun lebih tua daripada Ella.

Kejutan itu buat nenek sebelah ibu Ella diserang angin ahmar, sampai terlantar.

Bila Ella umur sepuluh tahun, datuknya, Gerald Clark, akhirnya jumpa dia dan bawa dia balik.

Siapa sangka Judith akan perlahan-lahan naik nama jadi pereka yang disanjung, sampai orang ramai kenal dia sebagai waris keluarga Brooks, sedangkan Ella terus tenggelam—tak siapa pun ambil tahu?

Sekarang, Austin dan Judith dah jadi apa yang orang panggil pasangan paling sepadan, konon “perfect couple” lah.

Ella tak pernah hebahkan asal-usul sebenar dia sebagai waris keluarga Brooks.

Mungkin sebab itu jugalah, semua orang rasa macam mereka ada hak nak kutuk dia sesuka hati.

Ella cuma angguk kecil kepada Encik Bales dan Encik Dobbins, tanpa tambah apa-apa.

“Encik Bales, Encik Dobbins! Kebetulan betul terserempak kat sini,” Judith terus melangkah ke depan dengan senyuman manis yang dibuat-buat, cuba ambil hati. “Saya ada dengar atuk saya ada sebut pasal kamu berdua sekali-sekala.”

Dua lelaki itu berpandangan, jelas hairan, sebelum mengangguk sopan—tapi dingin, berjarak.

Daron Bales ialah pengasas dan CEO Summit Technologies Group.

Valentin Dobbins pula seorang penyelidik dan pelabur dalam Projek Prometheus.

Dua-dua memang nama besar dalam dunia penyelidikan sains dan pelaburan.

Judith pernah jumpa Daron sekali dulu, masa John bawa dia ke majlis korporat bertahun-tahun lepas—cukup-cukup sekadar boleh tumpang “kenal-kenal” sahaja.

Yang Valentin pula, dia cuma dengar cerita angin. Tapi dia memang gatal nak buat hubungan.

Dua mata kail sekali gus—ambil peluang berkawan dengan orang berpengaruh, sambil pijak maruah Ella.

Pada kepala Judith, itulah strategi paling menjadi.

Ella dah lali dengan perangai Judith yang suka mengatasi dia.

Di depan orang, Judith nampak baik, konon lemah-lembut. Tapi bila tak ada mata memandang, dialah yang paling seronok cucuk belakang Ella, lepas tu menumpang glamor bila orang ramai beri perhatian.

Bagi Judith, Ella cuma boneka—alat untuk buat dia nampak lebih hebat.

“Itu Encik Bales, CEO Summit Technologies Group,” seseorang dalam kerumunan berbisik.

“Aku dengar dia dengan Encik Dobbins tengah bekerjasama untuk Projek Prometheus, guna pelaburan Encik Clark. Patutlah Cik Brooks nampak rapat dengan mereka.”

“Untunglah Cik Brooks ada atuk yang sayang betul.”

Senyuman Judith makin melebar, puas hati bukan main, sambil dia menoleh pada Ella dengan pandangan menang.

Ella dalam hati mencebik.

Mak Judith tak lebih daripada perempuan simpanan, dan Judith langsung tak ada pertalian darah dengan atuknya, Gerald.

Tapi tengoklah—selamba dia berpura-pura jadi cucu kesayangan Gerald, macam tak ada malu.

Nampak jelas sandiwara Judith, Ella pun bersuara, “Encik Bales, Encik Dobbins, kamu cari saya untuk bincang pasal Projek Prometheus ke?”

Daron memandang Judith sepintas lalu, kemudian beralih kepada Ella dengan hormat yang nyata. “Kesihatan atuk awak kebelakangan ni tak berapa elok, jadi dia tak dapat bincang projek itu dengan kami. Dia risau, nak cari orang yang boleh dipercayai untuk ambil alih urusan koordinasi.”

Ella nampak peluang, terus dia sambut. “Saya ada ikut rapat perkembangan Projek Prometheus dan saya dah kumpulkan banyak bahan kajian yang penting. Kalau kamu percaya saya, saya sanggup cuba uruskan.”

“Projek Prometheus ni melibatkan pembangunan AI yang paling canggih. Tolonglah jangan buat hal sampai menyusahkan Encik Bales,” Judith mencelah, nada cemas tapi jelas nak menjatuhkan.

Ada pula yang dalam kerumunan cepat-cepat menambah, “Dia ni tak sedar diri ke? Waris keluarga Brooks ada kat sini!”

“Hanya sebab nama belakang dia Brooks, tak semestinya dia ada kena-mengena dengan keluarga tu.”

“Tak tahu ukur baju di badan. Dia ingat Encik Bales beradab sikit, terus boleh tumpang nama keluarga Brooks ke?”

Ella melepaskan ketawa sinis, lalu menjeling Judith.

Judith cepat-cepat menyampuk lagi, suaranya sarat dengan nada merendahkan. “Ella, awak mana kenal sangat Encik Bales. Sepatutnya saya yang—”

“Maaf, cik,” Daron memotong, langsung tak berselindung rasa tak peduli, “setahu saya keluarga Brooks cuma ada seorang waris perempuan bernama Ella Brooks. Saya tak pernah ingat ada sesiapa bernama Judith.”

Pandangan Daron kemudian jatuh pada gaun Ella yang terkena tumpahan wain.

“Itu gaun edisi terhad, kan? Sayangnya rosak macam tu.”

Wajah Judith serta-merta berubah gelap.

Apa? Edisi terhad?